风雪像被碾碎的钢砂，抽得面罩生疼。

    我哈出的白气在护目镜上结了层薄霜，只能盯着卡洛斯的战术手电光——他的冰镐第三次砸在冰缝里，金属与冻雪摩擦的尖啸声刺破风声。

    "找到了。"他扯下防寒手套，用指节叩了叩裂开的雪层，冰渣簌簌落进下方的阴影里。

    我蹲下身，看见雪壳下嵌着半块锈蚀的金属板，边缘刻着模糊的联盟星徽——和斯隆晶体里老照片上的标志一模一样。

    "梯子在五米下。"卡洛斯把安全绳甩给卢峰，头灯扫过冰壁时，我瞥见他睫毛上结的冰珠，"温度降得比卫星预报快，三十分钟内必须进去。"

    卢峰把绳子系在腰间，回头看我。

    他护目镜上的霜花没擦干净，我只能看见他眼睛里跳动的光斑——和二十年前实验日志投影屏上的红点，是同一种颜色。"我先下。"他说，声音被面罩闷得发瓮，手套在金属梯子上敲出脆响。

    冰层下的寒气更刺骨。

    我的靴底刚触到地面，就听见头顶传来雪层闭合的闷响——像某种活物在吞咽。

    卡洛斯的手电光扫过四周，水泥墙面爬满冰棱，却没有积灰。

    卢峰摘下护目镜，哈气在环境监测仪上："二氧化碳浓度003，湿度45。"他的呼吸在冷空气里凝成白雾，"空气循环系统还在运行。"

    我脊梁骨发紧。

    佐藤说过这里是"废弃研究站"，可废弃的设施不会维持着适合人类生存的环境。

    通风管道传来轻微的嗡鸣，像某种沉睡的引擎在低吟。

    "控制室在东头。"安娜的声音从队伍后方传来。

    她没戴手套，手指在冻得发红的终端键盘上翻飞——不知从哪儿摸出的便携解码器正插在墙缝里的接口上。

    我这才注意到她军大衣口袋鼓鼓囊囊，全是拆下来的卫星芯片。"三十年前的老系统，防火墙比我奶奶的毛线衫还松。"她笑的时候，睫毛上的冰碴子闪了闪。

    汤姆落在最后，雪茄早灭了，被他捏成一截黑炭。"这鬼地方能有什么——"他的话卡在喉咙里。

    我们转过走廊拐角，金属门楣上"生物实验室"的字样还没完全锈蚀，而门内整面墙都是冷冻舱，蓝莹莹的冷光映得每个人脸色发青。

    卡洛斯第一个走进去，冰靴踢到什么东西。

    我弯腰捡起——是半块工作牌，照片上的男人戴金丝眼镜，胸牌写着"项目主管 艾伦·霍克"。

    斯隆消散前冷笑时，我在他瞳孔里见过这张脸。

    "操。"汤姆的战术手电砸在冷冻舱上，玻璃震出蛛网纹。

    他扯下一只手套，按在舱门解锁键上——也许是体温触发了什么，舱门"咔嗒"一声滑开。

    我听见安娜倒抽冷气的声音。

    冷冻舱里的人穿着褪色的白大褂，皮肤呈现冷冻特有的青灰色，可他的后颈有块暗红的疤痕，像是被什么东西强行剜开过。

    卢峰戴上橡胶手套，轻轻抬起那人的头——一道银色的芯片从头皮下露出来，和斯隆脑内取出的残片一模一样。

    "第二个。"卡洛斯的声音像砂纸擦过金属，他已经拉开了旁边的舱门。

    第三个舱门里的人更年轻，右手还攥着半张实验记录，墨迹在低温下凝成深紫色的小点："异常生长速率，根须突破第三隔离层"

    汤姆突然踉跄着后退，撞在控制台上。

    他脸上的胡茬结着冰，嘴唇抖得说不出话，直到卢峰把最后一个舱门拉开——里面的人穿着联盟安全委员会的制服，肩章上的星徽还在冷光里泛着钝钝的光。

    "上个月他还在新闻里说恒星消失是超新星爆发。"我听见自己的声音，像从很远的地方传来。

    斯隆消散前的冷笑突然在耳边炸响，晶体里老照片上的火焰，二十年前被烧毁的文件，此刻全在眼前重叠。

    这些人知道了世界树的真相，所以被"清洗"了——就像斯隆知道我会找到这里，所以必须消失。

    "主终端有反应。"安娜的声音突然拔高。

    我转头时，看见控制室的荧光屏正在自动启动，雪花噪点里隐约映出人影。

    汤姆的手电光扫过去，我这才发现那终端嵌在墙里，表面的锈蚀被人仔细刮掉了，露出下面新鲜的金属划痕——像是有人刚用工具清理过。

    "别碰。"卢峰刚伸手，终端已经发出蜂鸣。

    屏幕上的噪点突然聚成一道光，像极了星图里世界树的根须。

    我向前走了一步，冰靴碾过地上的碎冰，听见通风管道的嗡鸣声突然变高，像某种倒计时的蜂哨。

    终端屏幕中央，浮现出一个未命名的视频文件。

    文件名是一串数字——和斯隆给我的晶体里，老照片背面的日期分毫不差。

    "林博士。"安娜的手按在终端电源键上，指尖在发抖，"要打开吗？"

