第十一章生死伏击
黎明前的黑暗最为浓重。阿蛮裹紧粗布衣裳，跟在严师傅身后，深一脚浅一脚地走在山间小路上。乔大郎背着行囊走在最后，四郎则被严师傅用一根布带系在腰间，半睡半醒地跟着移动。
为了避开可能的眼线，他们选择了这条鲜为人知的山路。据严师傅说，走这条路能在两天内到达第一个驿站，那里有郑三爷安排的车马等着他们。
"小心，这里石头滑。"严师傅低声提醒，伸手扶了阿蛮一把。
阿蛮借着微弱的月光，看到严师傅的眼睛在黑暗中闪着警觉的光。自从昨晚那个神秘黑影出现后，严师傅的警惕性明显提高了许多，一路上不断观察周围环境，耳朵时不时微微抽动，像是在捕捉最细微的声响。
"严师傅，"阿蛮压低声音，"您以前真的只是厨艺师傅吗？"
严师傅的脚步微不可察地顿了一下："专注脚下，别分心。"
这个非答非答的回答更加深了阿蛮的疑惑。但眼下不是追问的时候，她只能集中精力跟上严师傅的步伐。
天色渐亮时，他们来到一处狭窄的山谷。两侧峭壁高耸，中间只有一条勉强容两人并肩通过的羊肠小道。严师傅突然停下脚步，举手示意大家安静。
"怎么了？"乔大郎紧张地问，手已经摸上了腰间的柴刀。
严师傅没有回答，而是缓缓蹲下，手指轻触地面。阿蛮顺着他的动作看去，发现泥土上有几道新鲜的车辙印和马蹄印，明显是不久前留下的。
"有人先我们一步经过这里。"严师傅的声音冷得像冰，"不是普通商旅。"
阿蛮心头一紧。这条路如此隐蔽，普通商旅根本不会走，除非...
"我们绕道？"乔大郎提议。
严师傅摇摇头："来不及了。而且绕道要多走一天，夜长梦多。"他解下腰间的布带，把四郎交给阿蛮，"跟紧我，保持警惕。大郎，你断后。"
四郎已经完全醒了，大眼睛里满是恐惧，但小家伙咬紧嘴唇没出声。阿蛮握紧他的手，感觉到掌心全是冷汗。
山谷中的雾气越来越浓，能见度不足十步。阿蛮的神经绷得像拉满的弓弦，每一声鸟叫都让她心头一跳。突然，严师傅猛地抬手，所有人立刻停下。
前方的雾气中，隐约可见几根横在路中间的树干，明显是人为设置的障碍。
"埋伏。"严师傅的声音几乎是从牙缝里挤出来的，"后退，慢——"
话音未落，一支箭破空而来，擦着严师傅的脸颊飞过，深深钉入身后的树干。
"跑！"严师傅一声暴喝，同时从腰间抽出一把短刀，动作快得阿蛮几乎没看清。
四周的雾气中突然窜出五六个黑影，手持各式兵器，呼喝着包围上来。阿蛮拉着四郎转身就跑，乔大郎挥舞柴刀断后。
"抓住那小崽子！老大要活的！"一个粗犷的声音在后方响起。
阿蛮的心沉了下去。他们的目标果然是四郎！
身后传来激烈的打斗声。阿蛮回头一瞥，只见严师傅一人独战三名匪徒，那把不起眼的短刀在他手中化作一道银光，招招致命。他的动作干净利落，没有丝毫花哨，却每一击都直取要害——这绝不是普通厨子能有的身手！
"阿姐！小心！"四郎突然尖叫。
阿蛮猛地回头，一个满脸横肉的匪徒已经冲到面前，狞笑着伸手来抓四郎。千钧一发之际，阿蛮从腰间抽出乔大郎送的小刀，狠狠划向对方手腕。
"啊！"匪徒吃痛缩手，随即暴怒，"贱人！"
他抡起手中的铁棍朝阿蛮砸来。阿蛮本能地把四郎往旁边一推，自己却来不及完全躲开，铁棍擦过她的左肩，顿时一阵剧痛。
"阿姐！"四郎哭喊着想冲过来，被另一个匪徒一把抓住。
"得手了！撤！"那匪徒夹起挣扎的四郎就要跑。
阿蛮眼前发黑，却强撑着爬起来："放开我弟弟！"
就在这时，一道人影从侧面猛冲过来，狠狠撞向那名匪徒——是乔大郎！匪徒猝不及防，手一松，四郎摔在地上。乔大郎趁机一把拉起弟弟，推到阿蛮身边："带四郎走！快！"
"大哥！"阿蛮看到乔大郎背后插着一支箭，鲜血已经浸透了衣衫。
"走啊！"乔大郎转身迎向追来的匪徒，柴刀舞得虎虎生风。
阿蛮知道现在不是犹豫的时候，拉起四郎就往山谷深处跑。身后传来乔大郎的怒吼和匪徒的咒骂声，还有严师傅那边激烈的打斗声。
"阿姐...大哥他..."四郎边跑边哭。
"大哥会没事的！"阿蛮强忍泪水，带着四郎钻入路旁的灌木丛，"我们得先躲起来！"
两人在密林中穿行，衣服被荆棘划破，脸上手上全是血痕，却不敢停下。突然，四郎脚下一滑，摔进一个隐蔽的山洞。阿蛮赶紧跟进去，发现这是个不大的天然洞穴，勉强能容纳两人。
"嘘..."阿蛮捂住四郎的嘴，示意他别出声。
洞外，沉重的脚步声和咒骂声越来越近。
"妈的，两个小崽子跑哪去了？""分头找！老大说了，那小男孩的舌头值五十两银子！""呸！等抓到了，老子先尝尝那小娘子的滋味..."
