修宁州城，知州衙门后宅，夜。

    

    书房里只点了一盏孤灯，卢方独自坐在黑暗中，手边放着一杯早已凉透的茶。

    

    窗外的修宁城似乎和往常一样，偶有打更声和犬吠传来，但他却觉得，这座他经营了数年的城池，今夜格外陌生和寒冷。

    

    云平的消息，终究是断断续续地传了过来。

    

    韩观没能逃掉，被水师截住了。

    

    王迁劫狱失败，被擒。

    

    那与东牟共建的三百私兵……也损失怠尽。

    

    每一条消息，都像一把冰冷的锤子，敲在他心头最脆弱的地方。

    

    他知道，完了。

    

    所有的侥幸，所有的算计，所有的退路，都随着云平那边尘埃落定，而彻底崩塌。

    

    下县有贪腐，他可以推说是失察。走私生漆，他可以说自己被蒙蔽。甚至，如果只有韩观那条东牟的线暴露，他还能想办法把自己摘出来，把水搅得更浑。

    

    但现在，王迁动了，崔益还在对方手里。

    

    那三百私兵的存在，无论如何也解释不清了。更何况，石宁与自己的旧渊，真的经得起严星楚手底下那些如狼似虎的谍报司详查吗？

    

    卢方端起冷茶，喝了一口，苦涩的滋味从舌尖一直蔓延到心里。

    

    他现在能做什么？

    

    举兵？他苦笑。

    

    修宁州是有几千守备州兵，但那些军将有多少是真心听他的？又有多少早已被鹰扬军暗中掌控？鲁阳城那五千虎狼之师，一日便可兵临城下。这根本不是造反，是送死。

    

    逃跑？他抬眼看了看窗外黑沉沉的夜空。

    

    王生那个人，像影子一样盯着修宁城很久了。自己能逃出这州衙，能逃出修宁城，又能逃出鹰扬军控制的这千里疆域吗？就算侥幸逃出去，残周会收留一个已经暴露、毫无价值的废子吗？南洋那个自己名义上早已“夭折”、实则被石宁带走的儿子，又会因为自己的狼狈逃亡而得到更好的待遇吗？

    

    投降？向严星楚摇尾乞怜？卢方脸上的肌肉抽搐了一下。

    

    不可能。死了这么多人，陈佳一行遇袭，镇抚司精锐折损数十，走私资敌，藏匿私兵……哪一条都是死罪。严星楚正需要用他的人头来立威，来安抚内部，来警告所有降臣。

    

    投降，无非是死得更慢一点，在镇抚司的刑房里受尽折磨，吐出所有他知道的关于残周、关于石宁、关于潜伏网络的秘密后，再像条野狗一样被处死。

    

    那么，剩下的路，似乎只有一条了。

    

    卢方的目光，落在书案抽屉的铜锁上。

    

    那里面，有他早就准备好的一小瓶东西。来自南方，见效快，没什么痛苦。

    

    死了，就一了百了。

    

    严星楚不会过度为难一个“自尽谢罪”的知州家眷，尤其是女眷。最多是抄没家产，妻儿流放。

    

    死了，周迈和石宁看在这点情分上，或许会对南洋那个儿子更好一些。

    

    死了，所有的秘密，就真的随着自己埋进黄土了。

    

    鹰扬军再想查，也要费更多周折。

    

    这个念头一旦清晰起来，反而让卢方一直焦灼恐慌的心，渐渐平静下来。

    

    他甚至有心情，慢慢回顾自己这一生。

    

    寒窗苦读，在大夏中举，得石宁赏识提携，在前朝做个不大不小的官。天下大乱，群雄并起，他奉命潜伏，主动归降严星楚，小心翼翼，步步为营，终于坐稳了修宁知州的位置。

    

    所来石宁迎周迈称帝，他为大周输送物资，搜集情报，安插人手……他以为自己做得足够隐蔽，足够聪明。

    

    可这一切，竟然就毁于一次看似微不足道的“工坊未报”事件上。

    

    真是讽刺。

    

    如果不是石宁贸然下令要挑起鹰扬与东牟的战争，如果不是那枚该死的腰牌，如果不是……或许局面还不至于此。

    

    卢方缓缓站起身，走到窗前，推开窗户。

    

    夜风带着凉意吹进来，让他打了个寒颤。远处的城墙上，有几点巡逻的火光在移动，规律而冷漠。

    

