南晋城地下黑市，一个被光明遗忘、被秩序抛弃的角落。
苏烬在这里找到了暂时的栖身之所——独眼老瞎子那间堆满了各种来历不明、散发着古怪气味的“收藏室”后面，一个仅仅能容纳他躺下、并且还得把老夫子靠墙放着的、潮湿发霉的小隔间。
条件比南风巷的柴房还要恶劣百倍。但在这里，似乎真的隔绝了地面上大部分的窥视。老瞎子虽然看起来贪婪而神秘，但似乎对苏烬和他那个“出气多入气少”的老头子并没有太多兴趣，只要苏烬每天替他干一些“微不足道”的杂活。
这些杂活包括但不限于：将一堆散发着恶臭、不知是什么生物内脏的“货物”送到另一个同样阴暗的角落；替老瞎子去某个烟雾缭绕、充斥着刺鼻香料和赌徒狂吼的地下赌场送一封语焉不详的信；或者仅仅是守着老瞎子的“摊位”，其实就是一块破布，防止那些同样饥饿的“邻居”顺手牵羊。
苏烬默默地做着这一切。他就像一块投入污泥中的石头，迅速沉底，然后努力不被污泥吞噬。他将自己伪装成一个沉默寡言、眼神麻木、只求一口饭吃的普通流浪少年。
但他的心，却如同最警惕的猎手，时刻观察着这个光怪陆离的地下世界。
他看到了形形色色的人：穿着破烂却眼神凶悍的佣兵，兜售着可疑药剂的侏儒炼金士，全身笼罩在斗篷里、交易着禁忌知识的神秘人，还有那些在角落里瑟瑟发抖、如同货物般被买卖的奴隶……
他也看到了各种稀奇古怪的商品：闪烁着微光的矿石，有些甚至让他体内的能量产生微弱反应，散发着异香的植物根茎，刻着看不懂符文的兽骨，锈迹斑斑的古老兵器……
这里充满了危险，但也……充满了机会。
“先生，您说这地方……是不是就是传说中的‘魔界’入口？”苏烬在夜深人静时，对着依旧昏迷的老夫子低声自语，“感觉比鸦巢城刺激多了。就是伙食差了点，而且……邻居们的眼神总像是想把我拆了当零件卖掉。”
他知道自己不能在这里待太久。他必须尽快找到需要的资源——尤其是“鬼火烧”，那是他与钱书吏交易、获取曝书台信息的关键。
他开始利用替老瞎子跑腿的机会，以及自己那在底层生存中练就的察言观色能力，不动声色地打探着关于“鬼火烧”的消息。
打探“鬼火烧”的消息，比苏烬想象的还要困难和危险。
这种酒似乎是黑市里的“硬通货”，价格昂贵不说，而且只有少数几个势力或中间人才能搞到。寻常的摊贩根本闻所未闻，而那些知道门路的人，则个个都是眼高于顶、心黑手狠的角色。
苏烬尝试着向那个独眼老瞎子打听。老瞎子浑浊的独眼转了转，嘿嘿一笑：“鬼火烧？小子，那可是好东西，也是个‘烫手’的东西。你想干什么？那玩意儿喝一口就能烧穿普通人的肠子，只有那些不怕死的修行者或者炼制某些邪门玩意儿的人才用得上。”
“我……我只是好奇。”苏烬含糊道，“听说很值钱。”
“值钱？何止值钱！”老瞎子咂了咂嘴，“一小坛就能换一个黄花大闺女……哦不，是能换好几年的吃喝了！不过，这玩意儿的路子，都被‘红蝎帮’和‘鬼市老人’那几家把持着，你想弄到？难！”
红蝎帮？苏烬心中一动，难道和蝎子组织有关？还是只是巧合？
“鬼市老人”又是什么人？
苏烬不敢多问，怕引起怀疑，只能旁敲侧击。几天下来，他大概摸清了一些情况：“红蝎帮”是黑市里势力最大的帮派之一，行事狠辣，涉及各种黑色交易。“鬼市老人”则是一个极其神秘的中间商，据说手眼通天，只要你出得起价钱，什么都能弄到，但从不轻易露面。
“看来只能从这两家下手了。”苏烬暗忖。红蝎帮他暂时不敢惹。那么……就只能想办法接触那个“鬼市老人”了？
他再次找到独眼老瞎子，用自己未来几天的“劳力”作为交换，请老瞎子帮忙递个话，说自己有“特殊的东西”，就是暗示自己有是某种罕见的矿石或草药，并且用从百草园捡的、经过处理的废料进行伪装好的，想和鬼市老人做笔交易，求购一小坛“鬼火烧”。
老瞎子收了“好处”，倒是答应帮忙试试，但也没报太大希望。
在等待消息的这几天里，苏烬也没有闲着。
回到那个潮湿发霉的小隔间，苏烬便立刻将全部心神沉入到对自身力量的探索和掌控之中。
他拿出那些从百死园偷偷收集来的、蕴含奇异能量的“垃圾”——一些烧焦的植物根茎、一些带有金属光泽的矿石碎片、一些散发着古怪气味的粘稠液体残留物……
在流苏的指点下，他已经明白，自己这“蛮荒炉鼎”般的身体，可以吸收这些看似无用甚至有害的能量。但关键在于……如何“炼”！
他盘膝而坐，运转“灵台”，观想“星纹”。然后，他小心翼翼地，用意念引导着一丝从那些废料中散发出的、极其微弱却又异常狂暴的能量，缓缓吸入体内。
