小部落求援大郎出征
黎明前的铁骨族营地笼罩在一片肃杀之气中。阿蛮被急促的号角声惊醒，她迅速披衣起身，发现四郎已经趴在帐篷门口，正透过缝隙往外张望。
"怎么回事？"阿蛮蹲到弟弟身边。
"有骑兵来了，"四郎的声音紧绷，"不是我们的人...他们身上有血的味道。"
阿蛮轻轻掀开帐帘一角。晨雾中，五六个骑兵正疾驰而入，最前面的马背上伏着一个伤员，鲜血不断滴落在雪地上，像绽开的红梅。营地已经苏醒，战士们迅速集结，火把的光亮在雾中连成一条游动的火龙。
"是北边白鹿部落的人。"赫连长老不知何时出现在他们身后，胡须上挂着霜，"看这情形，出大事了。"
阿蛮帮四郎系紧皮袄，跟着赫连长老向中央大帐走去。沿途铁骨族战士们奔跑着传递武器和命令，却没有一丝混乱，显示出极高的军事素养。
金色大帐前已经聚集了部落的主要人物。乔大郎身着全套战甲，正在听取白鹿部落使者的汇报。阿蛮注意到大郎身边站着一个披狼皮的高大男子，眼神阴鸷，想必就是兀术长老的儿子——铁骨族第一勇士脱里。
"...黑山部联合了室韦人，趁夜袭击了我们。"那使者满身是血，声音嘶哑，"他们抢走了我们的牛羊和女人，还...还烧了祭祀圣石。"
人群中爆发出一阵愤怒的低吼。老族长举起权杖，所有人立刻安静下来。
"黑山部违背草原盟约，必须受到惩罚。"老族长的声音不大，却像寒冰一样冷硬，"大郎，你带狼牙队先行。脱里，集结主力随后。"
大郎右手抚胸领命，转身就要离去，却在看到阿蛮时停下脚步。他快步走来，将一把精致的匕首塞到阿蛮手中。
"部落里也不全是我们的人。"他压低声音，眼神警惕地扫过四周，"保护好自己和四郎。有任何情况，找赫连长老或者我的副手巴图。"
阿蛮握紧匕首，感到刀柄上缠绕的皮革还带着大郎的体温："大哥，小心。"
大郎咧嘴一笑，那笑容瞬间让他变回了阿蛮记忆中的农家少年："放心，你大哥现在可是'雪狼'。"说完转身大步离去，皮甲在晨光中泛着冷硬的光泽。
不到半个时辰，大郎就率领二十名精锐骑兵出发了。阿蛮站在营地门口，望着哥哥远去的背影消失在晨雾中，心中五味杂陈。三年前那个憨厚木讷的农家少年，如今已经成长为能够独当一面的草原将领。
"阿蛮姑娘。"赫连长老走过来，手里捧着一个皮囊，"这是大郎让我转交给你的。他说你一定会研究。"
阿蛮打开皮囊，里面是一小包干燥的草药和一张粗糙的羊皮纸，纸上用炭笔画着几种植物的样子，旁边标注着简单的功效。
"行军常用药草。"赫连长老点点头，"大郎有心了。他知道你想学医术。"
回到帐篷，阿蛮发现四郎正抱着那个黑漆木盒发呆。自从昨天从树洞里找到这个盒子，四郎就对它表现出异常的亲近，时不时就要摸一摸。
"阿姐，盒子里有东西在动。"四郎抬起头，大眼睛里满是困惑，"我感觉得到...像心跳一样。"
阿蛮接过盒子，果然感受到一种微弱的脉动，仿佛里面装着什么活物。她尝试打开盒子，却发现无论如何都打不开——没有锁，也没有缝隙，就像一块实心的木头。
"可能需要特定条件才能打开。"赫连长老检查后说，"顾家的秘宝往往有血脉限制。"
阿蛮将盒子小心地藏好，开始研究大郎给的草药图谱。她决定趁这段时间多学些草原医术，特别是外伤治疗——万一有伤员送回来，她希望能帮上忙。
正午时分，阿蛮正在赫连长老的指导下熬制药膏，营地突然又骚动起来。一个满身是血的骑兵冲进营地，直接从马背上摔了下来。
"伏击！"那战士挣扎着喊道，"大郎他们中了埋伏...黑山部有重甲骑兵..."
