第十章危机暗涌
天还没亮，阿蛮就被院子里"嘿哈"的呼喝声惊醒了。她揉着眼睛推开窗，晨雾中，乔大郎和严师傅正在空地上练习拳脚。乔大郎赤裸上身，汗水在初升的阳光下闪闪发亮，一招一式竟有模有样，完全看不出是才学了三天的新手。
"阿姐！"四郎的小脑袋从门边探进来，眼睛亮晶晶的，"严师傅答应今天也教我！"
阿蛮笑着揉了揉弟弟的头发。自从决定全家习武后，四郎比谁都积极，每天天不亮就爬起来看大哥训练。
"先去洗漱吃早饭。"阿蛮套上外衣，"练武可不能空着肚子。"
厨房里，刘氏已经熬好了一锅浓稠的粟米粥，还特意多放了红枣和山药——这是给练武的人补气力的。阿蛮注意到母亲的眼圈有些发黑，显然这几天也没睡好。
"娘，您别太累了。"阿蛮接过勺子，"我来吧。"
刘氏摇摇头，声音很低："阿蛮...娘心里不踏实。你们这一去..."
阿蛮握住母亲粗糙的手："娘，有严师傅跟着，还有大哥保护，不会有事的。"
刘氏欲言又止，最终只是叹了口气："你爹昨晚一宿没睡，在给你赶制新厨具。"
阿蛮心头一热。自从乔大石病愈后，像是变了个人似的，不仅不再反对阿蛮的厨艺事业，还亲手为她制作各种厨具。前几天做的那套雕花木具，精细得连镇上木匠都啧啧称奇。
院里的呼喝声越来越大，阿蛮探头望去，只见乔大石也加入了训练。虽然动作还有些僵硬，但那股认真劲儿丝毫不输年轻人。严师傅正在纠正他的马步，态度之严厉，丝毫不顾及乔大石才康复不久的身体。
"严师傅真是..."刘氏心疼地皱眉。
"严师出高徒。"阿蛮宽慰道，"爹心里有数，不会勉强自己的。"
早饭时，全家围坐在堂屋里，气氛比往日活跃许多。乔大郎狼吞虎咽地吃了三大碗粥，还不停地比划着刚学的招式；四郎坐在严师傅旁边，小嘴不停地问这问那；连一向沉默的乔大石也时不时插几句话，询问州府的风土人情。
"严师傅，"乔大石放下碗，神情严肃，"这一路上，真的会有危险吗？"
饭桌上一静。阿蛮屏住呼吸，这也是她最关心的问题。
严师傅慢条斯理地擦了擦嘴："王富贵不足为虑，但张屠户结交了些山野匪类。郑三爷虽然震慑住了他们，但保不齐有人铤而走险。"
乔大石眉头紧锁："不能多派几个人护送吗？"
"人多反而惹眼。"严师傅摇头，"最好的保护是让敌人摸不清虚实。大郎这几日进步神速，寻常三五个汉子近不了身。再加上我暗中安排的人手，足够了。"
阿蛮注意到严师傅说"暗中安排的人手"时，眼中闪过一丝锐光，那绝不是一个普通厨艺师傅会有的眼神。
饭后，严师傅开始正式教导四郎。令人惊讶的是，这个八岁的孩子身体异常灵活，几个翻滚腾挪的动作一学就会，柔软得像根面条。
"奇了。"严师傅难得地露出惊讶表情，"这孩子骨骼清奇，是练武的好材料。"
四郎听了，得意地翻了几个跟头，逗得大家哈哈大笑。阿蛮却注意到严师傅若有所思的目光在四郎身上停留了很久，像是在评估什么。
下午，阿蛮独自在厨房准备干粮。十天后就要启程，她必须提前做好能长期保存的食物。正忙着，乔大郎走了进来。
"阿蛮..."他搓着手，欲言又止。
"大哥有事？"阿蛮擦了擦额头的汗。
乔大郎从怀里掏出一个小布包："这个...给你。"
阿蛮打开一看，是一把精致的小刀，刀刃锋利，刀柄上缠着防滑的麻绳。
"我...我找铁匠打的。"乔大郎结结巴巴地说，"路上...防身用。"
阿蛮心头一暖。这把刀明显花了心思，刀刃弧度特别适合处理食材，又能当武器用。
"谢谢大哥。"阿蛮真诚地说，"我很喜欢。"
乔大郎的脸一下子红到了耳根，支吾了几句就匆匆出去了。阿蛮望着他的背影，想起一个月前那个对她呼来喝去的大哥，恍如隔世。
傍晚时分，阿蛮正在晾晒最后一批干粮，严师傅悄无声息地出现在她身后。
"阿蛮姑娘，"他的声音很低，"有件事你必须知道。"
阿蛮心头一紧："什么事？"
严师傅环顾四周，确保没人偷听，才继续道："郑三爷不是普通商人。他背后的人...很重视你和四郎。"
"为什么？"阿蛮直接问出了心中的疑惑，"我们只是乡下人，有什么值得大人物关注的？"
严师傅的目光变得深邃："因为天赋。你和四郎的天赋...很特殊。在某些人眼里，价值连城。"
阿蛮背后升起一股寒意："某些人？"
"现在说这些为时过早。"严师傅摇摇头，"百味会后，一切自会明了。你只需知道，我和郑三爷会确保你们安全抵达州府。"
说完，他不等阿蛮回应，转身离去，背影挺拔如松，完全不像个厨艺师傅。
夜深了，阿蛮却辗转难眠。严师傅的话让她思绪万千。什么天赋？什么人？为什么价值连城？她起身点亮油灯，翻出郑三爷送的那盒特殊调料，细细研究起来。
这些香料她从未见过，有的呈深紫色，有的散发着奇特的果香。按照附带的说明，将它们以特定比例混合，能产生一种令人难忘的味道。阿蛮小心地取出一小撮，用舌尖尝了尝，顿时瞪大了眼睛——这味道...这味道竟然和她现代餐厅的招牌酱料有七分相似！
"怎么可能..."阿蛮喃喃自语。这是巧合，还是...
