“见过公子！”

    一声又一声的呼喊汇聚成潮，在枫桥港码头的上空激荡回响，仿佛要将岸边的空气都震得震颤起来。那声音里满是热忱与恭敬，绵延不绝，如同山呼海啸般铺陈开来，让整个码头都沉浸在这片声势浩大的声浪之中。

    这其中，有很大一部分是东夏国的百姓。他们是真心实意地感念朱高煦——自从他带大家来到这里，推行新政、兴修水利、减免赋税，让原本困顿的日子渐渐有了起色，如今家家户户能吃饱穿暖，日子越过越有奔头。是以得知他归来，便自发聚集到码头，想用这最朴素的方式表达心中的感激。

    而码头上原本等候的各方势力，见百姓们如此情真意切，又被这热烈的氛围深深感染，也纷纷跟着一同呼喊起来。一时间，不同身份、不同立场的人，在此刻因这声“见过公子”，形成了一股格外壮观的声势。

    其实，码头边的许多势力对朱高煦亦是真心拥戴。虽说在此之前，他们中不少人从未与朱高煦见过面，甚至连他的模样都只是听闻，但关于他的种种事迹，却早已如雷贯耳，在坊间流传甚广——无论是他运筹帷幄的谋略，还是雷厉风行的行事风格，亦或是为百姓谋福祉的诸多举措，都让这些势力打心底里生出敬佩。

    如今有机会能追随朱高煦做事，于他们而言，既是荣耀，更是难得的机遇。一想到往后能在这样一位有胆识、有担当的人麾下效力，众人心中便按捺不住地涌起一股激动，脸上也难掩期待之色。

    朱高煦久历风云，这般万众瞩目的大场面于他而言早已是家常便饭。只见他不慌不忙地抬手轻轻一压，那原本如潮般涌来的百姓呼喊声便如被按下了暂停键一般，瞬间平息下去。这等令行禁止的场面，足以见得他在众人心中的威望之高，如日中天，无人能及。

    待现场彻底安静下来，连风吹过旌旗的猎猎声都清晰可闻时，朱高煦才缓缓转过身，目光沉稳地环视着四周黑压压的人群。他面上带着温和却不失威严的神色，对着在场的每一个人郑重地拱了拱手，声音不高，却清晰地传遍了每一个角落：“多谢各位乡亲父老、各位贤达能士远道而来，来到这东夏国，给了我朱高煦这么大一个面子。只是我才刚刚踏上归途，一路劳顿，实在是身心俱疲，眼下便先回去稍作休整，容后再与大家相聚。”

    朱高煦话音刚落，略作停顿，随即话锋一转，那双深邃的眼眸中透出几分郑重，目光扫过在场众人，语气也添了几分认真：“不过有件事，还请大家宽心。先前马小龙跟各位提及的那些事，绝非空穴来风，句句属实。”

    他微微颔首，像是在给众人一颗定心丸，随即又沉吟片刻，两秒之后，像是已有了决断，再次开口道：“这样安排如何？三日后，就请各位移步到枫桥镇的大会场，届时我们齐聚一堂，把这件事彻彻底底敲定下来，也好让大家都能安心。”

    这话一出，人群中顿时泛起一阵低低的骚动，先前或许还存有的几分疑虑，此刻也消散了不少，不少人脸上露出了期待的神色。

    不等众人从方才的消息中回过神来，朱高煦已转过身，目光落在正快步迎上前的萧蛮身上。他神色平和，语气中带着几分托付的意味吩咐道：“萧蛮，接下来这几日，你便先在这边留着。前来的这些朋友们初来乍到，你多费心带着他们四处转转，让大家熟悉熟悉这里的情形。若是他们有什么不明白的地方，你也耐心些一一解答清楚。”

    萧蛮闻言，立刻挺直了身板，脸上露出恭敬之色，抱拳应道：“属下明白，定不辱使命，定会照看好各位朋友。”

    别看他如今贵为东夏国都城的第一管理人，手中握着偌大的权力，可以说是一人之下万人之上；但他心里却跟明镜儿似的清楚得很——这一切不过都是朱高煦随手一抛赏赐下来的而已！只要对方哪天心血来潮想要收回去，那便如同探囊取物般轻而易举、手到擒来……正因如此，萧蛮心中根本就没有半分值得引以为傲之处。无论对待他人亦或是处理事务时，他仍旧像过去一样兢兢业业、恪尽职守，不敢有丝毫懈怠之心。

    ““应该的，公子您连日劳顿，身子骨最是要紧，还是早些歇息为好，我们这边真不急的。”

