第二十五章血脉觉醒寻找铁矿制造连发弩
黎明前的草原笼罩在一片深蓝色中，阿蛮裹紧皮袄，看着白狰在营地边缘来回踱步。自从封印裂缝一役后，这只神秘的守护兽就寸步不离地跟着四郎，五条尾巴如同流动的银纱，在晨光熹微中闪烁着奇异的光泽。
"它很着急。"四郎揉着眼睛走到阿蛮身边，小手自然地抚上白狰的鼻梁，"它说黑鼎会的追兵已经过了灰狼河，最迟三天就会到达这里。"
阿蛮心头一紧。三天——这么短的时间，铁骨族根本来不及做好全面迎战的准备。更何况他们要面对的不仅是黑鼎会的武士，还有那些被噬味魔控制的"无味者"——失去味觉感官的行尸走肉。
"阿蛮！四郎！"乔大郎的声音从身后传来。他大步走来，战甲上还带着夜巡的寒露，"族长召集紧急会议，你们也来。"
中央大帐内气氛凝重。老族长坐在首位，赫连长老和几位铁骨族将领围着一张粗糙的地图争论不休。阿蛮注意到地图上标记了几处红点，都是黑鼎会势力最近出现的位置，已经对铁骨族形成了半包围之势。
"我们的战士英勇，但人数不足对方三分之一。"一位脸上有刀疤的将领沉声道，"正面对抗毫无胜算。"
赫连长老捋着胡须："而且普通武器对那些'无味者'效果有限。除非砍下脑袋，否则他们感觉不到疼痛。"
老族长的目光移向阿蛮和四郎："守护兽有什么建议？"
四郎闭上眼睛，似乎在倾听只有他能听见的声音："白狰说...西南方向一天路程，有座铁矿山。那里藏着一种特殊的矿石，打造的武器能伤害噬味魔。"
帐内一片哗然。刀疤将领质疑道："西南只有死亡谷，那里除了毒蛇就是沼泽，哪来的铁矿？"
白狰突然低吼一声，五条尾巴上的眼睛图案同时亮起，在帐内投射出一幅立体影像——一座隐藏在沼泽深处的山丘，山腰处有个不起眼的洞口。
"这是...灵视！"赫连长老激动得声音发颤，"只有鼎语者能唤醒的记忆投影！"
老族长当机立断："大郎，你带一队精锐即刻出发。阿蛮和四郎也去，守护兽只与他们沟通。"
乔大郎右手抚胸："遵命。"
离开大帐后，阿蛮拉住哥哥："大哥，我需要带上一些工具，还有那本《齐民要术》。"
大郎挑了挑眉："农耕书？"
"里面记载了前朝军械图谱。"阿蛮压低声音，"如果能找到合适的铁矿，我或许能改进出连发弩。铁骨族擅长弓箭，但对付'无味者'需要更快更猛的远程武器。"
一个时辰后，一支二十人的小队整装待发。除了乔大郎和几名精锐战士外，还有铁骨族最好的铁匠格日勒和他的两个学徒。阿蛮带上了她这段时间收集的各种工具和那本珍贵的《齐民要术》，四郎则骑在白狰背上，小手紧握着那把金色钥匙——它现在暗淡了许多，但仍是他们最重要的宝物。
队伍在晨光中向西南疾驰。白狰跑在最前面，五条尾巴如同指南针般指向固定方向。阿蛮骑着一匹温顺的母马，努力适应草原上这种颠簸的前进方式。她的大腿内侧早已磨得生疼，但现在不是喊苦的时候。
正午时分，地形开始变得险恶。草地逐渐被沼泽取代，空气中弥漫着腐烂植物的气味。白狰放慢速度，谨慎地选择着前进路线。
"小心，这里的沼泽会吃人。"乔大郎警告道，"跟着守护兽的脚印走，一步都不能错。"
阿蛮看到几具动物白骨半陷在泥沼中，不由打了个寒战。就在这时，四郎突然喊道："停一下！"他从小背包里掏出几个小布袋分给大家，"把这个含在舌下，能防沼泽毒气。"
阿蛮认出那是她制作的解毒药丸，主要成分是紫苏、甘草和一种草原特有的白色小花。令人惊讶的是，四郎不知何时改进了配方，药丸散发着一种淡淡的薄荷香。
