大津城，北墙，某地——
因为此处的城墙被破坏得最为彻底，所以遭受的侵攻最为猛烈！
一名传令兵顶着漫天炮火，穿越层层火线，终于找到青登。
“仁王大人！冲田队长因力竭而送往后方！”
青登听罢，脸色微变，握刀的手不禁收紧了几分。
“……我知道了。”
无悲无喜地这般回应后，他迅速调整情绪，压制住心中的杂念，旋即头也不回地朝身后的尾关雅次郎喊道：
“雅次郎！跟紧我！”
“是！”
喊毕，尾关雅次郎用力举高手中的军旗，斗大的“诚”字迎风招展。
因为力气大，身材好，相貌佳，尾关雅次郎一直担任新选组的旗手，从未换过人。
为了鼓舞士气，青登特地把尾关雅次郎调来，让他扛着诚字旗，始终跟随在其左右。
如此，将士们一抬头就能看见猎猎掣动的诚字旗，进而就能看见一马当先的仁王！
说时迟那时快，青登拔足猛冲，一道道黑紫色的刀光以他为中心，向周围释放。
前后不过瞬息的工夫，便有十数名敌兵喷血倒地。
但是……他的浴血搏杀，仅仅只是让他附近的战局占优。
其余位置的战况，依然不容乐观！
青登最为担心的事情，还是发生了——他再怎么厉害，也不可能兼顾每一处战场！
此役之所以会打得如此艰难，有很大一部分原因便是英军占有显着的火器优势。
面对防不胜防的冷枪、冷炮，饶是青登也时常觉得棘手，更别说是其他人了。
城中守军的英勇顽强，堪称“不屈不挠”一词的绝佳典范。
但是……他们真的到极限了。
战线一退再退，就快把城墙周围的区域都让出去了。
再退下去，就要退入主堡了！
仅凭青登一人，根本不足以使战局发生根本性的变化。
用“按住葫芦冒起瓢”来形容青登的奋战，再准确不过——他已做过计算，哪怕祭出“无我境界”这张王牌，他也没法赶在体力耗尽之前，将各个方向的敌军悉数击退。
他早已把作为杀手锏的骑兵队都派上来了，其麾下已无任何预备队可用。
没有预备队，敌军仍在推进，战线仍在后退……对青登而言，对城中守军而言，生死存亡的时刻到了！
这时，原田左之助提着他的滴血长枪，急匆匆地朝青登奔来：
“橘先生！阿一那边的情况不太好！请让我去帮忙！”
青登不假思索地用力点头：
“嗯，交给你了！”
原田左之助咧了咧嘴：
“尽管包在我身上！”
匆忙点上十余名队士后，他便快步流星地赶去支援斋藤一。
猛然间——
砰！
一枚子弹从刁钻的角度射出，精准命中原田左之助的肚腹，穿背而出！
“原田队长！”
原田左之助身周的队士们异口同声地发出惊呼。
青登赶忙循声望来——在其视线的尽头处，恰好瞧见原田左之助倒地。
“左之助！”
青登如条件反射般迈步疾驰，一眨眼就赶至原田左之助的身旁，将他扶起。
虽然时间只过去片刻，但原田左之助的脸上已无任何血色。
他强打精神，抬手捂住汩汩直冒鲜血的伤口，咧了咧嘴，显出大无畏的坦然神色：
“嘿嘿……橘先生……不必担心……这点小伤是奈何不了我的……”
“我可是……切腹都不死的……‘不死之身’……”
“想当年……我还没成为脱藩浪人……还在伊予松山藩做官时……有个讨厌的家伙污蔑我是个‘连切腹都不知道如何下刀的小吏’……”
未等他把话说完，就因虚弱而无法把话接下去。
青登抬头对周围的队士们喊道：
“快带左之助去后方！让南条先生（南条秋三郎）为他治疗！”
队士们不敢怠慢，先为原田左之助做了个简单的止血，减缓血液的流失，随后七手八脚地将他扛起，直奔后方而去。