窗外传来一阵轻微的响动，打断了她的思绪。阿蛮警觉地吹灭油灯，悄悄挪到窗边。月光下，一个黑影正敏捷地翻过院墙，动作之轻灵，连看家狗都没惊动。
阿蛮的心跳到了嗓子眼。她摸出乔大郎送的小刀，正准备叫醒家人，却见那黑影向严师傅住的偏房做了个奇怪的手势，然后迅速消失在夜色中。
偏房的门悄无声息地开了，严师傅的身影一闪而出，追着那黑影去了。整个过程不过几个呼吸，若不是阿蛮亲眼所见，几乎要以为是幻觉。
第二天清晨，严师傅像往常一样出现在训练场上，丝毫看不出半夜外出的痕迹。但阿蛮注意到，他的眼神比往日更加警觉，时不时扫视周围的树林和山路。
训练结束后，严师傅把全家召集到堂屋。
"计划有变。"他直截了当地说，"我们明天一早就出发。"
"什么？"乔大石惊讶道，"不是说好十天后吗？"
严师傅面色凝重："昨晚得到消息，张屠户和王富贵已经摸清了我们的行程。提前走，打他们个措手不及。"
阿蛮心头一跳，想起了那个夜半黑影。看来严师傅果然不简单，他有自己的消息网络。
乔大石沉思片刻，缓缓点头："也好，早去早回。大郎，去收拾行李。阿蛮，准备干粮。老婆子，把我的那把老砍刀找出来..."
刘氏眼圈红了，但什么也没说，只是紧紧攥住了丈夫的手。
一整天，乔家都处在紧张的忙碌中。阿蛮准备了足够五天吃的干粮——橘香饼、咸肉干、腌菜，还有特制的便携药膳包。乔大石检查了每个人的行李，确保没有遗漏。乔大郎磨利了柴刀和镰刀，还做了几根结实的木棍当武器。就连四郎也没闲着，帮着母亲缝补衣物，整理药包。
傍晚，全家人围坐在堂屋里，气氛凝重。乔大石破例取出一壶珍藏的老酒，给每个人都倒了一小杯，连四郎都有。
"这一去，"乔大石的声音有些沙哑，"大郎是长子，要保护好弟弟妹妹。"
乔大郎重重点头，眼中闪烁着坚定的光芒。
"阿蛮，你心思细腻，多看着点四郎。"
阿蛮抿着嘴点头，生怕一开口眼泪就会掉下来。
"四郎..."乔大石看着小儿子，喉头滚动了几下，最终只是揉了揉他的脑袋，"听哥哥姐姐的话。"
四郎扑进父亲怀里，小肩膀一抽一抽的。刘氏在一旁默默流泪，手里紧紧攥着一块绣着平安符的手帕——那是她连夜赶制的，要给三个孩子带在身上。
夜深人静时，阿蛮独自站在院子里，望着满天星斗。明天就要踏上未知的旅程，去参加那个神秘的百味会。等待她的会是什么？郑三爷背后的大人物是谁？为什么对她和四郎如此重视？
一阵微风拂过，带来远处树林的沙沙声。阿蛮突然有种被注视的感觉，她猛地转头，看向院墙外的黑暗处。那里什么也没有，但她确信，刚才有一双眼睛在看着她...
与此同时，几里外的张屠户家里，几个黑影正围坐在昏暗的油灯下。
"确定他们明天出发？"一个粗犷的声音问道。
"千真万确。"这是张屠户的声音，"我花了五贯钱买通郑家的马夫，消息错不了。"
"那个严师傅...什么来头？"另一个声音问。
"不清楚，但绝不是普通厨子。"张屠户的声音里带着忌惮，"上次我派人盯梢，差点被他发现。那身手...像是行伍出身。"
"无妨。"粗犷的声音冷笑道，"我们'黑风寨'办事，还没失过手。那两个小崽子的舌头，老大要定了。"
油灯被吹灭，黑暗中响起几声阴冷的笑声。