"你加了寒根？"阿蛮惊讶地问。
四郎点点头，小脸严肃："白狰告诉我这样更有效。"
果然，药丸含在舌下后，原本令人作呕的沼泽气味变得可以忍受了。队伍继续前进，终于在日落前抵达了白狰所示的山丘。
从外表看，这只是一座普通的石头山，覆盖着稀疏的灌木。但白狰带领他们绕到西侧，一个隐蔽的洞口出现在众人眼前。洞口被藤蔓半掩着，上面刻着古老的符号——一个鼎形图案，与四郎手腕上的纹路极为相似。
"这是...味鼎族的标记！"格日勒铁匠惊呼道，"传说我们的先祖曾在这里采矿。"
白狰用头轻轻推了推四郎，示意他上前。四郎将金色钥匙贴在洞口符号上，两者接触的瞬间，一道金光闪过，封住洞口的巨石缓缓移开，露出黑黝黝的通道。
"这..."乔大郎惊讶得说不出话来。
阿蛮点燃准备好的火把，火光映照下，洞壁闪烁着奇异的金属光泽。她伸手摸了摸，指尖立刻沾上一层红色粉末。
"赤铁矿！而且是高纯度的！"格日勒激动得声音都变了，"看这色泽，含铁量至少在六成以上！"
白狰率先走入洞中，五条尾巴上的眼睛突然发出银光，照亮了整个洞穴。众人这才发现，这不仅仅是个矿洞，更是一个古老的冶炼工场——洞内整齐摆放着石制冶炼炉、陶制坩埚和各种锻造工具，虽然积满灰尘，却保存完好。
"这是味鼎族留下的。"赫连长老的声音在洞中回荡，"他们不仅精通烹饪，还掌握着独特的金属冶炼技术。"
阿蛮翻开《齐民要术》，迅速找到记载连发弩的章节："我们需要制作一种可以快速连续发射的弩机。传统弩每次发射后需要较长时间上弦，而这种改进型..."她指着图纸解释，"利用滑轮和杠杆原理，可以储存能量，实现快速连发。"
格日勒仔细研究图纸，浓眉渐渐舒展："妙啊！虽然单发威力略减，但射速至少提高三倍！"他转向乔大郎，"给我十天，不，七天，我能打造出二十把这样的弩！"
"我们只有三天。"乔大郎沉声道，"黑鼎会不会等我们。"
众人陷入沉默。三天时间，从采矿到冶炼再到锻造，几乎是不可能完成的任务。就在这时，四郎突然走到一堆矿石前，小手轻轻放在暗红色的石头上。
"这些...它们在唱歌..."四郎喃喃道，手腕上的味鼎纹开始发光，"我能听到...哪些部分最纯净..."
阿蛮惊讶地看着弟弟——他的能力又进化了！只见四郎在矿洞中走动，不时停下触摸某些矿石，凡是被他选中的石块，表面都会泛起一层微弱的金光。
"这些最好。"四郎最终选出了一小堆矿石，"里面的铁...最听话。"
格日勒半信半疑地拿起一块检查，用随身小刀刮开表层后，眼睛立刻瞪大了："天神啊！这孩子说得对！这些矿石纯度极高，几乎不用筛选！"
有了四郎的帮助，采矿效率大大提高。战士们分成两组，一组负责将选定的矿石运到冶炼区，另一组开始修复古老的冶炼设备。阿曼则和格日勒研究如何简化连发弩的制作流程。
"传统弩臂要用紫杉木，这里肯定找不到。"阿蛮思索着，"但如果我们用铁制弩臂呢？"
格日勒摇头："太重，影响机动性。"
"用铁木结合的方式。"阿蛮灵感突现，"铁做骨架，外层贴合薄木板增加弹性。这样既轻便又结实。"
夜幕降临时，第一炉铁水终于流出。赤红的金属液体注入准备好的模具中，散发出灼人的热浪。四郎站在一旁，小脸被火光映得通红。他突然伸出手，手腕上的味鼎纹金光大盛。
"四郎！危险！"阿蛮想拉住他，却被白狰的尾巴轻轻拦住。