青登连目送原田左之助离开的余暇都没有……他紧皱着眉头，作凝重状。
随着原田左之助的负伤退场，本就糟糕的战况，愈显恶劣！
总司力竭、原田左之助受伤、山南敬助在别处、斋藤一陷入苦战……身边能够委以重任的人，几乎一个也不剩了！
在经过短暂的深思后，青登沉下眼皮，眸中逐渐浮现出奇异的光采。
就在他准备进入“无我境界”，放手一搏的这个时候——
“你们是六番队的队士吧？你们这软趴趴的动作是怎么回事？我可不记得我的部下会这么脆弱！”
熟悉的声音传入青登耳中。
青登一怔，转过脑袋，难抑惊愕地看着那道熟悉的身影。
“源叔？”
井上源三郎一边拄着拐杖，一边朝青登挤出微笑。
“橘君，抱歉，让你久等了。”
映入青登眼帘的熟悉身影，不止有井上源三郎。
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“……”
冷不丁的，大岳丸眯起眼睛，直勾勾地紧盯大津城。
须臾，他向阿铃比了几个奇怪的手势。
能够读懂大岳丸的眼神和手语的人，只有八岐大蛇和阿铃。
阿铃看了看大岳丸比的手势，随后扭头向玉藻前和以津真天翻译道：
“他说城内已成血肉横飞的修罗战场。”
……
……
嗡！
因斩速过快，刀身产出细微的震动。
咻！
斜扫而过的劈击，既斩断了大气，也斩断了好几名敌兵的身躯。
哀嚎、惨叫、怒吼、嘶鸣……各种各样的声响，混作一团。
劈砍、穿刺、枪击、扭打……接连不断的进攻，随处可见。
以青登为首的新选组，向敌军发起排山倒海的猛攻！踏过层层叠叠的尸体，人成血人，衣成血衣！
既是受青登的鼓舞，也是发泄多日来积累的压力。
手里有火枪的，开枪。
手里有刀剑的，劈砍。
手里没有武器的，便举起拳头，用最原始的武器杀敌！
“咱们可是天下无敌的新选组！就凭你们这些瘪三，还想跟我们斗？！”
“你们就这么人吗？！快滚去城外叫人吧！这么点人根本不够老子杀！”
“跟上仁王大人！”
刚从医院逃出来的近藤勇等人，统统拿出“把命用在这儿”的气势，完全不顾尚未痊愈的伤口，始终冲锋在前。
“咳！咳咳！咳！”
在又砍死一名敌兵后，近藤勇忽地感到旧伤复发，头痛难忍，双腿一软，险些跪倒在地，幸而及时把长曾祢虎彻拄到地上，这才勉强保持身体稳定。
“这个家伙没力气了！”
“快上！”
说时迟那时快，数名敌兵从多个方向围杀上来。
近藤勇咬了咬牙，从齿缝间挤出冷笑：
“没力气了……？你们以为我是谁啊……我可是是新选组的局长……天然理心流宗家四代目掌门人……近藤勇！”
伴随着猛然拉高的音调，近藤勇拔起上身，掌中的长曾祢虎彻在半空中划出一道长弧，将所有靠近的敌兵都砍翻在地。
相似的场景，亦发生在井上源三郎、藤堂平助等人身上。
连他们都是如此，青登就更不用说了。
虽未进入“无我境界”，却于刻下爆发出他平日里未曾有过的力量！
黑紫色的寒芒闪烁不停，释出一道接一道斩击，击杀一名又一名敌兵。
每人能跟上他的斩速，没人能挡住他的斩击。
只要他挥起刀锋，就必有一名乃至多名敌兵惨死！
此时此刻，青登眼中只剩下两样物事——手中的刀，以及进入斩击范围的敌人！
直杀得忘却时间，直杀得不知天地为何物……
突然间，他倏地听见藤堂平助的兴奋叫喊：
“橘先生！橘先生！敌军退了！敌军退了！”
