七月流火，热浪如汹涌潮水，将栖月幽庄重重围困。蝉鸣喧嚣，似要冲破闷热的桎梏，在庄内此起彼伏回荡。卯时三刻，晨光熹微，苏砚之早已起身，用井水中浸透的帕子轻拭额角薄汗，利落地将靛青长衫袖口卷至小臂，这看似随意的举动，实则是他为契合夏日着装习惯精心设计的细节。
他步伐轻快而沉稳地走向水榭，修长指尖刚触到檀木桌椅便微微一怔，木质表面被烈日烘烤得发烫。他当即唤来小厮，语气带着不容置疑的急切：“取冰湃过的湿布再擦两遍，日头毒，莫要烫了老师的手。”话语在寂静清晨格外清晰，字里行间满是对老师白景鸿“关切”。
待白景鸿摇着湘妃竹扇缓步而来，苏砚之立刻半躬着身，恭敬轻柔地为其卸下玄色薄纱外衫，布料触手尚带丝丝凉意。他动作小心翼翼：“老师且看，”他掀开食盒锦缎，露出精致青瓷冰碗，语气透着讨好与期待，“今早新制的酸梅汤，特意加了薄荷与紫苏，最是消暑解渴。”白景鸿望着碗中浮沉着的冰碴，嘴角上扬含笑点头：“砚之有心了。”
花凝玉撑着团扇姗姗来迟，苏砚之眼疾手快将冰镇茉莉茶推至案前，热情道：“夫人，这茶配了荷花露，饮后唇齿留香，最适合这炎炎夏日。”他瞥见花凝玉鬓边碎发被汗黏住，眼神一转，立刻示意丫鬟捧来冰鉴，又亲手调整竹帘角度，边做边解释：“日头转了方向，此处风最是阴凉，夫人可在此安心休憩。”他的周到细致，引得众人纷纷夸赞。
用膳时，白景鸿谈及盐商借酷暑囤盐一事，手中竹筷无意识敲着碗沿，眉头紧锁满脸忧虑。苏砚之搁下象牙箸，指腹摩挲青瓷碗似在思索。片刻后，他压低声音故作神秘：“学生听闻澜玥城有盐仓用双层夹墙储盐，中间填河沙再注水，既能隔热又防潮湿。”语气微微一顿，眼神闪过不易察觉的狡黠，“只是此法耗银巨大，那些中小盐商怕是难以承受……”话音未落，白景鸿已重重拍案，怒声道：“正是要敲打这些囤积居奇之辈！”
墨泯夹着水晶肴肉的手突然顿住，目光如鹰隼般锐利，扫过苏砚之微微上挑的眼角，那眼神藏着警惕与怀疑。但当苏砚之转头，眼中满是虚心请教神色问道：“墨公子对漕运防暑可有良策？”墨泯眼中戒备瞬间化作不耐，语气轻蔑：“不过是在船舱铺竹席，每日洒三次井水罢了，有何难？”苏砚之却如获至宝般认真记录，末了还补一句：“到底是墨公子亲历实务，见解比书上通透百倍。”奉承话语，让墨泯心中怀疑更甚。
这般充满算计与试探的对话，每日都在上演。第二日午后，暑气正盛，众人在湖心亭纳凉。墨泯半倚朱漆亭柱，指节有节奏地叩击腰间玉佩，冷眼旁观苏砚之举动。只见苏砚之摇着芭蕉扇，刻意凑近白景鸿身旁，一边殷勤驱蚊，一边指着对岸摇曳芦苇，脸上挂着恰到好处的热情：“那处若是搭个竹棚，四面悬冰，再以水车引活水环绕，定是个消暑的好去处。”
他话音未落，白诗言已嗤笑出声：“苏公子倒会享福，这哪里是谈政务，分明是建消暑行宫。”
墨泯轻转腕间竹节玉佩，温润玉质与肌肤相触发出细微声响，成功吸引众人注意后，挑眉看向苏砚之，唇角勾起一抹似有若无的笑意：“苏公子的巧思确实难得，只是这栖月幽庄的一草一木如何布置，向来是我在打理。”说着，她缓步走到亭边，指尖划过亭中冰鉴，凉意顺着指腹漫上来，倒比这暑气更让人清醒。
