秋菊回来那天，姑臧城的积雪刚化了一半。她是踏着弱水河谷的融冰来的，身后跟着两百余名月神教教徒，个个黑衣劲装，腰间悬着弯刀，背上背着牛角弓——那是月神教的“影卫”，据说能在戈壁的风里隐身，箭术比西梁的射雕手还要准。
“带来了三百石硝石，五十车硫磺。”
秋菊掀掉兜帽，鬓角沾着冰碴，左眉尾的疤痕在阳光下更清晰了，“月神教在祁连山的老营里藏着这些，够咱们造十次瓮城那样的炸药。”
秦朗正在城楼上校验投石机，闻言回头，看见她身后的影卫正帮民壮搬运硝石，动作利落得像一阵风。“拓拔烈那边有动静吗？”
“黑风口的炊烟少了三成。”
秋菊走到垛口边，望着远处的戈壁，“斥候说他在杀马，大概是粮草见底了。”
她从袖中掏出张羊皮卷，“这是月神教绘制的黑风口布防图，他把最后的兵力都压在了鹰嘴崖西侧的隘口，像是在护什么东西。”
秦朗展开地图，指尖点在隘口旁的一道红线——那是条干涸的河床，去年秋雨冲垮了堤岸，形成一片烂泥滩。“这里可以设伏。”
他抬头看秋菊，“影卫擅长夜袭？”
“影卫在月光下视物如白昼。”
秋菊唇角扬起一抹浅笑，“今夜是满月。”
两人正说着，陈成提着桶刚熬好的羊肉汤跑上来，见了秋菊，把汤桶往地上一搁，挠着头道：“姑娘，上次你教我的‘腐骨散’方子，我按比例配了些，昨天洒在北魏人的取水处，今天他们就闹起了痢疾，管用得很！”少年左颊的刀疤被热气熏得发红，眼里的桀骜少了些，多了几分敬佩。
秋菊接过他递来的粗瓷碗，喝了口汤：“三公子肯学，比什么都强。”
这时陈亮也上了城楼，手里捏着封刚到的急信，脸色又惊又喜：“父亲！秦公子！京城来信——太子殿下从皇陵起兵了！羽林卫倒戈，五皇子被围在东宫，大哥带人抄了五皇子的私兵大营！”
陈崇岳拄着拐杖赶来时，正听见陈成在喊“大哥威武”，老王爷抢过信，手抖得几乎捏不住信纸，读到“陛下已被救出，太子监国”时，忽然仰起头，对着戈壁长长舒了口气，像是吐出了积在肺里的三个月硝烟。
“好啊……好啊……”
他反复念叨着，忽然对秦朗道，“拓拔烈肯定也收到消息了。他等不到五皇子的援军，定会狗急跳墙。”
果不其然，未时三刻，黑风口方向传来号角声。斥候回报，拓拔烈亲率五千残兵，推着最后三架投石机，直奔姑臧东城——那里是民壮驻守的薄弱处。
“他想在败亡前咬咱们一口。”陈亮握紧长刀，“我带玄甲军去支援东城。”
“不必。”陈崇岳却按住他，“让民壮退到第二道防线，把东城让给他。”
陈成急了：“父亲！东城有百姓的粮仓！”
“粮仓早搬空了。”
老王爷敲了敲地图，“我让亮儿昨天就把粮食运进内城了。拓拔烈占了空城，定会派人去搜粮，到时候……”他看向秋菊，眼里闪着老狐狸的光。
秋菊立刻明白了：“影卫可以去烧他的后营。”
“不止。”秦朗补充道，“让民壮在街巷里埋绊马索，玄甲军守在十字街口，等他们分散搜粮，就分段围杀。”
暮色降临时，拓拔烈的军队果然涌进了东城。北魏兵们举着火把，在空荡的街巷里翻箱倒柜，骂骂咧咧地踢翻百姓留下的破陶罐。
拓拔烈骑着白马，站在东城的钟楼前，望着远处内城的灯火，嘴角挂着狞笑——他知道自己败局已定，却偏要在姑臧烧起一把火，让陈家父子记得他的名字。
“搜！给我仔细搜！”
他嘶吼着，“找到粮草的，赏十两银子！”
