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众人面面相觑。
原来在别人眼里高不可攀的煮汤师到我们这儿就成家常便饭了？
正事谈完，包间里终于响起久违的喧闹。
酒杯碰撞声、抢菜笑骂声、吹牛打屁声——
仿佛又回到了那个翻墙逃学、偷喝精血的少年时光。
只是这一次，他们抢的不再是食堂的鸡腿。
而是改变命运的
"卧槽！周舟你他妈把毛肚给我放下！"
"不放！这可是灵力滋养的雪花毛肚！"
陆小北笑着看他们打闹，悄悄把一盘灵兽嫩肉推到了张发财面前。
兄弟，一个都不能少。
散场时，夜已深了。
街灯在薄雾中晕开暖黄的光，一群年轻人勾肩搭背地晃在街上，醉眼朦胧却掩不住眼底的亮——
那是久违的、对未来的笃定。
当年陆小北带着南城十三人考上离火学院时，他们也曾这样勾肩搭背，只是笑里藏着苦涩。
但今晚，那点阴霾终于被一把火烧了个干净。
周舟踉跄着扑到路边，被一直等着的母亲扶住。
"妈嘿嘿"
他醉醺醺地傻笑，却突然抓住母亲的手臂，眼神亮得吓人：
"北子哥说让我去考煮汤师协会！"
"他亲自安排！"
"煮汤师协会？！"
周舟妈手一抖，差点没扶住儿子。
煮汤师协会？！
这几天全城都在疯传——进了协会，就等于一脚踏进了离火城的新贵阶层！
听说连城主府的人都在托关系往里塞子弟。
"周舟，你喝糊涂了吧？那地方连贵族老爷们都挤破头"
"妈！北子哥是会长！"
"他不止要我我们所有兄弟，他全要！"
"他说——"
周舟突然板起脸，惟妙惟肖地模仿陆小北那副混不吝的腔调：
"'拿我当兄弟就去报考！你们报，老子批条子！'"
夜风突然静了。
周舟妈死死攥住儿子的胳膊，指甲都快掐进肉里。
当年那个病恹恹的孩子现在竟能
她突然想起多年前，自己发现儿子偷藏精血时，那孩子跪在地上哭喊的话：
"妈！北子哥不喝这个会死的！"
一滴泪砸在青石板上。
但行好事，莫问前程
她猛地抹了把脸，又哭又笑地拽着儿子往家走：
"回、回家！明天明天妈给你买新衣裳！"
"要体体面面地去考试！"
周舟歪着头，醉眼里的母亲在月光下模糊成一片温柔的光晕。
他嘿嘿笑着，突然冲着夜空大吼：
"北子哥——！"
"我周舟这辈子跟定你了！！"
吼声惊起一树夜雀，扑棱棱的黑影掠过月亮。
远处隐约传来其他兄弟的笑骂：
"傻逼周舟嗝喊、喊个屁"
夜风裹着酒香，把少年们的誓言卷向城池的每个角落。
李桃桃踩着月光回到家门口时，娃娃脸上还挂着酒后的红晕。
她刚想推门，却听见屋内传来父母压低的交谈声——
"小真这次回来，又瘦了"
"我听隔壁王婶说，学院里那些家境好的孩子，家里都给备妖丹、供灵材。可咱们小真只能拼命赚学分，什么杂活都接。"
父亲沉默了片刻，嗓音沙哑：
"都怪我没本事要是生在富贵人家，凭小真的天赋，何至于"
"要不"
母亲突然小声说：
"我把嫁妆卖了？听说通脉境时用的妖丹品质最关键，咱们再凑凑，给孩子弄颗好的"
门外的李桃桃僵住了。
眼泪毫无征兆地滚下来，砸在青石阶上碎成几瓣。
她死死咬住嘴唇，齿间尝到铁锈味也不敢出声。
不知过了多久，她猛地用袖子抹干脸，深吸一口气，嘴角硬生生扯出个灿烂的笑：
"爸！妈！我回来啦——"
"快扶我一把站、站不住啦！"
话音刚落，屋里传来"咣当"一声——
像是凳子被撞倒了。
门被猛地拉开，父亲那张老实巴交的脸急得发红：
"哎哟闺女！这是咋了？"
"喝酒了？谁让你喝的？！"
李桃桃顺势扑进父亲怀里，醉醺醺地傻笑：
"嘿嘿爸！我出息了！"
"北子哥说说让我考煮汤师协会！待遇可好了以后还要提拔我当主管呢！"
父母同时僵住。
煮汤师协会？！
母亲手里的抹布"啪嗒"掉在地上。
父亲结结巴巴地问了第三遍，才敢相信这不是醉话：
"快去歇着！"
"房间收拾好了，妈给你打水泡脚！"
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李桃桃歪倒在床上，嘴里还含糊地嘟囔：
"以后弟弟我养爸妈我也养"
老两口手忙脚乱地给她脱鞋盖被，等退出房门后，才面面相觑。
"小北"
父亲挠着头回忆：
"是不是小时候总来摊上顺咸菜疙瘩那混小子？小真老说那是她大哥"
母亲突然"噗嗤"笑了：
"可不就是他！咱闺女那会儿偷摸往学院带吃的，腊肉、酱菜啥都捎，还说在学校全靠小北罩着！"
夜风穿过小院，带着菜市场特有的烟火气。
父亲搓着手犹豫：
"孩儿他妈，明天要不要买点果脯去谢谢人家？"
母亲却摇摇头，目光温柔地望向女儿房间：
"别去。孩子们的情分，咱们掺和反而变味。"
她轻轻合上院门：
"有的恩情记心里比摆面上更暖。"
月光漏过窗棂，照在李桃桃蜷缩的被窝上——
那里有一小块水渍正慢慢晕开。
清晨的阳光透过窗棂洒进来，陆小北伸了个懒腰，从老校长家的客房醒来。
他揉了揉眼睛，简单洗漱后，准备出门给老爷子买份早餐。
刚推开大门，就看见一个小小的身影蹲在栅栏边上，正拿着一根树枝百无聊赖地戳蚂蚁洞。
"北子哥！"
那孩子一抬头，眼睛瞬间亮得像两颗小星星。
陆小北脚步一顿，头皮发麻。
坏了！
他这才想起来——
上次答应给小豆丁买的小人书，后来忙着煮汤师协会的事，彻底忘到脑后了！
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