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    前厅烛火通明，茶已烹过两巡。

    黑衣弟子垂手立在四角，连大气都不敢出，不是因为规矩严苛，而是厅堂正中那张花梨木长桌前，坐着一座活着的山岳。

    那人端正坐着，竟比寻常人站着还要高出半截。

    他的肩背宽阔如城门，两条小臂搁在桌沿，粗得赛过旁人的大腿。脸上，覆盖着厚实的黑铁面具，只露一双沉如寒潭的眼。

    黑衣三队队长，擎天一柱，蒯通天。

    他面前横搁着一根镔铁棍，棍身乌沉，布满粗粝锤纹，粗得不像人手能握的兵器。

    伺候茶水的弟子端着铜壶，战战兢兢凑近，那山岳般的身影在充斥在视线里，压得他胸腔发闷，壶嘴止不住地颤，滚水没倒进茶盏，先洒了几滴在桌面上。

    蒯通天没看他，只喉间低低哼了一声。

    那弟子如蒙大赦，连退三步缩到角落，后背冷汗早已洇透了衣衫。

    他知道，这位三队长不是凶，是威——能凭一己之力镇住武林大会的人，单是坐在那里，就够压得人喘不过气。

    厅外忽然传来散漫的脚步声，伴着一声拖腔带调的招呼，撞碎了满室沉寂。

    “大个子，来挺早啊！”

    万灵风摇着折扇跨进门，一身月白长衫，眉眼带笑，俊朗得像春日踏青的世家公子。

    可他身后跟着的半人半狼的怪物，瞬间撕碎了这份温文——黑毛耸动，獠牙半露，四足踏地时，爪尖在青砖上刮出细碎的寒响。

    人狼阿穆隆刚进门，就对着厅堂低低呜咽一声，血眼扫过四角，几个黑衣弟子同时往后缩了半步。

    蒯通天眼皮都没抬一下。

    万灵风也不恼，折扇一收，放着椅子不坐，反倒一屁股坐上了长桌，一条长腿架起来，脚踝搁在膝头，晃得悠哉。

    “我说大个子，”他又开口，“你这面具天天戴着，不嫌闷得慌？难不成是长得太丑，没脸见人？”

    蒯通天依旧不语，唯有镔铁棍杵着的青砖上，多了一道细如发丝的裂纹。

    万灵风自讨没趣，只好将折扇展开，轻轻摇晃。

    就在这时，回廊暗处，走出一个娇小的身影。

    那是个看着不过十五六岁的小姑娘，身量不高，穿着西南苗疆样式的银饰衣裙，裙摆扫过地面时，银铃轻响，乖巧得像谁家没长开的小女儿。

    可她抬眼的瞬间，所有人都僵住了。

    那双眼睛是异色的。

    左眼碧绿，绿得像西南雨林最深处的毒瘴；右眼漆黑，黑得像不见底的深潭。两只眼睛同时看向你时，一半是刺骨的杀意，一半是无底的虚无。

    黑衣七队队长，草鬼婆，寒香。

    原本畏惧人狼的黑衣弟子，此刻宁愿凑到獠牙毕露的阿穆隆身边，也绝不肯站在寒香三步之内。

    他们没见过她杀人，却听过无数离奇诡异的传说。

    可寒香对这一切视若无睹。

    她只是安安静静地走进来，像赴私塾的学童，规规矩矩走向自己的位置。

    一只手忽然伸过来，轻轻捏住了她的脸颊。

    “小不点儿！”万灵风不知何时从桌上跳了下来，笑嘻嘻地站在她面前，拇指和食指捏着她脸颊上的软肉，轻轻晃了晃，“几日不见，脸都圆了！西南的虫子都比草原的牛羊肉养人是吧？”