就在这时，街角忽然窜出个黑影，手里的火把直往油桶里扔。“轰”的一声，火墙瞬间封住了街口。紧接着，四面八方都响起呐喊，民壮们举着菜刀、木棍从民房里冲出来，玄甲军的箭雨从屋顶落下，把北魏兵切成了一段段。
拓拔烈怒喝着拔刀，刚劈开两个民壮，忽然看见钟楼顶上站着个人——黑袍、银月纹，正是秋菊。她手里的长弓对着他，箭尖在月光下泛着冷光。
“是你！”
拓拔烈认出她是几次坏自己好事的女子，红着眼冲过去，“我杀了你！”
他刚冲到钟楼脚下，脚下忽然一软，整个人陷进了烂泥里——那是秦朗让人挖的陷阱，上面铺着干草和浮土。影卫们从暗处射出绳索，缠住他的手脚，任凭他如何挣扎，都爬不上来。
“拓拔烈！”秦朗提着刀站在陷阱边，“你勾结五皇子，犯我疆土，今日该偿命了！”
拓拔烈在泥里嘶吼：“我乃北魏亲王！你们敢杀我？！”
“在姑臧，只有镇北王的规矩。”
陈崇岳的声音从身后传来，老王爷拄着刀，站在火把光里，白发被风吹得猎猎作响，“三十年前，你父亲在居延泽杀我袍泽三千，今日，我用你的血，祭他们的魂！”
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陈亮手起刀落，拓拔烈的头颅滚落在泥地里，眼睛还圆睁着，像是不敢相信自己会败在这座孤城手里。
东城的厮杀声渐渐平息时，天边泛起了鱼肚白。秦朗站在钟楼顶上，看着秋菊指挥影卫清理战场，她的黑袍沾了血，却依旧挺拔，像戈壁上的沙棘，带着刺，却活得坚韧。
“公子，在想什么？”秋菊爬上钟楼，递给她一块干净的布。
“在想太子监国后，姑臧该怎么办。”
秦朗擦了擦刀上的血，“听说，陛下要召王爷回京，陈亮可能会袭爵，镇守凉州。”
“那你呢？”秋菊望着他，月光还没散尽，落在她眼里，像落了片星子。
“太子让我回京城，说有新的差事。”
秦朗转头看她，“月神教……以后打算怎么办？”
秋菊笑了，这一次，笑意从眼底漫到眉梢：“太子说，月神教可以编入西疆军，护着弱水河谷的商道。我想在姑臧开个医馆，教女子识药、射箭，像男人一样能守家。”她顿了顿，声音轻了些，“只是不知……秦公子回京城前，愿不愿意来医馆坐坐？”
秦朗刚要答话，忽然听见城下传来欢呼声。陈成举着拓拔烈的王旗，站在东城门口大喊：“北魏狗跑了！咱们赢了！”
民壮们跟着欢呼，声音震得城砖都在颤，连内城的钟也跟着响了起来——这次的钟声不再急促，而是悠长、沉稳，像在诉说着一场胜利，也像在迎接新的黎明。
陈崇岳站在城楼下，看着两个儿子并肩站在城门边，陈亮正帮陈成理了理歪掉的头盔，陈成则把王旗递给哥哥，眼里没有了往日的争强好胜，只有兄弟间的默契。老王爷忽然对身边的亲兵道：“去，把我那壶‘居延泽’拿来，给秦公子和秋菊姑娘送去。”
晨光漫过城墙时，秦朗和秋菊并肩走下钟楼。风里带着融雪的湿气，也带着百姓们燃起的炊烟味。远处的戈壁上，有商队的驼铃声传来——那是被战火阻断的商道，终于又通了。
“等医馆开了，我一定来。”秦朗说。
秋菊点头，手里的银月令牌在晨光里闪了闪：“我等你。”
钟声还在响，一声又一声，穿过姑臧城的街巷，穿过弱水河谷，穿过河西的戈壁，像是在告诉这片土地上的所有人：战争结束了，日子还要接着过。而那些守过城、流过血、彼此守护过的人，也终将在新的晨光里，走向属于他们的未来。
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