李从嘉坐在御座上，一言不发，只是静静听着。

    

    他需要争论，需要不同的声音，需要有人把这件事的里里外外都掰开揉碎了讲清楚。

    

    潘佑说的有道理……粮是根本，不能动摇；张泌说的也有道理……棉是急需，不能不备。

    

    中书侍郎徐锴一直沉默，此刻忽然开口：“臣有一言，不知当讲不当讲。”

    

    “讲。”

    

    徐锴出列，不紧不慢道：“江南种棉，难在何处？难在占良田、费人工、缺销路。可江南之大，并非只有良田。洞庭湖沿岸，湖田低洼，水患频繁，种稻十年九不收，种桑又怕水淹。”

    

    “可棉花这东西，耐旱、耐瘠，沙土地能长，洞庭湖区和衡阳盆地湖、益阳沅江等地,利用湖积平原的沙壤土种植最为有利。”

    

    此言一出，殿中安静了片刻。

    

    赵普捻须沉吟，缓缓点头：“徐侍郎此言有理。洞庭湖周围，确实有大片沙壤荒地。若能开垦出来种棉，既不占良田，又能增棉源，一举两得。”

    

    “只要选好地势稍高之处，避开主洪道，便可种植。臣曾读过前朝农书，洞庭湖边早有农户零星种棉，只是不成规模罢了。”

    

    张泌眼睛一亮：“徐侍郎此言当真？”

    

    徐锴拱手道：“臣不敢妄言。陛下若准，臣可遣人实地勘察，画出可种棉的湖滩地段，造册上报。”

    

    李从嘉一直没有说话。

    

    他听着群臣争论，脑海中却浮现出另一幅画面……那是后世的事，隔着千百年时光，他却记得清清楚楚。

    

    洞庭湖区，鱼米之乡，也是棉花主产区。

    

    环洞庭湖的常德、益阳、岳阳一带，棉田连片，棉絮如雪。

    

    那里的棉花不仅供应江南，还远销中原、岭南。那些湖滩荒地，在千百年后，是真正的银棉之仓。

    

    他收回思绪，缓缓开口：“徐侍郎之言，朕以为可行。洞庭湖滩地，种粮不收，种桑不成，荒着也是荒着。若能开垦种棉，既不占良田，又能解棉荒之急，何乐而不为？”

    

    潘佑急了：“陛下，开垦湖滩，需要人力、需要种子、需要农具。如今国库空虚，哪里拿得出这笔钱？”

    

    李从嘉看向赵普。赵普沉吟片刻，缓缓道：“人力可从当地征发，农具可从各地调拨。至于棉种……”

    

    他看向张泌。张泌连忙道：“岭南、西蜀都有棉种，可调运过来。只是需要一笔启动银子。”

    

    “银子的事，朕来想办法。”

    

    李从嘉语气笃定，“内库再拨十万贯，专供洞庭种棉之用。”

    

    潘佑还想再说什么，李从嘉抬手止住他。

    

    “潘卿，朕知道你是为朝廷着想，怕动摇根本。可朕问你，将士们没有棉衣，冻死在汉水北岸，这根本要不要动摇？”

    

    潘佑张了张嘴，说不出话。

    

    李从嘉的语气缓和了些：“朕不是要废桑麻、毁稻田。良田还是种粮，桑林还是养蚕。只是那些荒着的湖滩地，闲着也是闲着，不如种棉。”

    

    “种好了，将士有棉衣穿，织成棉布百姓多一份收入。种不好，也不过是荒几年，又不损失什么。这笔账，朕算过了，不亏。”

    

    他顿了顿，目光扫过殿中诸臣。

    

    “朕意已决。洞庭湖沿岸，凡可种棉的湖滩荒地，由官府组织开垦。棉种由朝廷提供，收成由官府按市价收购，保底不封顶。”

    

    “此事由户部牵头，工部、农司协办。徐锴，你负责勘察选址。张泌，你负责调拨银两、棉种。赵普，你总揽全局，每月向朕汇报一次。”

    

    三人齐齐出列，拱手领命。

    

    退朝后，李从嘉没有立刻回后宫，而是站在勤政殿的窗前，望着远处的湘江出神。申屠令坚站在身后，一如既往地沉默。

    

    “申屠。”李从嘉忽然开口。

    

    “臣在。”

    

    “你可知朕为何执意要在洞庭种棉？”

    

    申屠令坚沉默片刻，缓缓道：“陛下是为了北伐。”

    

    李从嘉点了点头，又摇了摇头：“北伐要棉衣，这是眼前的事。可朕想得更远。江南之地，桑麻为本，稻田为业，千百年都是如此。可千百年后呢？”

    

    “洞庭湖那些沙壤地，种不了粮，养不了桑，却最适合种棉。朕今日开了这个头，日后百姓见种棉有利可图，自然会跟着种。”

    

    “一代人、两代人、三代人之后，洞庭湖边便是棉田千里。到那时，中原再冷，将士们也有棉衣穿；朝廷再穷，也能从棉花里挤出银子来。”

    

    他顿了顿，忽然笑了：“朕是不是说得太远了？”

    

    申屠令坚没有笑。

    

    他沉默片刻，低声道：“陛下想的，是千秋万代的事。臣不懂这些，臣只知道，陛下说什么，臣就做什么。”

    

    李从嘉拍了拍他的肩膀，没有再多说什么。

    

    窗外，湘江上帆影点点，夏风送来潮湿的水汽。他忽然想起梁延嗣，想起那个老将在襄阳城头对他说的话：“陛下，北伐之路，非一日之功。老臣等得及，陛下也等得及。”

    

    “梁老将军。”

    

    他喃喃道，“朕等得及。可朕不能让将士们冻死在冬天。棉衣的事，朕一定要办好。”

    

    风吹过，湘江的水声哗哗作响，像是在回应他。

    

    数日后，徐锴的勘察队伍从潭州出发，沿湘江而下，经洞庭湖，入澧水、沅水，一路踏勘湖滩荒地。

    

    他画了厚厚一摞图纸，标出了十几处适宜种棉的地段，从岳阳到常德，从益阳到澧县，绵延数百里。

    

    赵普看了图纸，对李从嘉说：“陛下，这些湖滩地若能全部开垦，三年之后，可得棉田万亩，年产棉花数十万斤。到那时，莫说四万套棉衣，就是十万套也供得起。”

    

    李从嘉看着那张图纸，忽然想起千年之后，这片湖滩地上棉絮如雪的景象。

    

    他笑了笑，提笔在图纸上批了四个字：“速办勿误。”

    

    窗外，湘江的水声哗哗作响。

    

    秋天还没到，可他已经闻到了棉花的气息。那是温暖的气息，是希望的气息，是一个王朝走向强盛的气息。