    寒香被他捏着脸，没躲，也没恼，那双妖异的异色双瞳安静地看着他，像小姑娘看到护着自己的兄长。

    “灵风哥哥。”她开口，声音软糯，不带半分草鬼婆的煞气。

    万灵风松开手，顺势把她往自己身边拉了拉。

    寒香就乖乖站在他身侧，仰头听他絮絮叨叨。

    他问一句，她答一句，声音轻得像只说给他一个人听。

    满厅黑衣弟子面面相觑。

    那个让人闻风丧胆的草鬼婆，在这个摇折扇的公子面前，竟真的只是个邻家小妹妹的样子。

    正说话间，一道黑瘦的影子贴着墙根溜了进来。

    那人矮小精瘦，皮肤黝黑，尖嘴猴腮，活像只成了精的黑猴。

    他的脚步轻得像猫，头埋得极低，恨不得把自己缩进墙缝里，眼看就要溜到自己的座位上——

    一柄折扇横在了他胸前。

    “呦，”万灵风拖长了调子，折扇稳稳挡在他身前，眼都没斜一下，“这不十二队的千面人，黑煞队长吗？”

    黑瘦的身子瞬间僵住。

    “你这千面的本事，怎么总用这副尊容见人？”万灵风收回折扇，用扇尖挑了挑他的下巴，像打量件不成器的玩意儿，“变个大美妞出来，给弟兄们开开眼不好？”

    黑煞的牙关猛地咬紧，两腮鼓胀。

    可他的目光刚抬起来，就瞥见了万灵风身后的阿穆隆——那匹高大的人狼正呲着染血的獠牙盯着他，喉咙里滚着低沉的威胁。

    黑煞握拳的手瞬间松了，一个字没敢多说，把头埋得更低，从折扇底下钻过去，悄无声息溜到座位上。

    万灵风用折扇敲了敲掌心，目光扫过桌边一排空荡荡的椅子。

    一把，两把，三把……八把。

    他忽然把扇子往桌上一拍，声音拔高了半截：“不是说队长集会？怎么就来了咱们四个？人呢？都死了不成？”

    厅堂静了一瞬。

    “明知故问。”声音不高，却像地底涌上来的闷雷，震得烛火齐齐一颤。

    蒯通天终于开了口，嘴唇几乎没动，声音全从胸腔里滚出来，每个字都带着千钧分量。

    “其他队长，不是陨落，便是失踪。”他顿了顿，目光依旧落在桌面上，“你又不是不知道。”

    “就是。”角落里传来黑煞尖细的附和，像老鼠从墙缝里探出头，“一天到晚咋咋呼呼的……”

    万灵风转头看了他一眼。

    只一眼，黑煞的声音戛然而止，后半句话生生咽回喉咙，噎得喉结乱滚，又往阴影里缩了缩。

    万灵风收回目光，重新摇起折扇，语气又恢复了那副吊儿郎当的模样：“不是还有个五队的魑魅魍魉吗？号称神出鬼没，怎么，他们也挂了？”

    蒯通天不屑说这些闲话，只沉默地坐着，像一座永远不会挪窝的山。

    就在这时，廊道尽头传来了脚步声。

    厅门被推开，戴着青铜鬼面的黑衣统领走了进来。

    如往常一样，统领的黑色斗篷裹住全身，兜帽压得极低，狰狞的鬼面吞噬了所有表情，连一丝气息都没漏出来。

    厅堂里所有人瞬间站起。

    “统领。”

    四人齐声开口，连万灵风的语调里，都没了半分方才的轻浮。

    青铜鬼面微微颔首，正要开口——

    一只手从她身后伸出来，搭在她的肩膀上，随意地将她拨到了一旁。

    严仕龙走了进来。

    他的独眼在烛光下泛着幽冷的光，从四张脸上一一扫过，而后径直走到主位前，一撩袍角坐了下去。

    “少主。”

    四人的声音又低了一分，垂首躬身，连呼吸都放轻了。

    严仕龙摆了摆手:“坐。”

    四人落座，椅子拖动的声响过后，厅堂里重归死寂。

    唯有黑衣统领没有坐，而是恭恭敬敬退到严仕龙身后，青铜鬼面微微低垂，像一道依附于主人的影子。

    严仕龙没看她，独眼扫过面前的四个人。

    蒯通天、万灵风、寒香、黑煞……

    四个队长。曾经，是十二个。

    严仕龙的目光逐一扫过空置的座位，手指在桌面上轻轻叩着，一下，一下，像敲丧钟。

    “封喉剑封不平，死在玄武门。”