    话音刚落，人群里便有位身着锦缎长衫的世家公子率先开口，脸上堆着恰到好处的笑意，语气里满是讨好，微微躬身的姿态透着几分小心翼翼，生怕哪句话说得不妥帖。

    “正是这话。”旁边立刻有人接了腔，是另一位腰间佩着玉珏的公子，他顺势补充道，“再说我们也是刚到这东夏国地界，早就听闻此地街市繁华，车水马龙，奇珍异品更是琳琅满目，正好趁着这功夫四处转一转，好好见识见识，也不耽误什么事。”

    有了这两人带头，其余几位公子哥也纷纷跟着应和起来。“可不是嘛，不急这一时半会儿的。”“公子先养足精神才是正理。”……一时间，场面上满是附和的声音。尽管他们心里头或许对朱高煦有着这样那样的想法，或是不服，或是存着别的心思，但此刻脸上都挂着热络的神情，语气也透着几分亲近，谁都不愿在明面上显得格格不入。

    朱高煦听着众人的话，脸上露出一抹浅淡的笑意，那笑容里带着几分漫不经心，却又透着不容置疑的意味。他微微抬了抬手，动作轻缓，声音不高不低，却清晰地传到每个人耳中：“那就散了吧。”

    这话语气平和，听着像是在温和应下，可那举手投足间的气场，却带着一种天生的霸道，让人无法违抗。

    在场的各方势力代表们，心里头还盘算着再多在朱高煦跟前说上几句话，多刷几分存在感，好让他能记着自己这边的人。可此刻听了这话，再看他那副神情，谁也不敢再多言语。他们心里清楚，这位主儿性子可算不上温和，若是执意纠缠，惹得他动了厌烦，反倒得不偿失。

    于是众人纷纷敛了神色，恭敬地朝着朱高煦拱手行礼，嘴里说着“公子安歇”“那我等先行告退”之类的话，而后便识趣地各自退到了一旁，场上的喧闹瞬间淡了不少，只留下些许低低的私语，再不敢轻易惊扰。

    待周遭的人都散去，场中只剩下寥寥数人，朱高煦脸上方才那副不咸不淡的神情顿时敛去，转而换上了几分真切的热络。他快步走到楚王与湘王跟前，身形微微一欠，姿态恭谨，语气里满是敬重：“小侄见过两位王叔，今日之事，劳烦两位王叔特意前来捧场，小侄心里实在过意不去。”

    楚王与湘王见他这般模样，先是默契地对视了一眼，眼神中似有几分了然，随即一同抬手，对着朱高煦微微回礼。楚王先开了口，声音沉稳：“贤侄这话就严重了。说起来，倒是我等承了你的情分，受了你的恩惠才是。”湘王在一旁点头附和，脸上带着温和的笑意，并无半分虚礼。

    楚王叹了口气，缓缓解释起来：“如今四哥与允炆争斗不休，局势紧张得很。允炆那孩子，为了防备我们这些藩王跟四哥暗中通气，早就借着各种由头把我们手中的兵权收得差不多了。也就我还算有些军中威望，早年结识的一些老弟兄还肯给几分薄面，这才勉强保留下一点实力，可也如履薄冰。”

    他顿了顿，语气里添了几分无奈：“可照这么拖下去，朱允炆绝不会善罢甘休，定然还会想出别的法子来对付我。到那时候，要么乖乖束手就擒，任他拿捏；要么索性投靠四哥，彻底卷入这纷争里——这两条路，都不是我想走的。”

    说到这里，他看向朱高煦，眼神缓和了些：“正好你派人来了，说的那些事也确实有些意思，倒不如借着这个由头过来，权当躲个清静，也看看你这边能有什么新章程。”

    说起来，楚王与朱高煦虽名义上是叔侄，论起血缘亲疏也算得上是近支，可两人自出生至今，竟是连一面都未曾见过。毕竟一个久居封地，一个长在京城，各自的生活轨迹几乎从未有过交集，按常理说，这般初次相见，总会带着几分生疏与客套。

    然而，当两人真正站到一处时，楚王脸上却半分生分的神色也无。他身形魁梧，性子瞧着也爽朗，只见他大手一挥，中气十足地朝着身后示意，那里正站着他的妻儿——夫人端庄温婉，几个孩子或怯生生地打量着周遭，或好奇地望向朱高煦，一派和睦景象。随后，楚王转过身，脸上堆着热忱的笑，对着朱高煦朗声道：“你瞧瞧，六叔我这可是拖家带口，把全家人都带来投靠你了！”那语气里没有半分见外，反倒像是与熟络多年的晚辈说笑一般，透着股坦荡与亲近。

    朱高煦见状，也顺势转过身，对着楚王身后的几位女眷微微颔首行礼，语气恭敬地说道：“见过各位王妃。”