四郎的手悬在铁水上方，奇妙的是，那些滚烫的金属液体竟然随着他的手势流动，自动填满了模具的每个角落，连最细微的凹槽都没遗漏。
"这..."格日勒目瞪口呆，"这是传说中的'金之手'！味鼎族大匠师才有的能力！"
第一把弩的骨架很快成型。阿蛮亲自组装调试，利用洞内找到的兽筋制作弓弦，用打磨光滑的骨头做滑轮。当第一支试验箭"嗖"地射出，深深钉入三十步外的木桩时，所有人都欢呼起来。
"成功了！"阿蛮激动地检查着弩机，"而且比预想的更轻便！"
接下来的两天，洞内热火朝天。战士们轮班采矿、鼓风和锻造，阿曼负责质量把控，四郎则用他新觉醒的能力协助冶炼，使铁水的纯度达到惊人的程度。白狰始终守在四郎身边，偶尔用尾巴轻点某些矿石或工具，似乎也在默默指导。
第三天黎明，二十把精制的连发弩整齐排列在洞中央，旁边是上千支特制的箭矢——箭头上涂抹了四郎用洞内某种蓝色矿石配制的粉末，据白狰说，这种物质能伤害噬味魔。
乔大郎拿起一把弩试射，三支箭几乎连成一线飞出，全部命中五十步外的目标。
"好！"他难得地露出笑容，"这下够黑鼎会喝一壶了！"
就在众人收拾装备准备返回时，洞口放哨的战士突然发出警报："有人接近！很多！"
乔大郎立刻下令熄灭所有火把，战士们迅速隐蔽到洞口两侧。阿蛮把四郎推到身后，自己则握紧了随身携带的菜刀——那把乔大石给她的家传宝刀。
脚步声越来越近，伴随着金属碰撞的声响。阿蛮从石缝中窥视，只见一队约三十人的黑衣武士正谨慎地向洞口靠近。他们穿着统一的黑色皮甲，胸前绘有狰狞的黑色鼎纹，正是黑鼎会的精锐！
"准备..."乔大郎低声下令，战士们悄无声息地上好了弩箭。
就在敌人距离洞口还有二十步时，白狰突然发出一声震天动地的咆哮，五条尾巴上的眼睛同时射出刺目的银光。黑衣武士们顿时乱了阵脚，最前面的几人甚至被吓得跌坐在地。
"放箭！"
二十把连发弩同时开火，六十支箭矢如暴雨般倾泻而出。第一轮射击就有近半敌人倒下，剩下的慌忙举盾防御。但铁骨族的战士们已经迅速装填好第二轮，又是一阵箭雨。
不到五分钟，战斗就结束了。三十名黑鼎会武士无一生还，而铁骨族这边只有两人轻伤。
"这威力..."格日勒抚摸着连发弩，像对待情人一般温柔，"足以改变战争规则。"
阿蛮却注意到四郎脸色苍白，小手紧握着钥匙："怎么了？"
"他们只是前锋..."四郎声音发抖，"更多的人来了...带着'无味者'...很多很多..."
乔大郎立刻下令："收拾装备，立刻撤回部落！我们有了新武器，但还需要部署防御工事。"
回程的路上，阿蛮一直在思考如何最大化利用这批连发弩。她回忆起《齐民要术》中关于城防的章节，一个大胆的计划逐渐成形。
"大哥，我们需要在部落周围设置弩塔。"她策马追上乔大郎，"高处的射手配合连发弩，可以形成交叉火力网。"
乔大郎赞许地点头："我会安排。不过..."他回头看了眼四郎和白狰，"我们真正的秘密武器是四郎和那把钥匙。赫连长老说，只有完整的圣鼎才能彻底封印噬味魔。"
阿蛮望向远方隐约可见的铁骨族营地，心中既期待又忐忑。他们有了新武器，但前方的挑战依然艰巨。而更让她担忧的是四郎——随着能力不断觉醒，他承受的压力也越来越大。那个曾经无忧无虑的小男孩，如今眉头时常紧锁，眼中带着与年龄不符的沉重。
白狰似乎感应到她的忧虑，转过头来，五条尾巴轻轻摆动，像是在传递某种安慰。阿蛮突然有种奇怪的感觉——这只神秘的守护兽，或许比任何人想象的都更了解顾家的秘密...