茶馆内蒸腾的热气裹着劣质茶叶的苦涩，竹制梁柱在晨光中泛着油亮的包浆。说书人老周攥着褪色的惊堂木，指节上的老茧与木头表面的凹痕严丝合缝，"啪"地一声震得八仙桌上的茶碗嗡嗡作响，溅出的茶汤在粗陶碗沿凝成褐色的茶垢。

    "各位看官！且听我讲这凤城最腌臜的勾当！"老周突然压低嗓音，破洞的灰布鞋碾过满地瓜子壳，发出细碎的沙沙声。他脖颈青筋暴起，喉结如同卡着块带血的碎骨般上下滚动，"上月十五子时，郑郡王府码头那艘三层楼船"话音戛然而止，他突然抓起铜茶壶猛灌一口，滚烫的茶水顺着嘴角流下，在补丁摞补丁的灰袍上晕开深色痕迹。

    前排卖糖画的老孙急得直拍桌子，木桌上经年累月的油渍被震得四处飞溅："老周你这不是吊人胃口吗！再不说清楚，小心我把你这破扇子当柴火烧了！"

    "就是就是！"炸油条的李婶也跟着起哄，围裙上还沾着面渣，"我这摊都没心思看了，快讲！"

    茶客们纷纷附和，茶碗碰撞声叮当作响。老周抹了把脸，突然掀开左袖，布满鞭痕的小臂惊得众人倒抽冷气，那些伤口新旧交错，最深处还嵌着细小的铁屑。"实不相瞒，我侄子就是在那船上"他声音发颤，指甲深深掐进掌心，"那些活人被塞进密封水缸，缸底全是倒插的铁钉！船到江心就沉，死无对证！"

    "天杀的！"后排卖菜的王婶"啪"地摔了茶碗，陶片迸溅在青砖上，惊起墙角觅食的老鼠。她布满冻疮的手死死揪住衣襟，泪水在眼眶里打转，"难怪我家男人上个月突然失踪，说是去码头做工，原来是遭了这些畜生的毒手！"

    "狗官不得好死！还我公道！"人群顿时炸开了锅，有拍案而起震翻桌椅的，有破口大骂掀翻茶桌的，更有几个年轻汉子攥紧拳头，骨节发白得如同冬日的枯枝。

    老周趁机抓起桌上的折扇，在斑驳的墙上画出简易地图："各位且看！宁王的军火库就在城西破庙，郑郡王的暗桩"

    "都给我闭嘴！"茶馆门突然被踹开，五名佩刀侍卫鱼贯而入。为首的满脸横肉，刀鞘上的鎏金狮头在晨光中泛着冷光，腰间悬挂的令牌刻着宁王的云雷纹。他一脚踢翻老孙的糖画摊，沸腾的糖浆泼在老周的布鞋上，烫得老人跳脚。

    "哎哟！"老周疼得直跺脚，"官爷，有话好说！"

    "妖言惑众！"侍卫长刀出鞘，寒光扫过瑟瑟发抖的茶客，"再敢乱嚼舌根，通通抓进大牢！"

    卖糖画的老孙壮着胆子上前："官爷，老周就是说个书，当不得真"

    "当不得真？"侍卫冷笑一声，反手就是一巴掌，打得老孙嘴角出血，"敢质疑王爷，活得不耐烦了？"

    "凭什么打人！"几个年轻汉子看不下去，撸起袖子就要上前。

    "都给我老实点！"侍卫首领拔出长剑，剑尖挑起王婶的下巴，"再闹事，把你们全家都充军！"

    二楼雅间的竹帘后，阴墨瑶倚着雕花栏杆，玄铁护腕下藏着十二枚透骨钉。她望着楼下百姓攥紧的拳头和侍卫嚣张的嘴脸，嘴角勾起冷笑。昨夜红酥送来的密信还在袖中发烫，孙府管家临死前塞给她的半截玉佩，此刻正隔着衣料硌着心口。

