第二十章神秘部落
北风呼啸，卷着细碎的雪粒打在马车篷布上，发出沙沙的声响。阿蛮将四郎往怀里紧了紧，确保厚重的毛毯裹紧了小家伙的全身。离开京城已经七天，天气一天比一天冷，今日更是飘起了鹅毛大雪，远处的山峦早已隐没在茫茫雪幕之中。
"再坚持一下。"乔大石在前方驾驭马车，声音被风吹得断断续续，"赫连长老说前面有个山洞...可以避雪..."
阿蛮点点头，虽然知道父亲看不见。四郎在她怀里动了动，小脸冻得通红，却出奇地安静。自从离开京城，这孩子似乎一夜之间长大了许多，不再像以前那样任性撒娇，只是常常盯着篝火发呆，眼神时而恍惚时而锐利，仿佛在看着别人看不见的东西。
马车突然一个颠簸，停了下来。阿蛮掀开车帘，寒风夹着雪花立刻灌了进来，刮得脸颊生疼。郑七月和严师傅已经下马，正在查看路况。严师傅的胡须上结了一层白霜，活像个雪人。
"前面路被雪埋了。"严师傅走过来，跺了跺冻僵的脚，"得步行一段。山洞就在那边山腰上，看见那棵歪脖子松树了吗？就在它后面。"
阿蛮抱起四郎跳下马车。雪比想象中还要深，一脚下去直接没到膝盖，冰冷的雪粒立刻钻进了靴子。乔大石二话不说，接过四郎扛在肩上，像扛一袋面粉那样轻松，深一脚浅一脚地向山上走去。
"爹，您力气什么时候这么大了？"阿蛮喘着气问，她双手提着裙摆，每一步都走得艰难。
乔大石回头笑了笑，雪粒挂在他的眉毛上："铁骨族的血脉，天生力气大。你大哥比我强多了。"
山洞入口被几丛枯草半掩着，里面黑黝黝的，像一张等待吞噬猎物的大嘴。郑七月点燃火把走在最前面，火光驱散了部分黑暗，照亮了凹凸不平的洞壁。阿蛮注意到洞壁上有些奇怪的刻痕，像是人为的记号。
"这洞...有人来过。"郑七月突然停下，指着地上的一些痕迹——几个排列成特殊形状的小石子，还有墙上三道平行的刻痕。
赫连长老——那位铁骨族的老者蹲下检查，突然激动得胡子都在颤抖："是族人的标记！这是我们铁骨族的圣地！难怪我总觉得这条路眼熟！"
"圣地？"阿蛮好奇地环顾四周。这山洞看起来平平无奇，除了那些刻痕...
"壁画！"四郎突然喊道，声音在山洞里回荡，小手指向洞壁高处，"那里有画！"
郑七月将火把凑近，所有人都倒吸一口凉气——整个洞壁上刻满了精美的壁画，虽然年代久远有些模糊，但依然能辨认出内容。那些图案在跳动的火光中仿佛活了过来，诉说着一个古老的故事。
第一幅画显示两个部落相遇，一个部落的人手持长矛弓箭，肌肉虬结；另一个则捧着各种形状的容器，有的像鼎，有的像壶。两群人中间站着两个首领模样的人，正在交换什么东西。
"铁骨族与味鼎族的盟约！"赫连长老激动得声音发抖，枯瘦的手指轻抚壁画，"传说竟然是真的！我一直以为这只是个故事！"
"味鼎族？"阿蛮心头一跳，一个念头闪过脑海，"是...顾家的祖先吗？"
赫连长老点点头，眼中闪烁着奇异的光芒："千年前，铁骨族善战，味鼎族善烹。两族结盟，共同守护'天下至味'的秘密。"他指着后面的壁画，"看，他们联手抵御外敌...建立了某种仪式..."