阿蛮浑身发抖，却强迫自己冷静下来。她摸出随身携带的小包袱，里面装着干粮和...那瓶猪油！出发前她特意装了一小罐，本打算路上做饭用，现在或许能派上别的用场。
"四郎，"阿蛮凑到弟弟耳边，声音细如蚊呐，"待会无论发生什么，别出声，别乱跑，明白吗？"
四郎紧紧抓住阿蛮的衣袖，点了点头，大眼睛里满是泪水却强忍着不哭出来。
脚步声越来越近，一个黑影出现在洞口。
"小贱人，我知道你们在里面！"匪徒狞笑着弯腰向洞里张望，"乖乖出来，否则——"
阿蛮猛地将烧热的猪油泼向对方的脸——她刚才悄悄用火石加热了油罐。
"啊！我的眼睛！"匪徒发出撕心裂肺的惨叫，捂着脸跌跌撞撞地向后退去。
阿蛮趁机拉着四郎冲出山洞，向相反方向狂奔。身后传来匪徒的哀嚎和其他人的呼喝声，但她顾不上回头，只知道拼命往前跑。
"阿姐...我跑不动了..."四郎气喘吁吁，小脸煞白。
阿蛮看了看四周，发现他们不知不觉跑到了悬崖边。下方是湍急的河水，后方是追兵，已经无路可逃！
"哈哈哈！看你们往哪跑！"三个匪徒从树林中钻出，为首的正是那个被热油烫伤的，半边脸已经起了水泡，看起来更加狰狞。
阿蛮把四郎护在身后，握紧小刀，尽管知道这无济于事。
"小贱人，老子要让你生不如死！"匪徒一步步逼近。
就在这千钧一发之际，一支羽箭破空而来，正中匪首咽喉！他瞪大眼睛，难以置信地低头看了看喉咙上的箭羽，然后轰然倒地。
"什么人？！"剩下两个匪徒惊慌四顾。
更多的箭从树林中射出，精准地钉在匪徒脚前，逼得他们连连后退。
"滚。"一个冰冷的声音从林中传来，"否则下一箭就要你们的狗命。"
匪徒对视一眼，转身就跑，连同伴的尸体都顾不上带走。
阿蛮惊魂未定，看向箭矢飞来的方向。树林中走出一个高瘦的身影，左手持弓，右手搭箭，警惕地扫视四周。当那人走近，阿蛮看清了他左手背上的月牙形疤痕——是那个救四郎的神秘人！
"恩公！"四郎认出了他，惊喜地叫道。
神秘人点点头，迅速检查了一下阿蛮和四郎的伤势："能走吗？严师傅那边需要支援。"
阿蛮心头一紧："严师傅和我大哥..."
"你大哥受了伤，但不致命。严师傅一人对抗五名'黑风寨'好手，有些吃力。"神秘人语速很快，"跟我来，我带你们去安全的地方，然后去支援他们。"
阿蛮犹豫了一下，但看到神秘人腰间挂着的铜牌——和严师傅那块很像，只是花纹略有不同——决定相信他。
神秘人带着他们穿过一条隐蔽的小径，来到山腰处的一个猎人小屋。屋里已经有几个人在等候，看打扮像是普通猎户，但眼神和姿态却透着军人的锐利。
"保护好他们。"神秘人简短地命令道，然后转身就要离开。
"等等！"阿蛮叫住他，"您...您是谁？为什么要帮我们？"
神秘人回头，嘴角微微上扬："郑三爷没告诉你吗？我是他弟弟，郑七。至于为什么..."他看了一眼四郎，"有些人的天赋，不该被埋没，更不该被恶人利用。"
说完，他大步离去，很快消失在树林中。
阿蛮和四郎被安顿在小屋里，有人给他们处理伤口，送来热茶和干粮。但阿蛮坐立不安，满脑子都是乔大郎中箭的样子和严师傅独战五人的场景。
"阿姐..."四郎靠在她身边，小声问，"大哥和严师傅会没事的，对吗？"
阿蛮搂紧弟弟："会的，一定会的。"
她望向窗外，远处的山谷中隐约还有打斗声传来。那个自称郑七的神秘人，严师傅的真实身份，土匪对四郎的特别关注...这一切背后，到底隐藏着什么秘密？
阿蛮隐约感觉到，这次百味会之行，恐怕远不止一场简单的厨艺比赛那么简单...