    他看了很久，直到更鼓声再次响起。

    

    然后，他转身，走回书案前，打开那个上了锁的抽屉。

    

    里面除了几封密信，就是那个小小的、不起眼的青瓷瓶。

    

    他拿起瓷瓶，入手冰凉，掂了掂，分量很轻。

    

    拔开软木塞，里面是些近乎无色的液体，没什么气味。

    

    卢方坐回椅子，将瓷瓶放在手边。他没有立刻喝下去，而是铺开一张纸，磨墨，提笔。

    

    他得留点东西。

    

    可是写什么呢？

    

    不可能给严星楚写认罪书，那毫无意义。

    

    给夫人的诀别信，让她看开，好好活下去……

    

    还是留下几个自己对大周的效忠自刎的字，体现自己的至死都是为了大周，留下一个忠义的形象？

    

    笔尖悬在纸上，迟迟未能落下。

    

    最终，他长叹一声，将笔搁下，靠在椅背上，望着跳动的灯焰。

    

    就这样吧，现在写什么都是多余的。

    

    他拿起那个青瓷瓶，凑到嘴边。

    

    液体入口，微微有些辛辣，随即化作一股暖流，迅速滑入喉中。

    

    没什么特别的味道。

    

    他将空瓶随手扔在地上，发出轻微的“啪嗒”声。

    

    然后，他整理了一下身上的常服，端端正正地坐好，双手平放在膝盖上，闭上了眼睛。

    

    最初的几息，什么感觉都没有。

    

    然后，一种强烈的倦意猛地袭来，像是几十天没合眼，眼皮沉重得无法抬起。

    

    心脏跳动的感觉变得模糊，四肢开始发麻，失去知觉。

    

    呼吸……渐渐困难起来，但并没有想象中的痛苦，更像是一种沉入深水般的窒息感。

    

    痛苦中，他的头，慢慢地，无力地垂向了胸前。

    

    书房里，只剩下一盏孤灯，静静燃烧，将他的影子拉长，投在冰冷的墙壁上。

    

    窗外，夜色正浓。

    

    翌日，清晨。

    

    一队风尘仆仆的人马，在初升的朝阳中，抵达了修宁州城北门。

    

    人数不多，约百余骑，皆着便装，但个个精悍，眼神锐利，马匹矫健。为首一人，目光深邃，正是日夜兼程赶来的洛天术。他身侧是面色冷峻的青州水师提督李为。

    

    守门兵卒验看过洛天术出示的监察司令牌和王命手谕后，不敢有丝毫怠慢，立刻放行，并有一名队正飞马前往州衙通报。

    

    洛天术没有直接去州衙，而是按照事先约定，先到了城中一处不起眼的客栈。王生早已在此等候。

    

    “洛大人，李将军。”王生迎上来，压低声音，“卢方自昨夜起，便一直待在书房，未曾出门。其府邸周围，我们的人一直盯着，未见异常出入。州衙那边，几个关键位置的官吏，也都在监视中。”

    

    洛天术点头：“唐将军的人马到了吗？”

    

    “唐旭将军的两千兵马，前锋一千人已抵达城外十里处扎营，先遣人员已控制四门及城外要道，其余人马今日午前可到。”

    

    “很好。”洛天术眼中寒光一闪，“事不宜迟，你带路，我们去州衙。”

    

    “大人，是否等李将军控制了州衙，再……”王生有些迟疑，毕竟卢方是一州主官，直接闯入后院，动静太大。

    

    洛天术摇头：“云平事败，卢方不可能毫无察觉。夜长梦多，必须立刻控制他本人。”

    

    片刻后，洛天术和李为在王生和一百名水师精锐的护卫下，来到了修宁州城东南角的知州府邸。

    

    黑漆大门紧闭，门檐下挂着两盏褪了色的灯笼。

    

    洛天术示意，一名水师校尉上前，用力拍打门环。

    

    “开门！监察司洛大人奉王命至此，请卢知州即刻出来相见！”

    

    门内寂静了片刻，然后传来一阵慌乱的脚步声和低语。

    

    过了好一会儿，大门才“吱呀”一声打开一条缝，一个面白无须、管家模样的人探出头，脸上堆着勉强的笑容：“各位大人……不知大驾光临，有失远迎。我家老爷……老爷他……”

    

    “卢方何在？”洛天术直接打断他，语气不容置疑。

    