壁画确实越来越复杂，显示两族共同举行某种祭祀，将食物和武器放在一起。最令人惊讶的是最后一幅——一个形似鼎的器物悬浮在空中，周围环绕着奇异的花纹，两族人跪拜其下。那鼎的样子让阿蛮想起顾家老宅密室里的那个小鼎，只是放大了无数倍。
"这是什么意思？"乔大石皱眉问道，粗糙的大手抚过壁画表面，"这个鼎...是真实存在的吗？"
赫连长老摇摇头，眼中浮现敬畏之色："传说已经残缺。只知道味鼎族后来南下，建立了顾氏一族。而我们铁骨族留在北方，守护着盟约的另一半。"他转向阿蛮，目光灼灼，"你身上的味鼎纹，就是味鼎族的标志。"
阿蛮正想追问，四郎突然打了个喷嚏，小脸比刚才更红了，呼吸也变得急促。她赶紧摸了摸弟弟的额头，烫得吓人。
"四郎发热了！"
赫连长老立刻过来检查，翻开四郎的眼皮看了看，又摸了摸他的脉搏："寒气入体，加上连日奔波，小孩子扛不住了。生火，我这里有药。"
众人迅速在山洞深处找了个避风的角落，郑七月和严师傅搬来石块围成一个简易火塘，乔大石则从马车里取来干柴。很快，篝火噼啪作响，驱散了洞中的寒意。
赫连长老从行囊里取出一个小皮袋，倒出几种干草药，交给阿蛮："煮水给他喝。你看着学，以后用得着。"
阿蛮接过草药，就着火光仔细辨认——一种是叶子呈星形的紫色干草，散发着淡淡的苦涩气息；一种是带着薄荷香气的褐色根茎，表面布满细小的纹路；还有几粒小小的红色果实，捏起来硬硬的。她在现代学过一些药膳知识，但这些草原特有的药材大多不认识。
"紫星草退热，寒根通络，红果补气。"赫连长老简短地解释，"三碗水煮成一碗。注意火候，不能太沸，否则药性就散了。"
阿蛮架起小铜锅，按照指示放入药材，加入雪水熬煮。药汤渐渐变成深琥珀色，散发出一股苦涩中带着清香的复杂气味。她专注地盯着锅中翻滚的药汤，突然发现自己的嗅觉变得异常敏锐，能分辨出每一种药材释放味道的先后顺序。
"四郎，喝药了。"阿蛮扶起弟弟，将药汤送到他嘴边。
四郎迷迷糊糊喝了一口，突然睁大眼睛，瞳孔在火光中急剧收缩："这味道...我见过..."
"什么？"阿蛮没明白。
"在梦里...娘抱着我跑...雪很大...有人给了她这个药..."四郎的眼神变得迷茫，仿佛在看很远的地方，"雪...好多血...娘在哭...有人追我们..."
阿蛮震惊地看着赫连长老："他这是..."
"味鼎纹的能力。"赫连长老低声道，眼中闪烁着不可思议的光芒，"他能通过味道唤醒记忆...不仅是自己的，还有血脉相连之人的。这药方是我们铁骨族独有的，你母亲当年逃亡时，必定也喝过同样的药。"
四郎继续断断续续地说着，声音忽高忽低："娘...把什么东西藏在了树洞里...一个黑盒子...然后继续跑...有人追她...穿铁靴子的人..."他突然剧烈咳嗽起来，小脸皱成一团。
阿蛮的心砰砰直跳。这一定是母亲当年带着四郎逃亡的场景！那个盒子里装的会是什么？是顾家的秘密吗？她轻轻拍着四郎的背，直到咳嗽平息。
药汤喝完，四郎很快睡着了，呼吸平稳了许多，小脸不再那么红。赫连长老示意阿蛮跟他到火堆另一边："从今天起，我教你草原医术。你既是顾家血脉，又嫁接了铁骨族，是千年来唯一兼具两家天赋的人。"
"嫁接？"阿蛮不解地问，往火堆里添了根柴。
赫连长老盘腿坐下，从腰间取下一个小皮囊，倒出几粒干果分给阿蛮："乔大石没告诉你吗？他虽是铁骨族旁支，但血脉纯正。你虽非他亲生，但从小由他养大，血脉已有交融。"他意味深长地看着阿蛮，"否则你以为为何能这么快掌握我的药方？那些药材的比例和火候，普通人要学三个月才能勉强掌握。"
阿蛮恍然大悟。难怪她对那些陌生草药有种奇妙的熟悉感，熬药时手仿佛自己知道该怎么动，原来是因为这个！她又想起自己与常人不同的敏锐味觉和嗅觉，以及在顾家密室时那个小鼎对她的特殊反应...
接下来的几天，暴风雪封山，他们被迫留在山洞里。阿蛮每天跟赫连长老学习医术，认识各种草药及其功效，同时尝试将草药知识与烹饪结合，做出既能饱腹又能调理身体的特殊食物。
"这个肉粥里我加了紫星草和寒根，可以预防风寒。"第五天早晨，阿蛮向众人介绍她的新作品，粥呈现出淡淡的紫色，散发着奇特的香气，"还加了一点蜂蜜调和苦味。"
严师傅尝了一口，惊讶地挑眉："竟然不难吃。我还以为药膳都苦得要命。"他又喝了一大口，"身子确实暖和了不少。"
"阿蛮姐姐最厉害了！"四郎已经退烧，又恢复了活泼，小嘴塞得满满的，"这个粥让我想起...想起..."他突然停下，眼神又变得恍惚，勺子掉在地上发出清脆的响声。
"四郎？"阿蛮紧张地蹲下身，握住弟弟的小手。那手冰凉得不正常。
"有人来了..."四郎的声音突然变得异常冷静，与年龄不符，"不是好人...他们在找我们..."
