第十六章方便面用于军食
清晨的州府码头笼罩在薄雾中，三艘官船静静地停泊在岸边，船工们正忙着装载最后的补给。阿蛮站在码头边，不停地向城门方向张望。郑三爷说已经派人去接她的父母，可到现在还不见人影。
"阿姐，爹娘真的会来吗？"四郎扯了扯阿蛮的衣袖，小脸上写满期待与不安。
阿蛮揉了揉弟弟的头发："会的，郑三爷答应过的。"
话音刚落，城门处传来一阵骚动。几辆马车疾驰而出，最前面那辆的帘子被猛地掀开，露出刘氏焦急的面容。
"阿蛮！四郎！"刘氏的声音带着哭腔。
"娘！"四郎欢呼一声，撒腿就往前跑。阿蛮也提起裙摆快步跟上，心跳如鼓。
马车还没停稳，刘氏就跳了下来，差点摔倒也顾不上，一把将四郎搂进怀里，眼泪扑簌簌往下掉："我的儿啊...可吓死娘了..."
乔大石也从马车上下来，比阿蛮记忆中瘦了不少，但精神还算健旺。他站在原地，目光在阿蛮和四郎身上来回扫视，像是在确认他们是否安好。
"爹..."阿蛮走到父亲面前，突然不知该说什么。这一个多月的经历太过离奇，从乡村丫头到卷入朝廷纷争，简直像做梦一样。
乔大石伸出粗糙的大手，紧紧握住阿蛮的手腕，力道大得有些疼："没事就好。"
简单的三个字，却让阿蛮鼻头一酸。这是父亲表达关心的方式。
"大郎呢？"刘氏环顾四周，没看到长子，声音立刻紧张起来。
阿蛮连忙解释："大哥跟赫连长老在一起，护送我们去京城后就北上习武。他很好，武艺进步可快了！"
刘氏将信将疑，还想再问，郑三爷已经走过来招呼大家上船。仆人们帮忙搬运行李，阿蛮一家被安排在中间那艘船的最宽敞的舱房里。
船舱虽然简朴，但干净整洁，窗户正对河面，视野开阔。四郎兴奋地在两张床铺之间蹦来跳去，完全忘了之前的惊吓。
"这...这得花多少钱啊..."刘氏摸着床上的绸缎被面，惴惴不安地问。
阿蛮笑着安慰："郑三爷安排的，不用担心。"她没有告诉父母郑三爷的真实身份，怕吓着他们。
乔大石站在窗边，望着忙碌的码头，突然问道："那个郑三爷...到底是什么人？为什么对你们这么好？"
阿蛮斟酌着词句："他...他是个大官，认识四郎的亲生父母..."
"胡说！"刘氏突然激动起来，"四郎就是我亲生的！十月怀胎，一把屎一把尿拉扯大..."说着说着，眼泪又掉了下来。
阿蛮和乔大石都愣住了。刘氏一向温顺，很少这样情绪激动。
"娘，我不是那个意思..."阿蛮赶紧安抚，同时注意到母亲的手指无意识地绞着衣角，指节都泛白了——这是刘氏极度紧张时的小动作。
乔大石走过来，轻轻按住妻子的肩膀："孩子娘，别急。阿蛮，到底怎么回事？"
阿蛮只好把百味会上发生的事简单说了一遍，包括白老先生认出四郎舌下的"味鼎纹"，以及顾家的冤案。她小心地观察父母的反应，乔大石眉头越皱越紧，刘氏则脸色煞白，嘴唇微微发抖。
"荒谬！"乔大石听完后一拍桌子，"四郎就是我们的孩子！什么顾家血脉，胡说八道！"
阿蛮正想解释，舱门被轻轻叩响。白老先生的声音传来："阿蛮姑娘，郑大人请您过去一趟。"
郑三爷的船舱比他们的豪华许多，桌上摊着几张地图，还有一个小型沙盘，上面插着几面小旗子。严师傅和郑七月也在，三人正在低声讨论什么。
"阿蛮来了。"郑三爷抬头微笑，"坐。你父母安顿好了吗？"
阿蛮点点头，有些拘谨地坐在角落的椅子上。
"叫你来是有两件事。"郑三爷直奔主题，"第一，你在百味会上做的那个'方便面'，能详细说说吗？"
阿蛮没想到郑三爷对这个感兴趣，稍作思考后回答："是一种经过油炸处理的面条，晒干后能保存很久，吃的时候用热水一泡就行，方便快捷。"
郑三爷眼睛一亮："能保存多久？"
"如果密封得好，至少三个月。"阿蛮回忆着现代方便面的保质期，"而且轻便易携，不需要特别的保存条件。"
郑三爷和严师傅交换了一个兴奋的眼神。
"妙极了！"郑三爷拍案而起，"这正是我军需要的！阿蛮，你知道边境将士经常因为粮草不继挨饿吗？特别是行军途中，生火做饭既费时又容易暴露目标。"
阿蛮恍然大悟。对啊，方便面在古代最大的用途不就是军粮吗？
"我可以改进配方，加入更多营养。"阿蛮的思路也打开了，"比如晒干的蔬菜碎、肉粉，甚至药材..."