    “鬼手神戈罗天，死在隆城。”

    “机关师公输无忌，死在墨堡。”

    “摄魂师鬼目，死在桃源村。”

    “迷香毒后花蜂，死在朱雀阁。”

    “潮女妖汐落，沉于玄冥泽，至今生死不明。”

    “黑衣十二队，如今能坐在这张桌子前的，没几个了，”他的声音很平，像在念一笔与自己无关的账，“召你们进京，只为一件事。”

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    他靠在椅背上，独眼缓缓扫过四人。

    “项云，还活着。”

    五个字落下来，比方才所有死讯加起来都重。

    “朱雀阁一战，他与厉凌风正面交手。”他缓缓道，“身中剧毒，仍能接下厉凌风的凝霜剑，不落下风。”

    他顿了顿，独眼眯了起来。

    “此人不除，我严家永无宁日。”

    他的消息来自厉凌风那封盖着血剑印记的密信里，只写了项云未死，只写了他剑法依旧凌厉，却半个字没提项云毒发濒死之事。

    要不然，严家也不会如此谨慎。

    “但项云并非孤身一人。”严仕龙的声音沉了下去，“十年前盟主堂的旧部，一直隐在暗处。项云一露面，他们就会一个个浮出来。你们的任务，就是查出这些人是谁，藏在哪里，然后——”

    他的手指在桌面上重重一敲。

    “一个一个，斩草除根。”

    厅堂里静得只剩烛花爆裂的细响。

    “但有几个人，暂时不能动。”严仕龙竖起第一根手指，“红袖招。永安王朱潇煊常在此地盘桓，那是皇上的亲弟弟。明面上动红袖招，怕会招惹到这位闲散王爷。”

    他竖起第二根手指。

    “新任武林盟主杨延朗。此子根基虽浅，却顶着武林盟主的名头，死在京城，江湖必乱。还有——”他的独眼里闪过一丝幽光，“他身边的白震山，你们应该都认识。前白虎堂堂主，虎爪功登峰造极，亦不可轻动。”

    他的目光忽然一转，落在万灵风身上。

    “六队长，隆城一战，你跟他交过手？”

    万灵风折扇在掌心轻轻一转，脸上依旧挂着笑：“回少主，交过。老家伙确实硬，阿穆隆偷袭得手的情况下，还愣是被他一爪子拍飞了出去。”

    阿穆隆低低呜咽一声，舔了舔自己的前爪。

    严仕龙盯着他看了片刻，收回了目光。

    “至于展燕，还有那个叫芍药的丫头……”

    这两个名字一出口，寒香的身子瞬间僵了。

    展燕，西南祭坛上那柄挑断绳索的弯刀，那个对着她笑，说“我是来救你的”姑娘。

    那是这辈子第一个不为草鬼婆的名号，只为救她而来的人。

    芍药，那个在安南镇怯生生叫她“香香姐姐”，会安安静静陪她坐一下午的姑娘。

    是她认下的，唯一的妹妹。

    寒香的指尖微微动了动，袖口里，有细如发丝的虫须探了出来，又被她硬生生压了回去。

    万灵风的一只手落在了她的肩上，掌心温热，隔着衣衫，把温度渗进她紧绷的肩骨。

    他没看她，折扇还在另一只手里慢慢摇着，可指尖微微收紧，像一个只有他们懂的暗号。

    别说话。一个字都别说。

    寒香的嘴唇重新抿紧，眼底翻涌的情绪，被她一点一点压回了瞳孔深处。

    严仕龙没注意到这细微的动静，仅存的独眼，正全神贯注的望向厅堂东北角那片最浓的黑暗。

    “魍魉。”

    他忽然开口，声音不高，却让所有人瞬间屏住了呼吸。

    “你回来了。事情办得如何？”

