探测舰的推进器声被星图的嗡鸣压成了背景音。

    我盯着舷窗外浮动的紫色恒星，后颈伤口的血浸透了衣领，黏糊糊地贴着皮肤——霍夫曼的照片还在金属匣里发烫，像他最后那通加密电话里急促的呼吸。

    "扫描系统启动。"卢峰的手指在操作台上翻飞，他向来冷静的声线里带着细不可闻的颤，"光谱解析显示这些投影不是全息影像，是某种能量态记忆体，每个星图都在释放中微子脉冲和世界树的根系辐射频率一致。"

    我攥住座椅扶手，指节发白。

    三个月前在猎户座悬臂发现的恒星消失现象，那些被啃食得只剩暗物质壳的恒星残骸，此刻正以星图的形式在眼前流转。"这不像是遗迹"我听见自己的声音卡在喉咙里，"更像是一个活的记忆库。"

    "林，看这个。"安娜突然扯了扯我的袖子。

    她的指尖在控制台蓝光里泛着青，原本规律的肖邦旋律早乱成了断奏——她正放大最近的星图标记，玛雅文明的消失时间在公元前1500年闪烁，苏美尔楔形文字的湮灭点对应着公元前2004年，埃及第一中间期的崩溃时间被加粗成刺目红光，"它们都曾接触过世界树？"

    伊娃的观测仪突然发出蜂鸣。

    这个总爱把金发盘成严谨发髻的法国女人，此刻发梢沾着探测舰震动扬起的灰尘，正死死盯着生物共振仪："共生指数在攀升。"她的指尖戳向屏幕，那些原本平缓的曲线正以螺旋状向上窜，"就像当初在半人马座β星，世界树根系穿透行星时，当地碳基生物的脑波共振"

    "等等。"大卫突然按住耳麦，以色列人棱角分明的下颌绷成一条线，"联盟总部的量子通讯断了。"他转动着战术笔——那是他思考时的习惯动作，"不是干扰，是被某种力量包裹了。"

    探测舰猛地颠簸，我撞在舱壁上，后颈伤口被扯得生疼。

    卢峰扑过去稳住导航仪："推进器功率被接管了！"他额角渗着汗，手指在紧急制动键上悬而不按，"但能量流向很温和，不像恶意控制"

    舷窗突然亮起刺目的白光。

    我眯起眼，看见一道半透明的光幕在探测舰前方展开，人形轮廓从光雾里析出——是佐拉。

    她的身体像被揉碎的星尘，每一道轮廓都泛着银河的微光，声音却像无数个不同语种的重叠："你们不是第一个来此的种族，也不会是最后一个。"

    安娜的呼吸声突然粗重。

    我转头看她，这个总把神秘学资料藏在实验室最深处的英国女人，此刻眼睛亮得惊人——那是她读到古美索不达米亚泥板上"天之牧者"传说时才会有的光。"守门人"她喃喃着，手指无意识地摸向颈间的青铜吊坠，那是她从伊拉克沙漠里挖出来的，刻着与世界树根系高度相似的纹路。

    伊娃猛地站起，观测仪"哐当"掉在地上。

    她盯着佐拉的手臂——那里浮动着与世界树藤蔓完全一致的生物荧光脉络："共生机制她不是防御者，是"

    "是筛选者。"大卫突然接口。

    他的战术笔停在半空，"联盟档案里有过记载，高等文明在突破维度屏障前，会遇到'宇宙筛'。"他看向我，瞳孔里映着佐拉的光，"世界树，可能就是这道筛子。"

    探测舰的警报声不知何时停了。

    我摸着后颈的伤口，血已经凝成了痂，霍夫曼的照片还在发烫——他在失踪前最后一条信息里说："林，它们在记录。"现在我终于懂了，那些消失的恒星，那些湮灭的文明，都被封存在这记忆星图里，像博物馆里的标本。

    佐拉的目光扫过我们每一个人。

    她的"眼睛"是两团旋转的星云，我在其中看见了猎户座消失的恒星，看见了玛雅人刻在金字塔上的星象图，看见了霍夫曼最后一次冲我笑时，身后实验室里闪烁的红色警报灯。

    "筛选的标准是什么？"我的声音哑得像砂纸。

    她没有直接回答，星尘组成的手掌虚虚按在舷窗上。

    最近的太阳系星图突然展开，公元前年的时间线里，我看见原始人类举着火把，围着一棵参天巨树跪拜；当前时间线的投影里，世界树的根系正穿透柯伊伯带，像一张慢慢收紧的网。

    伊娃捡起观测仪，突然抓住我的手腕。

    她的手还是凉的，但这次带着滚烫的温度："林，共生指数达到临界值了。"她的声音在抖，"世界树在回应我们的情绪。"

    佐拉的声音里多了一丝共鸣，像是某种更古老的存在借她之口说话："当文明学会掠夺恒星，当智慧生物开始恐惧'他者'，当你们中的一部分选择掩盖真相"她的星尘身体泛起涟漪，"筛子就会落下。"

