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    大红烫金的请帖在杨延朗怀里揣了三天。

    三天里，他翻来覆去看了无数遍，那“严蕃”二字像两只眼睛，冷冷地盯着他，盯得他心里发毛。

    赴宴那日，杨延朗换了一身新做的锦袍，游龙枪横在马侧，沉甸甸的，像一根压在心头的铁柱。

    他一路策马穿过京城长街，秋风卷着落叶从马蹄下翻飞。

    有人认出了他，低声议论。

    “那就是新任武林盟主？”

    “听说才二十出头，好年轻啊。”

    “年轻有什么用？听闻首辅严蕃请他赴宴，怕是凶多吉少。”

    杨延朗攥紧缰绳，没有回头。

    他想起白震山的话——“此宴非好宴，怕是取人性命的鸿门宴”；他想起陈忘还躺在冰床上，昏迷不醒，连“丫头”两个字都喊得含混不清；他想起展燕南下寻芍药，不知何时才能回来。

    自己已经是武林盟主，在此时，更应独担大任，不能再靠别人拿主意了。

    即便是龙潭虎穴，也要闯上一闯。

    严府坐落在京城东城，占了整整一坊之地。朱门厚重，石狮狰狞，门楣上“严府”二字笔力雄健，在暮色中泛着暗沉的金光。

    杨延朗翻身下马，深吸一口气，正要迈步，忽然愣住了。

    门前的景象与他想象的截然不同。

    既没有刀斧手，也没有一丝一毫的杀气，更没有冷冰冰的审视。

    两排仆人从门内一直站到照壁，老老少少，整整齐齐，皆垂手低头，恭恭敬敬。见杨延朗下马，他们齐齐躬身，动作整齐划一，像排练过无数遍。

    “恭迎杨盟主。”

    声音不大，却齐整，在暮色中回荡。

    杨延朗的脚步骤然一滞，握着游龙枪的手微微收紧，目光警惕地扫过那些仆人的脸——苍老的、年轻的、低眉顺眼的，没有一张脸上有杀意。

    他一步一步穿过人群，待走到正厅门前，一个管家模样的人迎上来，须发花白，脊背微驼，脸上堆着温和的笑，恭恭敬敬道:“杨盟主，大人已恭候多时，请随老奴来。”

    杨延朗点了点头，跟着他穿过回廊。

    廊下挂着一排排红灯笼，光线柔和，照着廊柱上雕刻的花鸟虫鱼，远处有丝竹之声隐隐传来，悠扬婉转，不像是生杀予夺的鸿门宴，倒像是寻常的宴饮聚会。

    他心里的那根弦，松了半分。

    正厅里灯火辉煌，严蕃端坐主位，一身紫色蟒袍，腰系玉带，面容清瘦，须发花白，可他的眼睛不像传言中那样阴鸷毒辣，反而温和得很，笑眯眯的，像邻家的老伯。

    见杨延朗进来，严蕃竟主动站起身来，拱手相迎:“杨盟主大驾光临，老夫有失远迎，恕罪恕罪。”

    杨延朗登时一愣，没想到严蕃会起身相迎。

    他是当朝首辅，权倾朝野，而自己不过是个二十出头的年轻人，就算顶着武林盟主的名头，也不至于让严蕃如此礼遇。

    “严大人客气了。”杨延朗抱拳还礼。

    严蕃走上前，拉着他的手，上下打量了一番，啧啧称赞：“果然是英雄出少年。老夫久闻杨盟主大名，今日一见，更胜传闻百倍。来来来，请上座。”

    他的手很暖，握得很紧，竟像是一个慈祥的长辈在打量争气的晚辈。

    杨延朗被他拉着，一路走到客座首位，紧挨着主位。

    丫鬟奉上茶来，茶香袅袅，严蕃亲自端起茶盏，递到他手边，道:“杨盟主，请茶。”

    杨延朗接过茶盏，没敢一饮而尽，只是沾了沾唇。

    严蕃看杨延朗如此谨慎，也不在意，自顾自地饮了一口，放下茶盏，感慨道：“说起来，朝廷与武林，本是同根同源。当年太祖起兵，与韩霜刃韩大侠结为兄弟，一文一武，一内一外，方才打下这万里江山。太祖曾言，武林与朝廷，共治天下，不分彼此。”

    他顿了顿，目光落在杨延朗脸上。

    “可惜啊，后来韩大侠归隐，武林群龙无首，朝廷与武林渐行渐远。如今杨盟主少年英雄，重振武林，老夫深感欣慰。武林盟主之位，在老夫心中，与朝中阁臣一般无二。”