"太好了！"郑三爷难得地激动起来，"到了京城，我立刻安排工部的人跟你对接。如果试验成功，这将大大提升我军战斗力！"
阿蛮没想到自己的厨艺还能为国家做贡献，心里涌起一股成就感。同时她也意识到，郑三爷虽然与周宰相敌对，但确实心系朝廷和百姓。
"第二件事，"郑三爷的表情重新变得严肃，"关于你母亲。"
阿蛮心头一跳："我娘怎么了？"
"白老说，他听到你母亲哼一首小曲，是当年顾家厨娘常唱的。"郑三爷缓缓说道，"而且你母亲听到顾家时的反应...太反常了。"
阿蛮回想起刘氏刚才的激动表现，确实可疑。难道...
"您怀疑我娘是顾家的人？"
郑三爷点点头："很可能与顾家小妾柳氏有关。不过先不要打草惊蛇，观察一段时间再说。"
回到自己舱房时，阿蛮发现四郎正兴致勃勃地向父母展示他在百味会上的表现，模仿评委们惊讶的表情，逗得刘氏破涕为笑。乔大石则坐在一旁，用随身携带的小刀雕刻一块木头，时不时抬头看看妻儿，眼中满是温柔。
这温馨的场景让阿蛮不忍心打破。她决定暂时不提那些复杂的身份问题，好好享受这段难得的家庭团聚时光。
接下来的航程平静而愉快。阿蛮每天都会去厨房，教船上的厨子做一些新式菜肴，同时也向母亲学习传统的面点做法。刘氏虽然对"顾家"话题避而不谈，但很乐意与女儿分享厨艺心得。
"面和得软硬适中，擀皮时要用力均匀..."刘氏手把手教阿蛮做一种花样馒头，动作娴熟得不像普通农妇。
"娘，您这手艺跟谁学的？"阿蛮故意问道。
刘氏的手顿了一下："就...村里老人教的。"她迅速转移话题，"四郎，别偷吃馅料！"
四郎吐了吐舌头，把偷偷抓的枣泥馅塞进嘴里，然后突然说："娘，您做的枣泥和百味会上白胡子老爷爷给我吃的一模一样！"
刘氏的脸色刷地变白，手中的擀面杖当啷一声掉在地上。
当天晚饭时，乔大石宣布了一个决定："我答应了郑大人，到京城后在他府上做工。"
"当家的！"刘氏惊呼，"咱们不是送完孩子就回去吗？"
乔大石摇摇头："孩子们需要家人。况且..."他意味深长地看了妻子一眼，"有些事，躲是躲不掉的。"
阿蛮敏锐地察觉到父母之间似乎有某种默契。难道父亲也知道些什么？
第三天中午，船队在一个小镇停靠补给。阿蛮一家上岸散步，活动筋骨。镇子很小，但集市却很热闹。四郎东瞧西看，对什么都感兴趣。
"阿蛮，"乔大石突然指着路边一个铁匠铺，"去问问能不能借用一下炉子。"
"爹要做什么？"
乔大石从包袱里取出那把祖传菜刀："刀刃钝了，重新锻打一下。"
铁匠很爽快地答应了。阿蛮看着父亲熟练地生火、加热、锻打，动作一气呵成，完全不像个普通农夫。更让她惊讶的是，乔大石在刀柄上添加了几道新的纹路，与原有的铁骨族徽记完美融合。
"爹，您什么时候学的这个？"阿蛮忍不住问。
乔大石头也不抬："祖传的手艺。"顿了顿，又补充道，"你爷爷教的，说是家族秘密，只传长子。"
"那大哥知道吗？"
"还没来得及教他。"乔大石的声音有些低沉，"现在他去北方学武，不知何时能回来..."
阿蛮突然意识到，父亲虽然表面平静，内心其实非常牵挂长子。
回船的路上，他们遇到了白老先生。老人看到乔大石手中的菜刀，眼睛一亮："这纹路...可是铁骨族的'战纹'？"
乔大石警惕地把刀往身后藏："老先生认错了，就是普通花纹。"
白老先生若有所思地看了看乔大石，又看了看刘氏，欲言又止。
晚饭后，阿蛮独自来到甲板上透气。夜色已深，河面上星光点点，美不胜收。身后传来脚步声，是郑三爷。
"想家了？"他和蔼地问。
阿蛮摇摇头："只是在想...到了京城会怎样。四郎的身世，我娘的秘密，还有..."她指了指船舱方向，父亲正在里面修补一张松动的小凳，"我爹的家族手艺。"
郑三爷顺着她的目光看去，乔大石正用一把小刀在凳子背面雕刻花纹，那手法娴熟得令人惊叹。
"你父亲不简单啊。"郑三爷轻声说，"那种雕刻技法，我在边关见过，是铁骨族王室工匠的不传之秘。"
阿蛮心头一震。难道父亲也是什么王室血脉？这一家子到底是什么来头？
"别想太多。"郑三爷拍拍她的肩膀，"到了京城，一切自会水落石出。现在，专心想想你的方便面军粮吧。如果试验成功，说不定能得皇上嘉奖呢！"
阿蛮勉强笑了笑。比起嘉奖，她更希望能保住家人平安。京城等待他们的，究竟是机遇还是危险？
月光下，河水静静流淌，载着这一家不平凡的人，向着未知的命运驶去。