    我摸向胸前的金属匣，霍夫曼的照片还在发烫，像他临终前的体温。

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    三个月前他在电话里说："他们要封我的口，因为我发现那些恒星不是消失，是被"

    "被记录。"我替他说完。

    佐拉的星云眼睛突然收缩成两点微光。

    探测舰的控制台同时亮起，所有星图的时间线开始倒转，玛雅人重新建起金字塔，苏美尔泥板上的文字重新浮现，消失的恒星回到猎户座腰带，像从未离开过。

    "你们还有机会。"她的声音逐渐变淡，光幕开始消散，"但首先，你们要学会"

    "理解。"我脱口而出。

    佐拉的身影定格在消散前的最后一刻。

    她的星云眼睛里，我看见自己的倒影——后颈的伤口还在渗血，金属匣里的照片烫得几乎要穿透皮肤，但我的手很稳，稳得像当年在it实验室里，第一次用射电望远镜捕捉到脉冲星信号时那样。

    探测舰外的星图重新开始流动，安娜的手指又敲起了肖邦，这次是《雨滴前奏曲》，节奏舒缓得反常。

    卢峰转头看我，他的眼镜片上蒙着层雾气，却掩不住眼底的光："需要启动深度扫描吗？"

    我解开安全带站起身，金属匣贴着心口，像霍夫曼还在那里，用他一贯的冷静语气说："林，该你了。"

    佐拉的声音消散前的余韵还在舱内回荡，我望着逐渐暗去的光幕，喉咙里的铁锈味被某种更强烈的东西压了下去——不是恐惧，是清晰的、灼烧的、必须说出口的真相。

    "准备量子记录仪。"我对卢峰说，手指按在扫描系统的确认键上，"我们需要把这些星图全部备份。"

    安娜突然轻笑一声。

    我转头看她，这个总把神秘学当消遣的女人，此刻眼里有泪，却笑得像个终于找到藏宝图的孩子："他们说我疯了，说古文明的'天之牧者'是神话"她的手指抚过控制台上的玛雅星图，"现在他们该信了。"

    伊娃的观测仪又响了，这次是轻柔的蜂鸣。

    她举着仪器走向我，屏幕上的共生指数曲线正趋于平缓，像世界树在侧耳倾听："它在等我们说话。"

    大卫把战术笔插回口袋，朝我点点头："联盟那边，我来解释。"

    探测舰外，当前时间线的太阳系星图突然变得格外明亮。

    我盯着那个熟悉的星系，看着世界树的根系在奥尔特云外若隐若现，后颈的伤口又开始渗血，却不如金属匣里的照片烫得厉害——霍夫曼在照片里笑着，像在说："说吧，他们需要知道。"

    佐拉消失的位置还残留着星尘，我伸手碰了碰那团微光，指尖传来类似静电的麻痒。

    "我们不想破坏。"我对着虚空说，声音不大，却清晰得像是刻进了探测舰的金属壁里，"只想理解。"

    星图的嗡鸣声突然拔高，像某种回应。

    卢峰的声音从控制台传来："深度扫描完成，数据正在向地球同步"

    我望着舷窗外流转的文明记忆，突然想起霍夫曼失踪前给我的最后一条加密信息。

    那时候我以为是遗言，现在才明白，那是钥匙。

    "林，"他说，"去看猎户座腰带的第四颗星。"

    此刻，猎户座的星图就在探测舰右侧，腰带位置果然多了颗紫色恒星。

    我调出光谱分析，瞳孔骤然收缩——那不是恒星，是世界树的果实，正在吸收恒星能量，表面流转着与佐拉相同的星云光芒。

    伊娃突然倒抽一口气。

    她的观测仪屏幕上，共生指数曲线突然炸开，形成一个与佐拉身影完全一致的光纹。

    "它在"她的声音发颤，"它在复制我们的对话。"

    探测舰的广播系统突然响起杂音，接着，佐拉的声音从四面八方涌来，带着我们每个人的声线重叠："你们还有机会。"

    我握紧金属匣，霍夫曼的照片终于不再发烫。

    "记录所有对话。"我对卢峰说，"包括现在。"

    安娜的手指在控制台上敲出最后一个音符，《雨滴前奏曲》的尾音消散在星图的嗡鸣里。

    探测舰继续向结构体核心驶去，前方的黑暗中，更多的星图正在浮现。

    我喉结动了动，后颈结痂的伤口被汗水浸得发疼。

    金属匣贴着心口，霍夫曼的照片终于凉了下去，像他最后一次在实验室拍我肩膀时的温度——那时他说“答案不在论文里，在星星不愿说的地方”，现在星星开了口，我却怕自己听不全。

    “世界树为何吞噬恒星？它的目的是什么？”我的声音比想象中稳，像在麻省理工学院答辩时压着紧张念出公式。

    佐拉的星尘身体泛起青紫色涟漪，星云眼睛里翻涌着猎户座的光。

    她沉默的三秒足够让伊娃的观测仪发出七声轻响，足够让大卫的战术笔在指节间转完两圈，足够让我数清卢峰后颈翘起的三根碎发——他总说程序员不需要打理发型，此刻却因为紧张，连发梢都在微微发抖。

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