    杨延朗听闻此言，心头一震。

    严蕃这番话，分明是在抬高他的地位，不是拉拢，不是威胁，是捧，把他捧得高高的，捧到与阁臣平起平坐的位置。

    他心里的警惕不禁又松了几分，但还是谦逊道:“严大人过誉了，晚辈何德何能……”

    “哎——”严蕃摆了摆手，打断他，“杨盟主不必自谦。你在武林大会力挫群雄，更击败了那嚣张跋扈的赫连雄风，扬我中原武威，天下人谁人不知，谁人不晓？老夫虽在朝堂，也对杨盟主敬佩有加。”

    杨延朗嘴角微微上扬，又赶紧压了下去。

    他想起临行前白震山的话——“他敬你一杯，你喝；他要你低头，你转身就走。”

    现在严蕃没有让他低头，反而把他捧得很高，竟让他有些无所适从，不知道自己该不该喝这杯酒，也不知道自己该不该走。

    他端起茶盏，抿了一小口。

    严蕃见了，眼底闪过一丝不易察觉的笑意。

    “杨盟主，老夫为你引荐几位朝中同僚。”严蕃侧身，指向两侧，“这几位是老夫的同僚——吏部高大人、礼部房大人、刑部苑大人。”

    三人起身见礼。

    高恭顺笑容可掬，躬身时肚子顶着桌沿，险些碰翻酒壶；房子陵头发花白，颤巍巍拱手，笑起来嘴歪眼斜，露出几颗发黄的牙齿；苑明远只微微点头，三角眼从杨延朗脸上扫过，又落回酒杯，像什么都没看见。

    严蕃随即指向另一位官员。

    那人三十来岁，面白无须，穿着大红色官袍，头戴缀玉乌纱帽，气度不凡。他站起身，拱手行礼，动作优雅，一丝不苟。

    “这位是新任的工部尚书，刘晋元。他还有另一重身份——老夫的女婿。”

    杨延朗心中一动:工部尚书，严蕃的女婿。三十来岁做到尚书，靠的显然不是本事，是裙带。

    他忽然想起临行前，白震山说过的话——“严蕃的党羽遍布朝堂，你去了，小心被当成棋子。”

    刘晋元笑道：“杨盟主，新盟主堂可缺上等建材？若有需要工部之处，尽管开口。”

    杨延朗抱拳还礼，没有说话。

    严蕃最后指向坐在末位的一个年轻人。那人三十来岁，面容白皙，生得倒是俊朗，可右眼上蒙着一块黑色眼罩，独眼在烛光下显得格外刺目。

    “这是犬子，严仕龙。现任吏部侍郎。”

    杨延朗的瞳孔骤然一缩。

    严仕龙，他见过这个人。

    在隆城，在那间屋子里，那个禽兽正把月儿按在床上，撕扯她的衣裳。

    他记得自己举起竹枪，要刺穿他的喉咙；他记得展燕的燕子镖，刺穿了这人的右眼；他记得自己挟持他，才从黑衣剑客的剑下逃出生天。

    严仕龙站起来，拱手行礼，动作恭敬。他的右眼罩在烛光下泛着幽光，左眼却盯着杨延朗，一眨不眨。

    “杨盟主，久仰大名。”

    他说“大名”二字时，语调微微上扬，像是在品味什么。

    杨延朗心头剧震，死死的盯着他，盯着那只被黑布遮住的右眼，心跳如擂鼓:他认出了自己吗？他知道自己就是隆城的那个少年吗？他知道害得他眼睛失明的人，就在面前吗？

    杨延朗的手慢慢移到游龙枪上。

    严仕龙依旧笑着，神态自若，不闪不避。

    杨延朗看着他的笑容，看了很久，那笑容里似乎没有恨意，没有试探，只有一种真诚的、热络的、让人挑不出毛病的恭敬。

    他慢慢松开了枪杆。

    也许……他并不认识自己。

    毕竟那天场面混乱，他又被打瞎了一只眼，慌乱之中，未必看清了是谁动的手。

    杨延朗这样想着，心里稍稍安定了些。

    “严侍郎说笑了，”他抱拳还礼，“杨某出身草莽，何谈大名？”

