撒哈拉的热风裹着砂砾，在骆驼蹄下卷起金色雾霭。苏念安望着远处起伏的沙丘轮廓，腕间的菩提子忽然轻颤，金砂纹路里浮出片嫩绿的棕榈叶图案，叶尖还沾着颗晶莹的水珠，像刚从晨露里捞出来的。
“再走三十里就是图阿雷格人的绿洲。”阿石勒紧驼绳，龙渊剑鞘上的云纹被晒得发烫，剑身在鞘中轻轻嗡鸣，像是在回应某种遥远的召唤。他指向东南方，那里的天际线泛着淡青色的光晕，“昨天夜里我梦见这片沙漠在下雨，雨里飘着中国的桑树叶。”
林霜的新箭囊已装满刚换的鸵鸟羽，羽管上的班图语“路”与汉文“途”纹路正随着驼队颠簸微微发亮。她取出支箭搭在弓上，箭镞映出的星图里，中原的“天河”与埃及的“牛奶路”交汇点上，多了颗闪烁的绿星，“那是绿洲的方向。沙漠里的星比海上更亮，连指引的路都格外清楚。”
骆驼的蹄声在沙地上敲出沉稳的节奏，苏念安低头看着驼铃下挂着的瓷片——那是从吉萨港捡到的宣德青花，缠枝纹里的纸莎草图案旁，不知何时多了道细小的刻痕，像个未写完的“沙”字。她用指尖摩挲着刻痕，突然听见前方传来细碎的声响，像是有水流在沙层下涌动。
“是地下河。”阿石翻身下驼，龙渊剑插入沙地三寸，剑刃周围的砂砾竟开始微微泛潮。他拔出剑，剑身上沾着的沙粒里，混着几颗泛着光泽的陶土碎末，“这些陶土的烧制手法，和长安西市出土的汉代陶俑很像。”
林霜将箭尖贴近地面，羽管上的荧光纹路突然亮起，顺着某个方向延伸开去。她顺着光的轨迹往前走了十几步，脚下的沙地突然陷下去一小块，露出半截埋在沙里的木牌。木牌上刻着幅奇特的图案：上半部分是中原的“井”字，下半部分是阿拉伯的“水”符号，中间用波斯的藤蔓纹连在一起。
“有人在这里挖过井。”苏念安蹲下身，用湛泸剑拨开木牌周围的沙，发现木牌下方的沙层里，嵌着几根朽坏的木杆，杆身上还缠着残存的麻绳。麻绳的编织手法她很熟悉——是泉州船工常用的“防滑结”，绳纤维里还沾着些红色的颜料，和敦煌壁画里的矿物颜料成分一模一样。
驼队继续前行，当那片淡青色光晕逐渐清晰成绿洲轮廓时，苏念安突然看见绿洲边缘的棕榈树上，挂着个眼熟的物件——那是个用和田玉与绿松石拼成的平安扣，一半是中原的云纹，一半是埃及的圣甲虫图案，正是林霜在金字塔入口处发现的玉坠样式。
“是伊克蒂尔商队的标记。”阿石加快脚步，龙渊剑在阳光下泛出冷光，“他们的商队歌谣里唱过，绿洲的棕榈树上，总会挂着指引同伴的信物。”
走近绿洲时，一股清凉的水汽扑面而来。苏念安看见成片的棕榈树环绕着一汪澄澈的湖泊，湖水倒映着蓝天白云，湖岸边的沙地上，散落着许多奇特的脚印——既有中原布鞋的纹路，也有阿拉伯皮靴的痕迹，还有些从未见过的足印，像是用某种木质拖鞋踩出来的，鞋印边缘刻着细小的汉文“行”字。
湖中央有座小小的石亭，亭柱上刻满了文字。苏念安划船过去，发现柱子上的文字竟有三种：左边是汉文的《诗经·蒹葭》，中间是阿拉伯的《悬诗》，右边是波斯的抒情诗，三种文字的笔画在柱顶交织在一起，拼成了一片棕榈叶的形状。
“‘蒹葭苍苍，白露为霜’，原来两千年前，有人把中原的诗刻在了撒哈拉的石亭上。”她伸手触摸那些刻痕，指尖传来一阵温热，亭柱里似乎藏着某种热源。当她用湛泸剑轻敲柱身，柱子突然发出“空空”的声响，像是内部中空。
阿石绕着石亭走了一圈，在亭柱底部发现个隐蔽的凹槽，凹槽的形状与龙渊剑的剑柄恰好吻合。他将剑柄插入凹槽，石亭突然轻微震动，亭中央的地面缓缓陷下去，露出个通往地下的石阶，石阶两侧的墙壁上，嵌着许多发光的琉璃珠，珠子的光泽与金字塔通道里的珍珠一模一样。
“这些琉璃珠是波斯的工艺，但里面的荧光粉，是中原炼丹术里常用的‘夜光砂’。”林霜取下颗琉璃珠，珠身上刻着细小的星点，拼起来正是猎户座的腰带，“你看，连地下的灯，都在说着两种语言。”
三人沿着石阶往下走，通道尽头是个宽敞的密室。密室的墙壁上镶满了彩陶，这些彩陶的样式格外奇特：有的绘着中原的牡丹，花瓣里却藏着埃及的纸莎草；有的刻着阿拉伯的几何纹，纹路间隙却画着汉代的云雷纹。最引人注目的是密室中央的石台，石台上放着个巨大的陶瓮，瓮身上用三种文字写着“水”字。
苏念安走近陶瓮，发现瓮口缠着圈红色的绸带，绸带的编织手法是汉式的“回纹结”，绸带末端系着个小小的木牌，木牌上画着幅地图——地图的左上角是长安的大雁塔，右下角是亚历山大的灯塔，中间用一条虚线连接着，虚线经过的地方，标着许多小小的绿洲符号，每个符号旁都写着两种文字的地名。