    “老爷……老爷还在书房……”管家眼神闪烁。

    

    洛天术不再废话，一把推开大门，当先而入：“带路！去书房！”

    

    管家被推得踉跄一下，脸色发白，还想说什么，但看到洛天术身后那些杀气腾腾、甲胄在身的水师兵士，所有话都噎在了喉咙里，只能哆嗦着在前面引路。

    

    穿过前院，来到二进的书房小院。

    

    书房的门关着。

    

    洛天术走到门前，沉声道：“卢知州，监察司洛天术，奉王命前来问话，请开门一见。”

    

    里面毫无声息。

    

    洛天术与王生对视一眼，心中皆是一沉。

    

    “撞开！”洛天术下令。

    

    两名魁梧的水师士兵上前，用力一撞！

    

    “砰！”

    

    并不十分结实的门闩应声而断，房门洞开。

    

    清晨的阳光随着敞开的房门照进屋内，驱散了些许昏暗。

    

    只见卢方端坐在书案后的椅子上，穿着整齐的常服，头微微垂着，双手搁在膝上，一动不动。

    

    地上，有一个摔碎的小小青瓷瓶。

    

    王生快步上前，伸手探向卢方鼻息。

    

    冰冷，毫无气息。

    

    颈侧脉搏，亦已停止。

    

    触手皮肤，已有些僵硬。

    

    死了。至少已死了两三个时辰。

    

    王生收回手，脸色阴沉，他扫了一眼地上的瓷瓶碎片，低声道：“服毒自尽。看情形，是昨夜后半夜的事。”

    

    洛天术沉默了片刻。

    

    卢方选择自尽，这是不肯活着上审判台，不肯给严星楚彻底清算、并深挖残周网络的机会。

    

    “搜。”洛天术上前检查了一下王生尸体，沉声下令，“仔细搜查书房，尤其是暗格、夹层。所有文书、信件、簿册，一律封存带走。府中所有人，集中看管，分开询问。尤其是卢方妻妾、贴身仆役。”

    

    “是！”

    

    水师士兵立刻行动起来。

    

    洛天术走出书房，站在院子里，望着渐渐升高的日头。

    

    卢方死了，这条最大的线，算是断了。

    

    但云平那边，韩观、崔益、王迁、宋明等人都还活着，那就证明这些人知道的不会比卢方少，否则卢方只要还有希望就不会自尽。

    

    次日，云平县衙。

    

    后堂里弥漫着药味。

    

    楚铁赤裸着上身，肩头和手臂缠着绷带，脸色还有些苍白，但精神头不错。

    

    周平坐在他对面，手里拿着一份刚刚收到的归宁行文，脸上带着如释重负的轻松。

    

    “卢方自尽了。”周平将公文递给楚铁，“中枢命令，由洛天术大人暂摄修宁知州印务，陈漆将军暂管州兵，彻查卢方余党及州衙积弊。云平这边，令我们尽快稳定地方，恢复漆业生产，抚恤伤亡，并协助胡大人、盛大人清理涉案人员产业。”

    

    楚铁接过公文，快速看了一遍，哼了一声：“倒是便宜他了，死得这么干脆。”

    

    周平叹了口气：“死了也好。真抓回来，对降臣身份的地方大员三司会审，影响太大。现在这样，中枢既能以此为由彻底清洗修宁，又能稍微安抚一下其他降臣。”

    

    楚铁把公文放下，活动了一下受伤的肩膀：“接下来咱们有的忙了。王迁手下那些巡丁要甄别，涉案的漆园、商行要查封，伤亡将士和衙役狱卒的抚恤要发放，还有那么多被抓的私兵、细作要审……胡大人和盛大人怕是还要在云平待上一阵子。”

    

    “这些事都急不得。”周平点头叹道，“还好盛大人和胡大人伤势无碍，现在已开始审讯韩观、宋明、齐富。韩观和宋明嘴硬，但齐富和私兵的一些小头目，已经开始吐口了。估计很快就能理清东牟这条线的运作方式和联络网。残周那边，崔益是块硬骨头，王迁倒是说了些，但层级不高，知道的核心秘密有限。”

    

    周平接着道：“网已经破了，鱼也抓了不少，剩下的就是慢慢收线。咱们这边，当务之急是把春漆收了，不能再耽误农时。毛教谕这次立了大功，我跟他聊了聊，他对县学、教化很上心，我想是不是可以让他兼管一下劝农和安抚漆农的事？他读书人，说话比咱们好使。”