闻听此声，青登稍稍缓神，定睛凝望——敌兵们全线撤离，除了小部分的殿后部队之外，其余敌兵争先恐后地向城外退去，很快就从青登等人的视野范围内消失了。
不过，青登并未露出欣喜的表情。
他面无表情地沉声道：
“……我们还没有赢。敌军只是暂时撤退，稍作休整后就又会攻来。”
……
……
“好痛……”
“医生……医生还没来吗……”
“来，吃吧。”
“不……我现在什么也吃不下……”
“快吃吧，待会儿还有一场恶战要打。”
“我们要死在这儿了吗……”
“真不甘心啊……明明距离胜利只剩一步之遥了……”
“虽然时间不长，但我以能与你们并肩作战为荣，你们都是了不起的男人。”
“呜呜……呜呜呜……”
……
距离敌军暂时后撤，已经过去大半个时辰。
随着时间的流逝，仓皇、绝望的气氛，已像瘟疫一样弥漫全城……
战局演变成如斯境地，任谁都能看出，城内的正规军与民兵，都已沦入无以为继的悲惨境地……
一言以蔽之，城破在即！
刚才由青登发起的拼死反扑，虽成功击退敌军，但也彻底耗去新选组仅剩的力量。
反观敌军……很明显仍留有些许余力……
等敌军休整完毕，发起新一轮攻势时……多半便是大津城的沦陷之刻！
在城中的绝望氛围愈发浓重的眼下，正于大津城的北墙附近休息的青登，被近藤勇等人团团围住。
近藤勇踏步上前，沉声道：
“橘君，我就直说了。你快出城吧。”
出城——说得很委婉，但其具体含义，大家都很清楚。
青登哑然失笑：
“喂喂喂，你们是想让我背上‘懦夫’的骂名吗？我宁可死在冲锋路上，也不干这种丢脸的事情。我事先声明，你们可别想对我来硬的，虽然我现在累得很，但要制服你们几个，还是游刃有余的。”
藤堂平助轻叹了口气：
“我早就说了，橘先生是不可能同意的。”
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井上源三郎深吸一口气：
“既如此，那就血战到底吧！”
斋藤一凝声道：
“橘先生，你若要战，我们奉陪到底！”
青登平静地转动目光，看着毫不畏怯的众人，似笑非笑地扯了下嘴角，难以言喻的复杂情感在其眸中闪过。
“……佐那子，召集所有还能使用的战马，以及所有还能动弹的骑兵！”
……
……
城外的快活空气与城内的绝望氛围，形成了无比鲜明的对比。
“北幕军”与英军的将官们，一个个喜笑颜开，仿佛他们现在已经站在大津城主堡的最顶端。
“激战了这么多天，终于要胜了！”
“总算赢了！真是太不容易了！”
“多亏了诸位的戮力同心，才有了今日的胜利！”
“victory！”
……
也不怪得他们如此亢奋。
眼前这种难攻不下的坚城，终于要陷落；近一个月来的努力和压力，终于有所回报；可恨的死敌（青登），终于要被击败……他们的欣喜若狂，只不过是情理之中。
就连八岐大蛇、玉藻前等人，也不由得作放松状、欣慰状。
但是……就在这个时候，没有任何预兆的，大岳丸倏地变了脸色。
他就像是感应到了什么，连忙转过脑袋，眯起双目，直勾勾地紧盯东方的地平线……
……
……
大津城以东的地平线上——
哒哒，哒哒，哒哒，哒哒，哒哒……
马蹄踩踏大地的声音，此起彼伏。
一大队骑兵像涌潮的海水一样，在地平线上缓缓浮现。
千叶重太郎伸长脖颈，急不可耐地问道：
“我们赶上了吗？”
绪方微微一笑：
“刚好赶上。”
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