    这一举动，无疑是给足了楚王天大的面子。要知道，以朱高煦眼下的身份地位，即便他略过这些女眷，径直与楚王交谈，她们也断不会有半句怨言，更不敢有丝毫不满。可他偏不如此，反倒依着礼数行事，既显了自己的周全，也让楚王心中更添了几分暖意。

    朱高煦瞧着楚王那副自在洒脱的模样，心头也跟着畅快起来，他往前凑了凑，语气恳切又带着几分笃定：“六叔，您就放宽心，踏踏实实把家安在我东夏国。这儿的日子过得安稳，保准您住得舒心，绝不会让您觉得有半分不妥帖，更不会让您失望的。”

    与楚王谈得正投机时，朱高煦眼角的余光瞥见一旁默不作声的湘王，并未将这位皇叔冷落。他随即转过身，脸上带着温和的笑意主动搭话，语气恳切：“十二叔也一样，到了这儿就当是回了自家一般，不必拘束。前几日偶然听闻湘王妃身子欠安，总是不大爽利，等咱们一同回了天城，我便让人挑些上好的青源丹送去，也好给王妃补补身子，助她早些康健起来。”

    湘王原本垂着的眼睑轻轻抬了抬，眼神里泛起一丝不易察觉的波动。说实在的，他打心底里不太愿意来这东夏国，一来是与朱高煦向来没什么深交，谈不上多少情分；二来，他心里总暗自琢磨着，朱高煦这般热情相邀，说不定是想借着他的身份做点什么，多半是存了利用的心思。

    可方才朱高煦那番话，尤其提到要送青源丹给自家王妃补身子，却让他心里的那杆秤悄悄晃了晃。别的事他或许能不在意，可这关乎自己妻子的身体康健，却是万万不能轻忽的。

    湘王妃名唤吴英，出身不凡，乃是开国功臣吴祯的掌上明珠。想当年，吴家也是功勋卓着的世家，风光无限。可世事难料，一场胡惟庸案牵连甚广，吴家未能幸免，最终落得个被清洗的下场。家族突遭如此巨变，吴英哪里承受得住这般打击，自那以后，她的精神便垮了，身体也一日不如一日，渐渐变得一蹶不振，缠绵病榻。

    湘王自始至终只有吴英这一位王妃，两人成婚多年，情深意笃，早已是彼此生命中不可或缺的存在。眼见着妻子的身体一天天衰败下去，湘王的心就像被什么东西揪着一般，日夜不得安宁，那份难受与焦虑，旁人难以体会。其实湘王府中并不缺名贵药材，库房里那些参茸虫草、珍奇补品堆积如山，他也请遍了天下名医为妻子诊治，可无论用了多少法子，吴英的病就是不见起色，这让湘王既心疼又无奈，常常暗自神伤。

    青源丹的神效，湘王早有耳闻，那是坊间传得颇有口碑的滋补圣品，对调理虚损身子极有裨益。眼下，只要能对妻子的身体有益，别说是接受朱高煦这份好意，就算是让他放下些身段，他也心甘情愿。

    先前紧绷的面庞，此刻像是被温水浸过一般，悄然柔和了许多。他看向朱高煦，眼中虽仍有几分疏离，却多了些真切的暖意，微微颔首道：“那就多谢侄儿的好意了。”话音虽简，却已卸下了不少先前的防备。

    一直沉稳地陪在湘王身侧的吴英，此刻脸上那惯有的平静终于被一丝难以抑制的激动所打破。她微微前倾着身子，目光紧紧锁住朱高煦，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，小心翼翼地询问道：“不知……不知这青源丹，能不能治好我这不孕的顽疾？”

    这些年来，吴英心中最沉甸甸的愧疚，便是对自己的夫君。她自身体弱，常年汤药不断，时常要夫君为她忧心操劳，这份亏欠已让她时常自责。可更让她难以释怀的是，正因为身体亏空，她始终没能为夫君诞下一个子嗣。湘王待她情深意重，念及她的身体，竟执意不再纳妃，一心只守着她。这份沉甸甸的爱，落在吴英心头，却化作了更重的愧疚。她总想着，若自己能康健些，若能为夫君开枝散叶，才不算辜负了这份深情厚谊，可如今……青源丹的出现，仿佛一道微光，让她沉寂已久的心底又燃起了一丝微弱却滚烫的希望。

    此刻的吴英，对于自己这副身体将来能否彻底康复，其实根本没放在心上。她满心满眼牵挂的，只有一件事——能不能顺利给夫君留下一儿半女，以此来弥补心中那份沉甸甸的愧疚与亏欠。