    众队长心头齐齐一惊，顺着他的目光望过去。

    那片阴影里，不知何时，站了一个人。

    那人裹在灰黑色的斗篷里，身形瘦长，正贴着墙壁站着，与黑暗融为一体，分不清哪里是影子，哪里是他。

    没有人看见他是什么时候进来的。正门？侧窗？还是从一开始，他就站在这里。

    神出鬼没，魑魅魍魉中的魍魉，黑衣五队队长，严蕃最贴身的近卫。

    然后大家注意到，在他的手中，还拎着一个一身黑衣劲装的少女。

    少女头颅低垂，乌发散乱，一动不动，不知是昏迷，还是早已没了气息。

    魍魉开口了。

    “按少主吩咐，已将展燕捕获。”

    他顿了顿。那声音忽然裂开了——像两个人同时开口，一个在前，一个在后，声线交叠着从黑暗深处涌出来：

    “至于那个丫头——至于那个丫头——”

    前后两个声音在尾音上猛地错开，像两道水波撞在一起。

    “被朱雀阁的人横插一脚，跟丢了。”

    厅堂里死一般的静。

    严仕龙缓缓侧过头，独眼看了一眼身后的黑衣统领。

    统领不知何时已经往后退了半步，无声无息。

    严仕龙转回头，像什么都没发生。

    “就这样吧。”

    他抬起手，指尖摸了摸右眼的眼罩边缘，那个空洞的眼窝又开始疼了。

    每次想起隆城那枚从黑暗里飞来的燕子镖，想起镖尖刺破眼珠时那道刺眼的白光，它就会疼。

    “关去诏狱。”他的声音很轻，轻得像在安排今晚的酒菜，“听闻锦衣有不少酷刑，好些连名字都没人记得了。我要一个一个，好好的招待她。”

    他放下手，独眼里浮起一层薄薄的笑意，冷得像冰。

    而后，严仕龙站起身。

    “都散了吧！”

    他大步走出了厅堂，脚步声在回廊里渐渐远去。

    黑衣统领跟在他身后，一并离开了。

    黑衣队长之中，蒯通天率先起身，镔铁棍提在手中，看也没看其余三人，大步走了出去。

    黑煞像只终于等到猫走的老鼠，从椅子里弹起来，特意避过万灵风，贴着墙根飞快地溜了出去。

    烛火跳了跳，厅堂里只剩下两个人，和一头安静趴伏的人狼。

    万灵风的手从寒香肩上移开。

    “灵风哥哥。”寒香的声音很轻，轻得怕惊动了什么，“展燕姐姐她……”

    “我知道。”

    万灵风的声音很平，低头，看向自己的掌心，里面不知何时多了一枚燕子镖。

    那是他的珍藏。

    “诏狱那个地方，进去了，就是活着进去，横着出来。”

    寒香的异色双瞳看着他。一只藏着万千毒虫，一只盛着无底深渊，可此刻，两只眼睛里映着的，是同一盏跳动的烛火。

    “你要去救她。”

    不是问句，是陈述。

    万灵风把折扇重新摇开，一下，两下，扇面上的淡墨山水，被他捏出了一道折痕。

    “小不点儿。”他忽然开口，声音里没了往日的嬉皮笑脸，“你信不信我？”

    寒香没有半分犹豫：“信。”

    “我有办法，”万灵风把折扇一合，扇尖在桌面上重重一敲，“只不过这之前，她免不了要吃些苦头了。”

    他站起身，整了整衣襟，把折扇插回腰间。阿穆隆也跟着站起来，抖了抖浑身的黑毛，眼睛牢牢锁着主人。

    然后，他拉起她的手，像兄长牵着妹妹。

    “走吧。”

    阿穆隆跟在他们身后，四足踏地，爪尖在青砖上刮出细碎的声响。

    他们走出厅堂，融进了回廊深处无边的黑暗里。

    身后，烛火一盏一盏熄灭。

    那排空荡荡的椅子围在长桌前，大半再也等不到自己的主人了。

    夜风从廊道尽头灌进来，吹得最后一盏烛火猛地摇曳了一下，然后彻底熄灭。

    一切归于黑暗。