    “是吗。”严仕龙笑了笑，退回座位。

    他端起酒杯，手很稳，可杨延朗注意到，那只手的中指，正一下一下敲着杯壁，不紧不慢。

    宴席正式开始，美酒佳肴如流水般端上来。

    杨延朗见过奢华的宴席，在白虎堂，在玄武门，在青龙会，在朱雀阁，他见识过不少排场，可严府的宴席，还是让他开了眼界。

    碗碟是官窑的瓷器，薄如纸，白如玉，灯光一照，晶莹剔透；筷子是象牙的，勺子是银的，连盛酒的壶都是镶金的。

    至于菜肴，更是琳琅满目，有山珍，有海味，有飞禽，有走兽，有些菜杨延朗连见都没见过。

    丝竹声起，歌姬鱼贯而入。

    她们穿着轻纱，身姿曼妙，在厅中翩翩起舞。舞姿柔美，衣袂飘飘，像一群从画中走出来的仙子。

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    杨延朗目不斜视，低头扒拉着菜肴。他不敢看那些歌姬，怕自己失态，更怕严蕃看出他的拘谨。

    酒过三巡，严蕃忽然拍了拍手。

    歌舞声渐歇，歌姬退到两侧，一批女子进来。

    她们褪去了外裳，只穿着薄如蝉翼的轻纱，曼妙的身躯若隐若现，躺在长案上，将食盒中的美食摆在自己身上——胸口，腹部，大腿。

    这叫“美人盘”，宾客俯身，从她们身上取食。

    这幅场景，连想象都不曾想象过。

    杨延朗的脸彻底红了。

    “杨盟主，不必拘谨。”严蕃见此情形，不禁笑道，“这些都是老夫府中豢养的奴婢，供宾客取乐而已。盟主若喜欢，尽管享用。”

    杨延朗摇了摇头，拒绝了严蕃的“美意”。

    严蕃目光温和，没有不悦，只是又拍了拍手。

    一个个身着白纱的女子膝行而入，脖子上套着银色的锁链，被侍女们牵着。

    她们爬到厅中，跪伏在宾客们面前，双手捧起一只玉杯，举过头顶，当着杨延朗的面将杯中美酒含入口中，酒液在香唇贝齿之间轻轻摇动，泛着琥珀色的光。

    严蕃端起自己的酒杯，轻轻晃了晃，目光落在杨延朗脸上，似笑非笑:“杨盟主，此女名唤‘美人杯’。老夫听闻，真正的英雄豪杰，不仅刀枪剑戟上见真章，在美色之前，也能不动如山。老夫活了大半辈子，见过太多人——有的贪杯，有的好色，有的贪杯又好色。能在这‘美人杯’前坐怀不乱的，老夫还没见过几个。”

    他顿了顿，饮了一口酒，语气不紧不慢，像在说一件再寻常不过的事。

    “今日，老夫倒想开开眼界。”

    言下之意，不言自明。这杯酒，不是敬，是试，试杨延朗是贪图享乐之徒，还是心志坚定之辈。

    刘晋元介绍道:“杨盟主，这美人杯可是十成的稀罕物儿，须得每日以百花滋润口腔，容不得半分异味。以唇舌温酒，酒香更浓，快快一饱芳泽吧！”

    宾客们跟着起哄:“杨盟主，美人都要等不及了，快喝快喝。”

    杨延朗看了一眼周围:那些朝堂上的大员们，此刻早已没了方才的端庄。

    高恭顺抱着美人杯，大口大口地喝，酒液顺着嘴角往下淌，流进衣领，他也不擦；房子陵更是不堪，搂着美人，浑浊的老眼盯着女子的唇，口水都流出来了；苑明远稍微矜持些，可他的手，已经搭在了美人的腰上。

    唯独严仕龙不动声色，一只独眼却死死盯着杨延朗。

    杨延朗看了一眼跪在面前的女子:她仰着脖子，唇齿留香。白皙的脖颈和脖子上那道被银链勒出的红痕形成鲜明对比，看似顺从，可她的身体却在不自主的微微发抖，像一片被风吹落的叶子。

    他眉头紧锁，没有任何动作。

    “严大人。”他的声音有些干涩，“晚辈不善饮酒，恐辜负了美意。况且，以口为杯，以人为器，晚辈实在消受不起。”

    严蕃眯起眼睛，看着杨延朗，目光幽深:“盟主若不喜，此女留之无用，老夫便命人割了她的唇舌，逐出府去。”

    女子听罢，陡然变色，口中美酒尽皆吞入腹中，美眸含泪，看向杨延朗，高呼:“公子救我！”

    “严大人。”杨延朗的声音有些哑，“此女……并无过错。”

    严蕃笑了笑:“盟主不喜，便是她的过错。”

    侍卫已经持刀走入，拉着女子向在拖行，可女子死死抱住杨延朗的腿，就像抱着一根救命的稻草。

    杨延朗攥紧身旁的游龙枪，指节泛白。

    有些事，他不能忍，也不想忍。

    他死死盯着严蕃，直言道:“严大人，我实在不愿见此女因晚辈而受罚，还请大人收回成命。”