“这些年晨昏更迭，我看着竹影在冰鉴上挪动了二十八轮春秋。”她忽然轻笑出声，指腹摩挲着冰鉴边缘经年累月被水汽浸润的暗纹，“每日寅时凿冰、卯时入鉴，连冰块的大小都要与亭角飞檐的弧度相称。”话音未落，她忽而转身，广袖扫过案上未饮尽的茉莉茶，溅起的水珠正巧落在苏砚之摊开的舆图上，“苏公子若是感兴趣，改日我倒能讲讲，这庄子里哪块青石板下藏着百年的泉脉，哪株老槐的根系盘着前朝的古砖，不过这些琐碎，原也不必劳动外客费心。”
苏砚之不恼反笑，脸上堆满笑意，朝墨泯微微拱手：“是我考虑不周，墨公子对庄子的了解，我自愧不如。只是想着老师近日为盐政操劳，若能有个清凉去处……”
墨泯指尖叩击着冰鉴边沿，发出清越声响，仿若敲在人心头。她漫不经心地瞥向苏砚之，眼角眉梢皆是疏淡：“这庄子里每道回廊的穿堂风何时转向，每方水池的暗流如何走向，我在月下丈量过百遍。”她忽然俯身，竹节玉佩垂落，几乎要触到苏砚之攥紧的袖角，“就像苏公子袖中藏着的密信、掌心刻着的记号，外人再如何窥探，终究不如置身其中的人清楚，这道理，苏公子不会不懂吧？”说罢直起身，折扇轻展遮住半张脸，掩住眸中暗芒，“毕竟生于斯、长于斯的人，连一草一木的呼吸都知晓，又岂容他人随意指点？”
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苏砚之的笑容瞬间僵在脸上，不过很快又恢复如常，他拱手时袖口微微晃动，似有什么硬物轻碰发出极细微的声响。正当他欲开口回应时，白景鸿爽朗的笑声突然响起，惊飞了檐下栖息的麻雀。那笑声穿透凝滞的空气，如同一把利刃，斩断了剑拔弩张的气氛。
“砚之有心了。”白景鸿抚须大笑，打断两人对话，“言儿，砚之这份心意，你该学着些。”
墨泯看着白景鸿脸上的笑意，心中冷笑。她不动声色地瞥向苏砚之，发现对方在白景鸿转头时，眼中闪过一丝得意。墨泯不动声色地收紧握住玉佩的手，心中暗自警惕，这苏砚之，分明是想借着讨好白景鸿，一步步在相国府站稳脚跟，甚至妄图插手白家事务。
大暑的热浪丝毫未减，晨露未散，苏砚之便已端坐在镜奁前。他指尖捏着白玉簪的力道略显紧绷，铜镜里映出他刻意卷起半寸的靛青袖口，腕间新换的竹节玉佩在晨光中泛着温润光泽，这又是他为迎合出游装扮精心设计的细节。他对着镜面反复调整笑容弧度，直到满意地看到自己眼中浮起恰到好处的殷切。
卯时三刻，当众人在庄子门前集结时，墨泯正倚着朱漆门柱，手中把玩着玉佩。见众人到齐，她扬了扬手中物件，脸上带着自信的笑容：“这是特意从绮罗商人那淘来的玩意儿，今日就由我来给各位当回向导。”苏砚之从九曲回廊转角处施施然转出，湘妃竹扇轻点着掌心，笑着说：“墨公子准备得这般周全，倒是让我这做客的惭愧了。”说着从随身竹匣中取出绣着竹叶纹样的香囊，动作行云流水，却在递给墨泯时指尖微顿：“墨公子剑术超群，定不惧暑热，这香囊便留给更需要的人吧。”
