天王府的东偏殿内，拳头粗的牛油蜡烛烛火，将大殿照的通亮。

    天王洪秀全，正注目凝视着军事舆图，就在此时，东王杨秀清悄然走了进来。

    “秀清，你来的正好。”天王面呈急切之色，“清妖的江北大营，时刻威胁着我们。

    天京城防虽说坚固，但如今粮草日渐紧缺，将士们数月来枕戈待旦，粮食运不进来，如此下去，绝非长久之计啊！”

    言罢，他抬手重重地拍在桌案上

    杨秀清目光如炬，手指轻点舆图，“天王所言极是，向荣、琦善这两个老匹夫，妄图将我们困死在此。

    依臣之见，若我军一部挥师北上，一部率队西征，兵分两路，北上之军直逼清廷巢穴，他们岂敢不回援？”

    洪秀全眸光微亮，频频颔首“此乃围魏救赵之策，妙啊！只是……”

    天王眉头微皱，面露担忧之色。“抽调两万精锐北伐，这天京的防务，真的能够确保万无一失吗？”

    杨秀清神色笃定：“万岁尽管放心！据守扬州的林凤祥、李开芳皆是能征善战的猛将，扬州防御交由曾立昌负责。

    防守浦口的吉文元、朱锡琨同样能攻善战，从这两边抽调一部分人马，并不会影响天京的防御。”

    洪秀全眼眸放光，重重地击了掌：“好！就依东王所言！

    即刻传我命令，林凤祥和李开芳，马上率领扬州驻军西进浦口，与吉文元、朱锡琨所部，会师北伐！”

    杨秀清抱拳行礼，“遵旨！臣这就去拟定军令，三日后，便让北伐军踏上征程，踏碎清廷的美梦！”

    三日后，林凤祥、李开芳和吉文元、朱锡琨，两支劲旅迅速集结，约两万精锐之师，从浦口出发了。

    “李将军，天公作美，此时正值五月，天气不冷不热，正适合我们行军。”林凤祥得意道。

    “林帅，从浦口很快就要进入安徽境内，一路上要小心清军的埋伏。”李开芳提醒林凤祥。

    清军难道没有发现太平军的这支队伍吗？

    清军大帐内，钦差大臣琦善正坐在虎皮大椅上闭目养神，身旁几案上的八宝粥已经放凉，

    他实在没有胃口，剿匪的圣旨摞得有半人高。

    “报大人，长毛匪众出浦口进入安徽，向滁州方向进发。”

    琦善猛然起身，将案几上的八宝粥玉碗震落，瓷片迸溅：

    “来人，传我命令，即刻传信西凌阿！命他率察哈尔精锐与黑龙江马队，三日内务必截断长毛去路！”

    三日后，皖北滁州城郊，乌云压得人喘不过气，片刻后，大雨不期而至。

    西凌阿身披玄铁甲，马鞭指向烟雨中的太平军旗帜：“汉人的两条腿，跑得过我八旗铁骑？

    给我冲！踏平这群贼众！”马刀寒光划破天际，万蹄奔踏如雷。

    林凤祥站在雨幕下，玄色披风被雨水打湿，突然他将链锤重重相碰，大声道：“盾牌手结阵！火铳队听令——放！”

    震耳欲聋的轰鸣中，铅弹撕裂雨幕，清军前排战马悲鸣着扑倒。

    李开芳弯刀劈碎清军头盔，血珠顺着刀刃滴落，他兴奋地大叫：“清妖马队虽悍，却不知泥泞之地正是他们的死穴！”

    李开芳挥刀指向西侧：“预备队出击，截断他们的退路！”

    北伐军快速推进，西凌阿的坐骑突然被绊马索掀翻，狼狈滚落在泥地里。

    他抹去脸上的雨水，水平线在旋转，绝望的眼睛看着太平军如潮水般涌来，他不甘心嘶吼着：“不可能……我八旗铁骑……”

    话音未落，林凤祥的链锤直奔他的面门而来，西凌阿被打的一个万朵桃花开，当场毙命。

    北伐军士卒高举染血的战旗，喊声震破天际：“天兵必胜！天兵必胜！”

    清军见主帅西凌阿已死，纷纷做鸟兽散，多数做了北伐军刀下之鬼。

    北伐军初战告捷，大大鼓舞了士气。

    当晚，林凤祥在营帐中展开地图，烛火映得他眼神发亮。

    李开芳大步而入，腰间还挂着缴获的清军腰牌：

    “林帅，天帝保佑咱们，首战告捷！那西凌阿丢下千余具尸首仓皇北逃！弟兄们都嚷着要直捣京师！”

    林凤祥指尖划过舆图标记，嘴角扬起笑意：“直捣京师为时尚早，传令下去，休整三日，下一站——凤阳。”

    帐外，雨过天晴，一轮明月升起，悬在北伐军大营上空。

    “……”

    滁州城楼硝烟未散，林凤祥脚踏清军残旗，将染血的令旗重重插在凤阳这个标记上。

    北伐军向凤阳方向进发，不知什么原因，琦善始终不发重兵围困，以至于北伐军推进的十分顺利。

    在行军路上，三位主帅并驾齐行，李开芳喜形于色道：“大帅！凤阳、怀远守备空虚，

    我军若顺势拿下寿州、定远，既能扩充粮秣，又能震慑向荣的江南大营！”

    林凤祥面上一喜，似被说动。

    旁边的吉文元忽然拨马向前，与林凤祥并缰而行：

    “林帅，万万不可！临行前天王反复叮嘱。”北伐‘不计一城一池得失，直取紫禁城方为上策’。

    如今若贪图城池，必陷清军重围！”

    林凤祥瞳孔骤缩，握马缰的手青筋暴起：“吉兄所言极是！传令全军——三日内撤离凤阳，直取蒙城！”

    李开芳面上一红，经吉文元提醒，也想起了天王的叮嘱，打到天津，天京总部将派援军接济，务必不要偏离目标。

    北伐军在凤阳招收了5000人马，还缴获了几门火炮，实力进一步壮大——

    与此同时，南京城外清北大营里，琦善正对着战报冷笑。

    幕僚拱手禀道：“大人，长毛已连下滁州、凤阳……”

    琦善将战报抛入火盆，火苗瞬间窜起：“杨秀清这老贼，不过是想分我兵力！

    传令各营严守江北大营，莫中了调虎离山之计！”火光照得他脸上的皱纹，如沟壑般扭曲。

    由于琦善，误判北伐军的作战意图，致使北伐军，不费吹灰之力拿下了蒙城。

    起义军杀县令开仓放粮，还意外缴获清军大炮弹药一万斤，

    附近的受苦百姓纷纷加入义军，“兄弟姐妹，太平天国是我们家园，我们跟着北伐军走！”

    此刻，北伐军人数已达三万之众。

    数日后，豫皖交界的涡水河畔，北伐军马蹄扬起漫天黄沙，太平军旌旗掠过亳州，向河南境内进发。

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