郑七月立刻警觉地按住刀柄："多远？什么方向？"
"南边...半日路程..."四郎的小手指向洞口，眼睛却看着虚空，"我尝到了...他们吃的肉里有...有毒的味道...想害人的味道..."他猛地抓住阿蛮的手，"他们穿着铁靴子！和梦里一样！"
所有人都震惊地看着这个八岁的孩子。赫连长老激动得胡子直颤："味鼎纹的第二能力——识人心！传说顾家先祖能通过食物看透人心，原来是真的！"
严师傅和郑七月立刻出去布置防御，在洞口设下陷阱和警戒线。乔大石则开始检查武器，那把祖传菜刀在他手中闪着寒光，他随手一挥，刀锋划过空气发出尖锐的啸声。
"爹，您..."阿蛮欲言又止，她从未见过父亲这样一面。
乔大石笑了笑，做了几个劈砍动作，速度快得几乎看不清："铁骨族的人，天生就会打架。以前在村里藏着，现在不用了。"他眼中闪过一丝骄傲，"大郎那小子，现在肯定比我强多了。"
阿蛮突然觉得很安心。有父亲和严师傅他们在，什么敌人都不怕。她收拾好药锅和食材，把四郎安置在山洞最深处的一个天然石室里，用毛毯给他做了个小窝。
"阿姐，我怕..."四郎突然小声说，小手紧紧攥着她的衣角。
阿蛮蹲下来，平视着弟弟的眼睛："怕什么？"
"我怕...看到那些画面..."四郎的大眼睛里噙着泪水，"血...娘在哭...还有那些穿铁靴子的人..."
阿蛮心头一紧，将弟弟搂入怀中："没事的，阿姐在这里。那些都是过去的事了。"她轻轻拍着四郎的背，"你现在看到的东西，也许能帮我们找到真相，为顾家洗清冤屈。你很勇敢，对不对？"
四郎在她怀里点点头，渐渐平静下来。
傍晚时分，一声尖锐的哨声响起——是郑七月设下的警戒线被触动了！阿蛮把四郎藏在石室最里面，用毛毯盖好，自己则拿起一把短刀守在通道口。她的心跳得厉害，手心沁出冷汗，但头脑却异常清醒。
外面传来打斗声、惨叫声和金属碰撞的声音，持续了不到一刻钟就归于平静。又过了片刻，脚步声接近，严师傅的声音传来："解决了。"
阿蛮松了口气，跑出去查看。洞口躺着五六个黑衣人，有的被绳索捆住，有的已经断了气。郑七月正在搜查一个领头模样的人，从他怀里掏出一块令牌。
"是周喻的人，伪装成商队。"严师傅啐了一口，"跟了我们好几天了。"
"四郎说对了..."阿蛮喃喃道，想起弟弟说的"有毒的味道"。
"不止如此。"郑七月脸色凝重，将令牌递给赫连长老，"他们提到了铁骨族内乱...有人反对赫连长老带我们回去，认为顾家血脉会带来灾祸。"
赫连长老冷哼一声，将令牌捏得嘎吱作响："必是兀术那帮人！鼠目寸光！他们根本不懂盟约的重要性！"
看来，即使到了北方，等待他们的也不全是欢迎。阿蛮望向洞外，风雪已经停了，暮色中隐约可见几颗星星。这一路走来，她从一个普通的乡村丫头，变成了顾家血脉的继承者；从单纯的厨师，变成了医厨双修的传人。而现在，又将卷入铁骨族的内斗...
"阿姐..."四郎不知何时来到她身边，小手紧紧攥着她的衣角，"我们还要走多远？"
阿蛮蹲下身，平视弟弟的眼睛："直到找到大哥，找到安全的地方。"
"那...阿姐会一直陪着我吗？"四郎的大眼睛里满是担忧，"就算...就算我看到的那些可怕的东西..."
"当然。"阿蛮将弟弟搂进怀里，感受着他小小的身体传来的温暖，"阿姐去哪都带着你。我们一起面对那些可怕的东西，好吗？"
四郎在她怀里点点头，小手环住她的脖子。
风雪停了，天空如洗，银河横贯天际。明天，他们将再次启程，向着铁骨族的聚居地前进。那里有乔大郎，有新的挑战，也有更多关于顾家和铁骨族古老盟约的秘密...
山洞深处，那幅两族共同祭拜神秘鼎器的壁画在火光映照下，仿佛活了过来。那个悬浮的鼎，似乎在诉说着一个被遗忘千年的故事，一个关于味道与力量、烹饪与战斗的传奇。
而阿蛮，这个身负两家血脉的少女，注定将成为这个传奇的核心...