    "左使，要动手吗？"身旁的暗卫低声问道。阴墨瑶摇摇头："先按兵不动。看看宁王这只老狐狸还能耍什么把戏。"

    此时，茶馆里的气氛剑拔弩张。老周突然跪在地上："官爷，小人有眼不识泰山，您大人有大量，饶了我们吧！"

    "算你识相。"侍卫首领收起剑，"都听好了，再敢胡说八道，就不是巴掌这么简单了！"

    等侍卫们扬长而去，茶馆里一片死寂。老周爬起来，拍了拍身上的灰："对不住各位，连累大家了。"

    "老周，你说的都是真的？"王婶声音颤抖。老周沉默良久，从怀里掏出个布包，里面是半截带血的衣角："这是我在江边找到的我侄子的。"

    人群中爆发出的怒吼震得茶馆梁柱簌簌落灰，卖糖画的老孙抹了把嘴角的血，突然抄起熬糖的铁锅：“狗官们喝人血！今天拼了这条命也要讨个公道！”暗红的糖块在晨光中凝固，像极了未干的血迹。

    阴墨瑶倚着雕花栏杆，玄铁护腕随着呼吸轻轻起伏。当她看见王婶扯开衣襟，露出布满鞭痕的脊背时，人群中压抑的抽气声瞬间化作汹涌怒潮。那些攥紧的拳头、通红的眼眶，与三日前城郊破庙中百姓冒雨聆听控诉的场景重叠。

    “左使。”红酥不知何时闪至身侧，银鞭倒刺还挂着侍卫的血珠。阴墨瑶抬手止住她未尽的话语，目光扫过假装喝茶的暗卫——那人小指正有节奏叩击桌面。

    侍卫首领扬起长枪的刹那，城东骤然炸响三声爆竹。阴墨瑶指尖微动，暗卫已无声贴近。她将刻着墨纹的信号弹塞进对方掌心，压低嗓音："通知下去，按计划行事。凤城的天，该变一变了。"暗卫领命没入密道，楼下百姓已自发集结，扁担与门板组成的人潮，正撞开茶馆雕花门槛。

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    次日破晓，薄雾仍笼着青石板路，只是空气中多了几分肃杀。往日喧闹的早点摊只剩冷透的蒸笼，街巷里不见往来行人，取而代之的是王府侍卫甲胄碰撞的声响。卖菜老翁藏在菜筐底层的账本残页已不知所踪，布庄老板娘织机夹层里的罪证誊抄件，此刻正静静躺在墨家长老案头。街角乞丐仍蜷缩在原地，只是那双浑浊的眼睛，时不时望向城东方向。

    集市上，菜贩老张蹲在摊位后，压低声音对卖布的老李说："听说了吗？孙府的管家临死前，手里攥着半块带磷粉的玉佩，那可是暗影鬼手的标志！"老李吓得脸色煞白，慌忙左右张望："小声点！被他们听见可不得了！上个月我家的地契被强行收走，反抗的人都"他突然噤声，看着巡逻的侍卫从远处走来。

    这时，一个衣衫褴褛的老妇人颤颤巍巍地走来，掀开衣襟，露出腰间触目惊心的鞭痕："各位乡亲，这是王老爷的狗腿子打的！他们抢走了我儿子的田，我儿子去理论，结果"她哽咽着说不下去。人群中顿时响起此起彼伏的咒骂声。

    "凭什么他们能作威作福！"一个年轻汉子愤怒地喊道。

    "我们要讨回公道！"众人纷纷响应。

    就在这时，远处传来急促的马蹄声。几个侍卫骑着马冲过来，为首的大喝："都散开！聚众闹事者，格杀勿论！"人群这才渐渐散去，但愤怒的火焰已经在每个人心中燃烧。

    宁王王府门前，愤怒的人群如潮水般涌来，他们举着写满控诉的白布，白布在风中猎猎作响，仿佛燃烧的火焰。人群高喊着"严惩贪官还我公道"的口号，声音震天动地，震得王府门前的石狮子都仿佛在颤抖。