    

    楚铁眼睛一亮：“这主意好！毛季此次挺身而出，胆识可嘉，在本地士林和百姓中也攒下了名声。让他出面，正合适。我这就去跟他商量。”

    

    正说着，门外传来毛季的声音：“周大人，楚大人，下官可以进来吗？”

    

    “毛教谕，快请进！”周平连忙起身。

    

    毛季走了进来，气色比前几日好了许多，眼神也多了几分过去没有的沉稳和光亮。

    

    他先看了看楚铁的伤势，关切了几句，然后对周平拱手道：“大人，方才收到修宁洛大人公文抄件，关于阵亡将士及本县伤亡衙役、民壮抚恤的初步章程下来了，还请大人过目定夺。另外，几个大漆园的坊主联名求见，想探听漆业工坊的事还有没有着落……”

    

    周平和楚铁相视一笑。

    

    看，千头万绪的事情，已经一件件堆了上来。

    

    这个饱经创伤的边陲小县，终于要在一片血腥和混乱之后，开始艰难地走向复苏和重建了。

    

    一个月后，五月底的归宁城天气还算温和宜人，工坊总衙门前的那面硕大告示墙，便被新糊的告示盖了个严严实实。

    

    墨迹簇新，还带着点淡淡的墨臭。

    

    墙根下，早已里三层外三层围满了人。

    

    有穿着体面绸衫的商人，有挽着袖子、身上还沾着木屑或铁锈的匠户，有伸长了脖子的闲汉，也有几个穿着各色号衣、显然是替主子来打探消息的小厮。

    

    所有人都屏着呼吸，目光在那密密麻麻的字里行间飞快地扫掠。

    

    “出来了！终于出来了！”

    

    “哪儿呢？写的啥？有没有咱们岩山？”

    

    “别挤！踩着脚了！”

    

    嘈杂声中，一个略识得几个字的中年人，眯着眼，高声念了起来：“奉王谕，工坊总衙奏定，首批特许工坊试点五府及一州直管工坊，设东南临汀府，丝织工坊！”

    

    “临汀丝！果然是它！”人群里爆出一阵议论，有赞叹的，也有惋惜的。

    

    “归宁府，醋业工坊！”

    

    “啥？醋？！”这个结果显然出乎不少人意料，响起一片难以置信的嗡嗡声。

    

    “天阳府，瓷器工坊！”

    

    “石吉瓷到底还是起来了……”有人叹息，多半是替岩山不平。

    

    “三河府，棉纺工坊！”

    

    “棉布是好东西，实在。”

    

    “西南古白城，茶业工坊！”

    

    “古白甘露茶，名不虚传啊。”

    

    念到这儿，人群的议论声已经如同煮沸的水。五个了，就剩最后一个了？许多人心里咯噔一下，自己家乡的名字还没出现呢。

    

    那中年人顿了顿，声音也不自觉地拔高了些，带着点奇特的意味：“另，中枢特旨，增设修宁州漆业工坊，由工坊总衙直管！”

    

    六个名字，白纸黑字，尘埃落定。

    

    墙根下瞬间炸了锅。

    

    “云平漆业工坊由总衙直管！”

    

    “出了这么严重的事，总衙直管是最好的！”

    

    “是呀，听说死了不少的人……”

    

    “唉，谁说不是呢，完全没有想到！”

    

    “完了完了，我们武朔的毛皮……没了……”一个穿着西北样式厚棉袄的汉子，脸色灰败，喃喃着挤出人群，头也不回地走了。

    

    更多的人留在原地，或兴奋，或沮丧，或不解，或愤懑，指着告示议论纷纷。那“醋业工坊”和“棉纺工坊”两项，尤其成了议论的焦点。

    

    归宁知府朱威也派了心腹师爷在人群里听着。

    

    那师爷听到“归宁府醋业工坊”时，脸上终于露出如释重负的笑容，趁人不注意，悄悄退出去，一溜小跑往府衙报信去了。

    

    几乎在告示贴出的同一时辰，几匹快马带着加盖总衙火漆印的正式公文，从归宁城四门疾驰而出，分赴各地。

    

    消息像长了翅膀，随着春风、顺着驿道、沿着商路，更快地飞向四方。