    通风管道的声音里，我听见自己心跳的回声。

    二十年前被烧毁的日志，北冰洋底的坐标，冷冻舱里的芯片，此刻全指向这个发光的文件。

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    世界树不是自然诞生的，奥米茄协议的筛选系统，那些被清洗的研究人员所有的谜题，或许都藏在这团雪花噪点里。

    我伸手按住安娜的手背。

    终端屏幕的冷光映在我们交叠的手上，像某种即将破晓的微光。

    "打开。"我说。

    终端屏幕在我指尖按下的瞬间，雪花噪点突然凝结成画面。

    最先撞进视网膜的是一盏摇晃的应急灯，光晕里浮着细密的灰尘。

    穿白大褂的女人背对着镜头，发梢沾着暗褐色的污渍——后来我才意识到那是干涸的血。

    她转身时，我看见她左眉骨有道新鲜的擦伤，镜片裂成蛛网，却固执地架在鼻梁上。

    "日期2197年12月15日，项目编号Ω-07。"她的声音在发抖，手按在胸前的工作牌上，"我是生物工程部首席研究员克莱尔·陈。

    如果这段影像被播放，说明我们的防护协议已经失效，或者"她突然顿住，喉结滚动两下，"或者我们已经失败了。"

    通风管道的嗡鸣里，汤姆的战术手电"啪嗒"掉在地上。

    我听见卡洛斯倒抽冷气的嘶响，卢峰的手指在终端边缘抠出白印——他的呼吸声突然粗重，像台过载的机器。

    "世界树不是自然演化的产物。"克莱尔的指尖抵住太阳穴，指甲缝里嵌着黑色碎屑，"三个月前我们在麦哲伦星云边缘发现了它的主根，表面覆盖的碳基结构与地球现存植物完全不同。

    但更关键的是"她突然扯过桌上的全息投影仪，蓝光在她脸上投出扭曲的阴影，"看这个。"

    悬浮的星图里，我认出了那些盘根错节的光带——和斯隆晶体里的星图、和我这半年在射电望远镜里追踪的轨迹，完全重合。

    克莱尔的手指戳向星图中心："每个节点都是被'收割'的恒星系。

    我们破解了根须里的生物电信号，它们在传递某种算法。"

    "那是什么？"安娜的声音带着哭腔。

    她不知何时跪到了终端前，睫毛上的冰碴子融成水珠，顺着下巴滴在金属地面。

    克莱尔没有回答，而是从白大褂口袋里掏出个银色圆盘——和斯隆脑内取出的芯片残片，材质一模一样。"这是从根须核心提取的生物芯片。

    我们用粒子对撞机解析了它的底层代码，发现了一段重复的二进制序列。"她的瞳孔突然收缩，"翻译过来是：'筛选完成度97'。"

    汤姆踉跄着扶住冷冻舱，指节压得泛青："筛选？筛选什么？"

    "智慧文明。"克莱尔的声音突然尖锐，像刀尖划过玻璃，"世界树是某个远古文明留下的'筛选系统'。

    它通过吸收恒星能量生长，同时监测每个星系的文明发展程度。

    当完成度达到100"她的嘴唇在抖，"它会启动最终判定。

    通过的，获得延续；不通过的"

    画面突然闪烁，应急灯的光晕变成血红色。

    克莱尔猛地转头看向镜头外，白大褂下摆被什么东西扯得歪斜。

    我看见她后颈——和冷冻舱里那些人一样，有块被剜开的疤痕，正在渗出暗红的血。

    "它们来了。"她的声音突然平静，像是终于卸下了所有重量，"记住，它不是敌人它是审判者。"

    屏幕"滋啦"一声黑屏。

    我的太阳穴突突跳着，后颈沁出的冷汗在衣领里结成冰。

    卢峰的手按在我肩膀上，体温透过防寒服渗进来，却像块烧红的铁。

    卡洛斯的战术刀已经出鞘，刀尖抵住通风管道的格栅——那里传来指甲刮擦金属的声响。

    汤姆的雪茄不知何时重新点燃，火星在他颤抖的指间明灭，照出他脸上的泪痕。

    "林博士。"

    熟悉的电子音从终端扩音器里传来。

    我猛地抬头，看见艾丽的脸浮现在屏幕上——不是视频通话，更像某种投影，边缘泛着幽蓝的光。

    她的金发沾着潮湿的碎发，左眼下方有道新鲜的淤青，"别找我在哪，卫星信号被屏蔽了。"

    "你怎么进来的？"安娜的手指在便携解码器上翻飞，"这系统半小时前还连不上网——"

    "现在不是问这个的时候。"艾丽的瞳孔映着屏幕冷光，"去地下三层的档案库。"她身后传来模糊的撞击声，像是有人在砸门，"那里藏着真正的启动程序。"

    "启动程序？"卢峰的喉结动了动，"启动什么？"

    "阻止审判的程序。"艾丽突然笑了，那笑容比冷冻舱的蓝光更冷，"或者说，证明人类值得被保留的程序。"

    通风管道的刮擦声更近了。

    卡洛斯用刀背敲了敲我的肩膀，指向墙角的安全通道标识——绿色箭头被冻成了冰雕，却依然清晰。

    "我们凭什么信你？"汤姆把雪茄按在冷冻舱上，焦糊味混着冷光里的金属味，"斯隆的事你也有份？"

    艾丽的投影突然扭曲，像被扔进石子的水面。

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