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嗤！
如同被烧红的烙铁烫了一下！剧痛瞬间袭来！
苏烬闷哼一声，差点当场中断！但他强行忍住！他清晰地感觉到，这股能量与之前令牌爆发的能量同源，但更加驳杂、更加难以控制！
他立刻将这股能量引入“灵台”所化的无形“熔炉”之中，同时将观想出的“星纹”图案覆盖其上！
“炼！”他心中低喝！
精神意念如同无形的巨锤，狠狠地砸在那股狂暴的能量之上！
轰！
苏烬只觉得脑袋嗡的一声，仿佛要炸开！巨大的痛苦让他浑身抽搐！
但他没有放弃！他咬紧牙关，一遍又一遍地，用意念锤炼着那股能量！每一次锤炼，都感觉那能量中的杂质似乎被剥离了一丝，那狂暴的气息似乎也减弱了一分！而剥离出来的、极其微弱的一丝精纯能量，则如同甘霖般融入他的四肢百骸，带来难以言喻的舒畅感！
这种“修炼”方式，简直就是在刀尖上跳舞！稍有不慎，就可能被那狂暴的能量反噬，轻则重伤，重则……直接爆体而亡！
但苏烬别无选择！这是他目前唯一能快速提升实力、增加保命底牌的方法！
他还尝试着，将体内提纯出的那丝精纯能量，缓缓注入到那枚锋利的骨片之中。
嗡……
骨片似乎发出了极其轻微的震颤，表面那些简单的线条，仿佛也亮了一瞬！一股更加锋锐、更加冰冷的气息从中散发出来！
“果然……”苏烬心中了然，这骨片，绝对不是凡物！
他还想尝试将能量注入那几颗神秘的“种子”，但无论他如何引导，那些种子都如同死物般，毫无反应。
就在他沉浸在这种痛苦而又充满希望的“修炼”中时，躺在角落里的老夫子，眼皮似乎……微微颤动了一下？并且无意识地，向着苏烬的方向，侧了侧身子，仿佛在……靠近那股能量的源头？
苏烬并未察觉到这个细微的变化。他所有的心神，都已投入到与体内那狂暴能量的搏斗之中。
几天后，苏烬的“修炼”初见成效。他感觉自己对体内那股力量的掌控力提升了不少，虽然依旧无法像修行者那样自如运用，但至少不会轻易失控了。身体的强度和恢复力也再次得到了提升。
更重要的是，他发现，“灵台”在经过这种锤炼后，似乎变得更加稳固和强大，感知力也更加敏锐。他甚至能在嘈杂的黑市环境中，清晰地分辨出不同人的脚步声、呼吸声，乃至……隐藏在平静外表下的杀意！
这天，他照例替独眼老瞎子干完活回来，老瞎子却一反常态地没有躺在摇椅上打盹，而是坐在桌子旁，就着昏暗的油灯，慢慢地擦拭着一个……看起来像是用某种骨头制成的、极其古旧的……单片眼镜？
“小子，过来。”老瞎子头也不抬地说道。
苏烬心中一动，走了过去。“前辈，有事？”
“你托我打听‘鬼市老人’的事，有消息了。”老瞎子放下骨头眼镜，浑浊的独眼看向苏烬。
“哦？他愿意见我？”苏烬心中一喜。
“见你？”老瞎子嘿嘿一笑，露出满口黄牙，“你想得美！‘鬼市老人’从不见生人。不过……”他话锋一转，“他手下的人传话来了，说你要的‘鬼火烧’，可以给你弄到一小坛。”
“真的？！”
“但是，有条件。”老瞎子慢悠悠地说，“第一，价格，十两银子！或者等值的稀罕物。”
十两银子！苏烬的心沉了下去。流苏给他的银子加起来也才十几两，这几乎是他全部的家当了！“第二，”老瞎子继续说道，“你得替他们……送一样东西。送到城东，交给指定的人。”
送东西？苏烬眉头紧锁。“送什么东西？送给谁？”“不知道。”老瞎子摇头，“他们只说东西很‘烫手’，送达的地点……在南晋书院附近。而且，只给你一天时间。”
书院附近？！苏烬的心脏猛地一跳！这绝对不是巧合！难道……这是个圈套？是蝎子组织或者柳随风设下的陷阱？！
“小子，我劝你一句，”老瞎子似乎看出了苏烬的犹豫，“黑市里的交易，从来都是认钱不认人，也充满了风险。‘鬼市老人’虽然信誉还算可以，但他手下的人……可就难说了。这趟活，接不接，你自己掂量。”
苏烬沉默了。十两银子，几乎是他全部的积蓄。送“烫手”的东西到书院附近，风险更是难以估量。
但“鬼火烧”是他与钱书吏交易、获取曝书台情报的关键！错过这次机会，不知道还要等多久！
就在这时，老瞎子又像是想起了什么，补充了一句：“哦，对了，最近外面风声好像有点紧。听说……书院那边，丢了什么重要的东西？好像和几十年前那桩‘禁忌案’有关？现在查得很严，不少生面孔都在被盘问。你自己……小心点吧。”
书院丢了东西？和禁忌案有关？！
苏烬的心彻底沉入谷底！难道……自己找到的那本《玄枢星纬》残卷，就是……
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