老族长立刻召集剩余战士准备增援。阿蛮的心揪成一团，手中的药勺掉进锅里都没察觉。
"不可能！"脱里突然站出来反对，"这明显是调虎离山之计！如果我们主力尽出，部落就危险了。"
赫连长老怒斥："难道要抛弃我们的战士？"
两派争执不下，老族长陷入沉思。就在这时，四郎突然尖叫一声，捂住手腕上的味鼎纹，整个人蜷缩成一团。
"血...好多血..."他颤抖着说，"大哥在雪地里...有铁靴子的声音..."
阿蛮立刻明白了："是周喻的人！他们和黑山部勾结了！"
老族长当机立断："脱里带主力留守，我亲自带卫队去接应。"
阿蛮冲到老族长面前："我也去！我会医术，可以帮忙救治伤员！"
赫连长老也表示同行。老族长看了看阿蛮坚定的眼神，终于点头同意。
一刻钟后，阿蛮骑在马上，紧跟着老族长的卫队冲出营地。这是她第一次骑马奔驰，颠簸中大腿内侧很快磨得生疼，但她咬牙坚持着。赫连长老教她的草药知识和外伤处理法在脑海中不断回放，她检查了一遍随身携带的药粉和绷带，确保随时可用。
队伍沿着大郎他们留下的踪迹疾驰了两个时辰，终于在一处山谷入口发现了战斗痕迹——雪地上到处是杂乱的脚印和暗红的血迹，几具黑山部战士的尸体散落在各处，每具尸体上都插着铁骨族特有的狼牙箭。
"分头搜索！"老族长下令，"以狼嚎为号！"
阿蛮跟着一小队战士沿着一条血迹深入山谷。天色渐暗，风越来越大，卷着雪粒打在脸上像刀割一般。突然，四郎在阿蛮怀里动了一下。
"那边..."他虚弱地指向一处被雪半掩的山洞，"有铁骨族的味道...还有..."
阿蛮立刻示意战士们前去查看。果然，山洞里横七竖八躺着十几个伤员，大郎也在其中，左肩插着一支箭，脸色惨白如雪。看到阿蛮，他勉强扯出一个笑容："小妹...你还是这么爱操心..."
"别说话！"阿蛮手忙脚乱地检查他的伤势，发现箭头有毒，伤口周围已经泛黑。她立刻取出赫连长老给的解毒药粉，撒在伤口上。
其他战士也陆续找到了分散在各处的伤员。原来大郎发现中伏后，立刻化整为零，将队伍分散隐藏，自己则带少数人引开追兵。这种灵活的战术让黑山部措手不及，虽然人数占优却无法全歼铁骨族战士。
"周喻的人呢？"阿蛮一边包扎一边问。
"跑了。"大郎虚弱地说，"他们看到我们拼死抵抗，就带着几个俘虏撤了...我猜是回去报信..."
老族长派人发出集结信号，很快，分散的战士们陆续归队。令人痛心的是，二十人的狼牙队只回来了十二人，且个个带伤。
"白鹿部落的人呢？"老族长问。
大郎摇摇头："我们赶到时，村子已经烧光了...老人孩子都没放过..."他眼中燃起愤怒的火焰，"黑山部违背了草原最基本的法则。"
回营地的路上，阿蛮一直守在大郎身边，随时注意他的伤势。四郎则蜷缩在赫连长老怀里，时不时发抖，似乎又看到了什么幻象。
夜幕降临时，他们终于回到铁骨族营地。让阿蛮意外的是，营地气氛异常紧张，战士们全副武装来回巡逻，妇女儿童都被集中到了中央大帐附近。
"怎么回事？"老族长厉声问道。
一个战士跑来报告："脱里说发现室韦人的侦察兵在附近出没，担心大军来袭，所以加强了戒备。"
大郎皱起眉头，低声对阿蛮说："不对劲...室韦人从不在冬季发动大规模袭击..."