    "宁王老贼！还我女儿命来！"一个老汉哭喊着，手中举着女儿的遗物。

    "你们这些畜生，霸占我们的田地，不得好死！"商户们挥舞着地契残片。

    府内，宁王暴跳如雷，抓起案上价值连城的青花瓷瓶，狠狠砸向地面。"反了！都反了！"他赤红着双眼，对着跪在地上的谋士怒吼，唾沫星子飞溅在谋士脸上。

    谋士战战兢兢地说："王爷息怒。如今民心已乱，若强行镇压，恐激起更大的民愤。不如不如先派人去安抚，再暗中调查墨家的动向。另外，珍宝阁的爆炸和陈府管家的死，背后定有暗影鬼手的影子，我们或许可以和他们联手，共同对付墨家。"

    宁王沉思片刻，猛地一拳砸在桌案上，震得桌上的文房四宝都跳了起来，砚台里的墨汁洒出："也只能如此了！不过暗影鬼手这群豺狼，绝不能完全信任！告诉他们，事成之后，好处自然不会少，但要是敢耍花样"他眼中闪过一丝狠厉，伸手做了个抹脖子的动作，"本王定让他们死无葬身之地！"

    与此同时，郑郡王的府邸同样乱作一团。郑郡王瘫坐在太师椅上，看着手中关于漕运船队被毁的详细报告，青筋在额头暴起。"苏婉清！我与你不共戴天！"他突然暴喝一声，将报告撕得粉碎。

    "王爷，我们已经查明，是墨家的人动的手。"一名暗卫上前禀报。

    "传令下去，所有侍卫倾巢而出，务必找到红酥和赵宇，还有那些丢失的地契！另外，密切监视王守备的一举一动，他既然倒戈，说不定会对我们不利！"郑郡王在房间里来回踱步，靴跟重重地砸在青砖上。

    而此时的阴墨瑶，正坐在据点的密室中，面前的沙盘上插满了代表各方势力的小旗。密室里的油灯在穿堂风中明灭不定，将她的影子拉得忽长忽短。

    "左使，刚得到消息，五大家正在秘密商议联合对付我们。"一名暗卫匆匆赶来禀报。

    阴墨瑶眉头紧皱："五大家和暗影鬼手勾结，确实有些棘手。但这也正是我们各个击破的好机会。"她叫来几名得力暗卫，开始部署新的计划："你们分别潜入五大家的府邸，密切关注他们的一举一动。尤其是宁王和郑郡王，他们现在肯定急于寻找证据，我们要在他们行动之前，先一步掌握他们的计划。"

    "可是左使，暗影鬼手的实力不容小觑。"一名暗卫担忧地说。

    阴墨瑶眼神坚定："民心可用。你们再想办法接触那些被五大家欺压的商户和百姓，让他们站出来指证五大家的罪行。只要我们赢得了百姓的支持，五大家就如同过街老鼠，人人喊打！"

    暗卫们领命而去后，阴墨瑶独自一人在沙盘前沉思。她轻轻拨动代表各方势力的小旗，脑海中不断推演着局势的变化。突然，她目光落在城东的标记上。

    "或许，我们可以来个将计就计"阴墨瑶嘴角勾起一抹冷笑，眼中闪过一丝狡黠。她叫来一名亲信："去准备一份假情报，就说我们的重要据点在城西破庙。另外，在那里布置好机关陷阱。"

    夜色渐深，凤城表面上恢复了平静，实则暗流涌动。五大家的密使在暗中往来，商讨着如何应对当前局势；暗影鬼手的杀手在街巷中穿梭，执行着秘密任务；而墨家的暗卫们，则如幽灵般潜入各个府邸，密切监视着敌人的一举一动。

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