    严蕃眯起眼睛，看着杨延朗，看了片刻。

    “武林盟主有令，老夫安敢不从，便饶了她吧，”他挥了挥手，“下去吧。”

    那女子如蒙大赦，正欲膝行退下。

    “慢！”严仕龙忽然起身，喝止了女子，然后道:“父亲，杨盟主怕是嫌这美人杯不够诚意。”

    他站起身，走到厅中，从侍女手中接过银链，亲手将另一端递向杨延朗。

    “盟主可知，这链子的另一头，拴的是什么？”

    杨延朗不语。

    “不是这女子的脖子，”严仕龙压低声音，“是她全家的命。她父亲嗜赌成性，欠了一屁股债，母亲病重，幼弟尚在读书，听闻学问不错。她自愿卖身入府，只为换家人一条活路。”

    女子浑身颤抖，泪水无声滑落。

    严仕龙将银链放在杨延朗面前，退后一步，声音恢复正常：“盟主若饮这杯酒，便是救她；若不饮，也是救她——叫她明白，这世上从来都没有什么英雄。”

    女子心头一动，乞求的目光死死盯着杨延朗。

    杨延朗犯了难，沉默不语。

    严仕龙见状，摇摇头:“那还是处理了吧！”

    侍卫再次拉扯女子。

    “公子救我，”女子惊呼一声，声嘶力竭喊道:“我愿为奴为婢，尽心竭力侍奉公子，只求公子将我带出严府。”

    “怎么，”严蕃声音不高，却格外有力:“严府是修罗鬼狱？亏待了你不成。”

    女子登时哑然，满目惊恐。

    “够了！”杨延朗大喝一声。

    他环顾四周，看着那些朝堂上的大员们丑态百出，忽然觉得，这个厅堂里的每一个人，都戴着面具。

    面具底下，是一张张贪婪的、丑陋的、让人作呕的脸。

    他不想再待下去了。

    杨延朗端起桌上自己的酒杯，倒满，仰头一饮而尽。

    酒液入喉，辛辣如刀。

    他将空杯亮出，环顾四周，声音不大，却压住了厅中所有私语：“严大人，这杯酒，晚辈敬您，敬您这满桌的珍馐，敬您这满厅的美人，敬您教会晚辈一件事——”

    他顿了顿，目光扫过严仕龙。

    “在这座府邸里，人，是可以被当成器物的。”

    厅中骤然安静。

    高恭顺的酒杯停在半空，房子陵浑浊的老眼瞪大，连苑明远都抬起了头。

    严蕃的笑容凝在脸上，像被冻住的水面。

    杨延朗放下酒杯，伸手拉起地上的女子。

    “这女子，晚辈带走。不是因为严大人要罚她，是因为——”他顿了顿，目光扫过严仕龙，“有人把她当器物。而我把她当人。”

    严仕龙的独眼微微眯起，那瞬间，杨延朗看见他右眼罩下的肌肉猛地一抽。

    只一瞬，又恢复平静。

    严仕龙站起身，慢慢鼓掌，掌声在寂静的厅中回荡，一下，两下，三下。

    “好一个‘把她当人’。”他笑着，笑容像刀刃上凝着的霜，“杨盟主果然……与众不同。”

    他走向杨延朗，两人错身而过时，他停下脚步。

    “对了。”他的声音很低，低到像一缕烟，“隆城那只镖，是燕子门的功夫。你那位朋友，近来可好？”

    说完，他退开三步，脸上已换了笑容，像老朋友一样，朗声笑道：“盟主慢走，改日再叙。”

    说罢，他退回座位，端起酒杯，遮住半张脸，只露出那只独眼，在烛光中一眨不眨，盯着杨延朗。

    杨延朗也不客套，一把拉起女子，径直朝严府外走去。

    严蕃没有挽留，站起身，笑脸相送：“杨盟主既然有事，老夫不便强留，待我等恭送盟主出府。”

    杨延朗带着女子，走出正厅，穿过回廊，走过照壁，一路走到府门。身后，严蕃带着众人，一直送到门外。

    此番情景，倒像是严蕃在尽心竭力巴结讨好杨延朗一般。

    “杨盟主，慢走。”

    杨延朗翻身上马，伸手将女子拉上马背。

    她侧坐在他身后，双手环住他的腰。初时只是轻轻搭着，像怕弄脏他的衣裳。

    马跑出长街，夜风灌过来，她的手忽然收紧了。

    “公子。”她的声音被风削得断断续续，“谢谢你。”

    身后，严府的大门缓缓合拢，烛光一点一点暗下去，最后只剩一片漆黑。

    杨延朗不知道的是，严蕃站在门内，看着他远去的背影，嘴角浮起一丝极淡的笑意。