就在这时，四郎突然从赫连长老怀里挣脱，踉踉跄跄地跑向一座不起眼的小帐篷："盒子！盒子在哭！"
阿蛮和大郎对视一眼，立刻跟了上去。小帐篷里，那个黑漆木盒正在阿蛮的行囊中剧烈震动，发出低沉的嗡鸣。更令人毛骨悚然的是，盒子表面的顾家鼎纹正在渗出暗红色的液体，像血一样。
"圣鼎出事了！"赫连长老脸色大变，"快，去圣山！"
一行人刚冲出帐篷，就听见营地西侧传来一阵骚动。接着是脱里的吼声："保护圣鼎！有入侵者！"
大郎顾不得伤势，抄起一把长弓就往西侧冲去。阿蛮抱起四郎紧随其后，心脏几乎要跳出胸腔。
营地西侧的山坡上，几个黑影正快速移动。借着火光，阿蛮看清那是五个穿着铁靴的武士，正护着一个黑袍人向圣山方向疾驰。最可怕的是，那黑袍人手中捧着一个发光的物体——形状就像山洞壁画上的那个悬浮的鼎，只是小了许多。
"是鼎心！"赫连长老惊呼，"他们偷走了鼎心！"
大郎已经拉弓搭箭，一箭射中最前面的铁靴武士。其他人立刻散开，其中两人转身迎战追兵，为同伴争取时间。
"拦住那个黑袍人！"老族长大喊，"绝不能让他带走鼎心！"
阿蛮看着黑袍人远去的背影，突然感到一阵莫名的熟悉。那人的身形，那奔跑的姿态...她一定在哪里见过！
四郎在她怀里突然剧烈挣扎起来："阿姐！盒子！快把盒子给他看！"
阿蛮不明所以，但还是从行囊中取出那个仍在渗血的黑漆木盒。就在盒子暴露在空气中的一瞬间，惊人的事情发生了——黑袍人手中的小鼎突然爆发出刺目的红光，将他整个人掀下马背。那鼎脱手飞出，悬浮在空中，旋转着向阿蛮的方向飞来！
黑袍人狼狈地爬起来，脸上的面具掉了一半。借着鼎器发出的红光，阿蛮终于看清了他的脸——那竟然是顾家当年的管家，被认为已经死在流放路上的福伯！
"福伯？！"阿蛮失声叫道。
黑袍人——福伯——露出一个扭曲的笑容："小小姐...好久不见..."他突然从怀中掏出一个铜哨，用力吹响。
哨声未落，营地各处突然爆发出喊杀声。阿蛮惊恐地发现，原本守护营地的铁骨族战士中，竟有近半数人调转武器，攻向自己的同胞！
"叛变！"老族长怒吼，"脱里，你竟敢——"
脱里冷笑着撕开自己的皮甲，露出胸口一个黑色的鼎形纹身："我从来就不是铁骨族的人。我父亲是黑山部首领，三十年前把我送来当卧底，就是为了今天！"
混战中，那悬浮的小鼎已经飞到阿蛮面前，与她手中的黑漆木盒产生强烈共鸣。四郎突然伸手触碰两者，一道耀眼的金光从连接处爆发，照亮了整个营地。
金光中，阿蛮看到了一连串快速闪过的画面：顾家老宅的地下密室、母亲将一个金色小物件藏入黑盒、父亲与一个酷似老族长的老者密谈、周喻宰相在暗室里与一个胸口有黑色鼎纹的人会面...
当金光散去，阿蛮发现自己手中的黑盒已经打开，里面静静地躺着一枚金色的钥匙。而更令人震惊的是，四郎手腕上的味鼎纹已经蔓延至整个手臂，形成一幅完整的鼎形图案。
"血脉认证完成。"赫连长老敬畏地跪下，"顾家真正的继承者..."
福伯——或者说假冒福伯的人——发出不甘的怒吼，命令剩余的铁靴武士冲上来抢夺钥匙。大郎和忠于老族长的战士们立刻迎战，雪地上再次溅满鲜血。
阿蛮将钥匙紧紧握在手心，另一只手护着四郎。她终于明白，这把钥匙和那个小鼎，关系到比顾家冤案更重大的秘密。而黑袍人的真实身份，以及脱里胸前的黑色鼎纹，则指向一个更庞大、更危险的阴谋...
战斗还在继续，但阿蛮知道，真正的战争才刚刚开始。