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“这是古代商队的路线图。”阿石指着地图上的某个标记，那里画着个青铜天平的图案，与他在金字塔前发现的天平一模一样，“你看这个天平标记，对应的地名既叫‘斤两铺’，也叫‘德本坊’，应该是当年商队交换货物的地方。”
林霜突然注意到陶瓮侧面有个细小的洞口，洞口的形状与她的箭杆恰好吻合。她将一支箭插入洞口，陶瓮突然发出“咕嘟”的声响，瓮口开始冒出淡淡的水汽，水汽在空气中凝成文字——先是汉文的“甘泉”，接着是阿拉伯文的“生命之水”，最后是波斯文的“解渴琼浆”。
“这瓮里装的是地下河的水。”苏念安用手接了些水汽，发现水汽里竟混着些细小的植物种子，种子的形状很像中原的稻谷，“难道古代商队把中原的稻种带到了这里？”
就在这时，密室的墙壁突然传来一阵震动，镶嵌在墙上的彩陶开始发出微光。苏念安发现那些彩陶上的图案正在缓慢变化：中原的牡丹逐渐与埃及的纸莎草缠绕在一起，阿拉伯的几何纹与汉代的云雷纹互相渗透，最后所有图案都融合成一幅完整的画面——画面里，中国的工匠与阿拉伯的陶工正围着同一个窑炉，窑火里烧制的，是一个既有青花缠枝纹又有波斯几何纹的陶罐。
“原来这些彩陶，是不同文明的工匠一起做出来的。”阿石用龙渊剑轻触墙面，彩陶上的画面突然动了起来，像是在播放一段古老的影像：商人们用中原的丝绸交换阿拉伯的香料，用中国的瓷器交换埃及的绿松石，用汉代的衡器称量波斯的珠宝，每个人的脸上都带着笑容，没有语言的隔阂，只有手势与眼神的交流。
林霜的箭囊突然发出轻响，新长出的羽毛上，班图语“路”与汉文“途”的纹路开始闪烁，顺着纹路的方向望去，密室的角落里，有个隐蔽的石门。石门上刻着幅星图，星图的中心是那颗在箭镞里见过的绿星，绿星周围，中原的二十八星宿与阿拉伯的四十八星座正沿着同一个轨迹转动。
“这扇门需要用星的方位来打开。”林霜取出三支箭，分别插在石门周围的三个凹槽里，箭影在石门上组成个三角形，三角形的顶点恰好对着绿星，“就像洛阳明堂的通天柱，需要对着特定的星宿才能启动。”
当最后一支箭插入凹槽，石门发出沉重的声响，缓缓向两侧打开。门后是条更长的通道，通道两侧的墙壁上，挂着许多风干的棕榈叶，每片叶子上都写着文字——有的是汉文的商队日记，有的是阿拉伯的旅行随笔，有的是波斯的诗歌，还有些是用不知名的文字写的，但旁边都配有汉文的注释，像是特意为不同语言的人准备的。
苏念安取下片棕榈叶，叶子上的汉文日记写道：“贞观三年，与波斯商队同行，至撒哈拉绿洲，见当地人居无定所，遂教其筑土为屋，用中原之法烧制砖瓦。当地人以香料相赠，其香清远，异于中原。”日记的末尾，画着个小小的房屋图案，房屋的屋顶是中原的歇山顶，墙壁却是阿拉伯的土坯墙。
“是玄奘法师西行时的商队？”阿石凑过来看，发现棕榈叶的边缘有个小小的印章，印章上的文字是“大唐西域记”，“没想到《大唐西域记》里记载的商队，真的到过这里。”
通道尽头的光线越来越亮，三人加快脚步，终于走出通道，眼前的景象让他们惊叹不已——这是一个巨大的地下村落，村落里的房屋都是用中原的砖瓦和阿拉伯的土坯混合建造的，屋顶上盖着棕榈叶，屋檐下挂着中国的红灯笼和阿拉伯的铜铃铛。村落中央有个广场，广场上立着根巨大的石柱，石柱上刻着幅世界地图，地图上的陆地与海洋用不同颜色的琉璃砖拼成，中原的黄河、埃及的尼罗河、波斯的幼发拉底河，都用金色的线条连接在一起，像是一条条闪光的丝路。
广场上有许多人影在活动，他们的穿着格外奇特：有的穿着中原的汉服，却戴着阿拉伯的头巾；有的穿着阿拉伯的长袍，腰间却系着汉式的玉带；还有些孩子，穿着混着两种风格的衣服，手里拿着既有汉文又有阿拉伯文的玩具，在广场上追逐打闹。
“这些人……”苏念安有些疑惑，她注意到那些人的脸上，既有着中原人的轮廓，也有着阿拉伯人的特征，像是不同民族的后代。
一个白发苍苍的老人拄着拐杖走过来，他的拐杖很特别，是用中原的桃木和阿拉伯的橄榄木拼接而成的，杖头上刻着个“和”字。老人看见苏念安腕间的菩提子，眼睛突然亮了起来，用带着口音的汉文说道：“你们是从东方来的吧？这菩提子的纹路，和我们祖先留下的一模一样。”
“老人家，您认识这菩提子？”苏念安有些惊讶，她取下菩提子递给老人。
老人接过菩提子，轻轻摩挲着，菩提子上的金砂纹路突然亮起，与老人拐杖上的“和”字产生了共鸣。“这是伊克蒂尔家族的信物。”老人说道，“我们是伊克蒂尔商队的后代，祖先来自中原和阿拉伯，在这里生活了几百年。祖先留下规矩，凡是带着这种菩提子的人，都是我们的朋友。”
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