墨泯挑眉接过香囊，故意凑近轻嗅，嘴角带着玩味的笑意：“倒是小瞧我了，这暑气熏得人头疼，有这香囊正好。”她将香囊随意系在腰间，余光瞥见苏砚之眼中闪过一丝意外。柳可儿蹦跳着凑过来，鹅黄裙摆扫过石阶，鬓边海棠花随着动作轻颤，她欢快地说：“苏公子最是贴心！诗言你看，这香囊上的竹叶绣得比真的还灵动。”林悦摇着兰花团扇颔首：“倒像是苏公子亲自设计的样式。”
“不过是吩咐绣娘照着庄子里的青竹绣的。”苏砚之低笑摆手，目光却不着痕迹地掠过墨泯腰间晃动的香囊。墨泯突然上前揽住他肩膀，在他耳边低语：“苏公子对庄子里的事物这般熟悉，倒让我这个主人有些汗颜。”苏砚之身体僵了一瞬，随即又恢复如常，那瞬间的僵硬，仿佛暴露了他内心的紧张。
小径被烈日晒得发烫，墨泯走在最前方，手中竹剑精准地斩断横斜竹枝。“各位当心，这竹林里的藤蔓最是难缠。”她一边提醒，一边用剑柄拨开挡路的荆棘，木屑飞溅在苏砚之衣摆。少年郎立刻后退半步，却在白景鸿投来关切目光时，又笑着上前拍落墨泯肩头草屑：“墨公子好俊的剑法，只是当心别伤了自己。”
墨泯反手用剑柄挑起他的折扇：“还是苏公子体贴，不过这扇子做工精细，可别被树枝勾坏了。”两人目光相撞，苏砚之眼底的阴鸷一闪而过，那一瞬间的眼神，仿佛隐藏着无尽的阴谋。白诗言见状上前打圆场：“墨泯，前面是不是该转弯了？”墨泯这才收回竹剑，指着右侧一条隐在竹林中的小径：“没错，顺着这条小路，能看到百年老竹。”
行至溪边时，柳可儿突然指着对岸欢呼：“看！野玫瑰！”她提着裙摆就要涉水，墨泯连忙拦住：“等等！这溪水下暗流汹涌，我先探探路。”她解下腰间玉佩系在长绳上，抛入溪中观察水流。苏砚之却比旁人更快反应过来，三步并作两步拦住柳可儿：“当心湿了鞋袜！”她弯腰时袖中滑出条银链，在阳光下划出细碎的光弧。
林悦眼尖，蹲下捡起链子上的玉坠：“这双鱼佩倒是精巧。”苏砚之慌忙去抢，却在触到玉坠瞬间猛地缩手，指腹在衣摆上用力蹭了蹭。“是母亲留下的。”他声音突然哽咽，眼中泛起泪光，“睹物思人，失态了。”白景鸿轻叹着拍他肩膀，花凝玉也递上手帕。
墨泯却盯着苏砚之发红的眼眶，突然开口：“苏公子这玉佩，与绮罗商人售卖的西域风格倒是相似。”苏砚之神色微变，语气有些慌乱：“不过是寻常物件，墨公子过奖了。”墨泯笑着摇摇头：“我曾见过类似的机关玉佩，不知苏公子这枚……”话未说完，就被柳可儿的惊呼声打断。
当柳可儿被玫瑰刺伤手指的瞬间，苏砚之几乎是扑过去抓住她的手，脸上满是焦急：“当心破伤风！”他的声音带着恰到好处的焦急，从袖中掏出的丝帕边缘绣着精致的竹叶纹。林悦要接过包扎，却被他婉拒：“我曾学过医术，让我来。”墨泯站在三步开外，清楚看见银针扎入柳可儿掌心时，她明明没有痛色，却配合地惊呼出声。
“奇怪，”墨泯突然上前查看，眼神中满是怀疑，“这玫瑰刺我昨日刚命人修剪过，怎会如此锋利？”苏砚之手上动作不停，语气镇定地说：“许是新长出来的，墨公子事务繁忙，难免有疏漏。”包扎完毕，他举起花环笑道：“可儿姑娘戴上这花环，倒像花中仙子。”柳可儿红着脸接过，没注意到他转身时，将染血的银针藏进了袖中暗袋。
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