    这本是夫妻间极为隐秘的心事，是不该在这样人来人往的公众场合宣之于口的。可这个答案对吴英来说，实在是太重要了，重要到她连多等片刻都觉得煎熬。心中那份急切如烈火般灼烧着，让她全然顾不上周遭投来的异样目光，也顾不得什么闺阁礼数，便那样直白地将心中所想问了出来。

    朱高煦斜睨了吴英一眼，那双深邃的眼眸仿佛能洞穿人心，不过片刻便将她心中的忧虑与期盼看得明明白白。他脸上露出几分胸有成竹的神色，语气笃定地开口：“湘王妃尽管放心，我这青源丹‘包治百病’的名声，可不是凭空吹嘘得来的，对付这点状况，完全不在话下。”

    稍作停顿，他又细细斟酌着补充道：“再者说，依我看呐，您自身本就没什么大碍。之所以迟迟未能怀上子嗣，多半是心病郁结，扰得身子日渐虚弱，才碍了这事。您呀，只需放宽心，好好将身体调理过来，一切自会顺理成章。人这一辈子，总得往前看，总不能一直困在过去的愁绪里，您说是不是这个道理？”

    吴英的心神全然没放在朱高煦后面那些劝慰的话语上。当“可以治疗”这几个字钻进耳朵里时，她像是瞬间被抽走了所有力气，眼眶猛地一热，滚烫的泪水便不受控制地涌了上来，沿着脸颊簌簌滑落。她甚至没顾上擦去泪痕，只是带着浓重的鼻音，一遍遍地低声呢喃着：“那就好……真是太好了……多谢公子，多谢公子了……”那声音里满是压抑许久的激动与释然，仿佛悬在心头多年的巨石终于落了地。

    朱柏在一旁看着，无奈地轻叹了口气。吴英的心结他何尝不清楚，这些年他也曾费尽心思想要开解，可每次都像拳头打在棉花上，收效甚微。此刻见她喜极而泣，那份积压已久的愁绪终于有了一丝松动，他心中也泛起几分复杂的滋味，随即转过身，再次对着朱高煦拱手，语气诚恳：“大恩不言谢，今日之事，多谢贤侄了。”

    朱高煦闻言，脸上露出一抹含蓄的笑意，微微摆手：“王叔客气了，都是自家人，说这些就见外了。”

    说着，他抬眼望了望海面，海风确实带着几分凉意，便招呼着周围的人：“海边风大，总在这儿站着怕是要着凉，咱们还是先回城里吧。路上宽敞，有什么话，咱们边走边说也不迟。”

    朱高煦身着常服，步履沉稳地走在最前方，身形挺拔，自有一股不容置疑的气度。身后不远处，两位王爷交换了一个意味深长的眼神，随即默契地落后朱高煦半步的距离，不急不缓地跟着。论辈分，他们是朱高煦的叔叔，可如今身在东夏国的地界，朱高煦才是这里的主人。在这讲究尊卑礼数的场合，若他们贸然走在前面，反倒显得不懂规矩，失了分寸，倒不如这般随行，既合乎情理，也顾全了双方的体面。

    往前望去，距离码头约莫百米远的地方，一座驿站静静矗立，门口整整齐齐停着十多辆马车，车厢擦拭得干干净净，马匹也养得精神抖擞。这座驿站的建立，本就是为了给往来码头的客人提供便利——无论是刚下船的商旅，还是前来游玩的路人，不必费心寻找代步工具，在这里便能搭乘马车，轻松前往繁华的天城，去领略那里的市井风情与热闹景致。

    只见那东夏国的护卫们训练有素地迎上前去，小心翼翼地搀扶起那些前来的王爷家眷们，并引导她们登上早已准备好的华丽马车。这些马车装饰精美，车厢宽敞而舒适，显然是经过精心设计和安排的。

    待所有的王爷家属都安全地上车后，朱高煦这才满意地点点头。他转身与其他三位王爷相视一笑，然后一同迈步走向位于队伍最前端的一辆特别豪华的马车。这辆马车不仅外观气派非凡，而且内部布置更是奢华无比，仿佛一座移动的宫殿。

    “五哥，真没想到啊！竟然连您也亲自前来了！小弟我真是想死您啦！”上了马车后，楚王朱桢便迫不及待地对着始终紧跟在朱高煦身旁的朱橚喊道。他满脸兴奋之情溢于言表，然后一个箭步冲上前去，毫不客气地一屁股坐到了朱橚的身边，并像小时候那样亲昵地搂住了对方的肩膀。两人之间仿佛时间从未流逝过，依旧那么亲密无间、毫无生疏之感。

    当下码头时，他们皆以宾客身份示人，置身于众人目光焦点之中，自然而然地需顾及朱高煦这位东道主之颜面。故而，一时之间难以故作矜持或委婉含蓄。然而，一旦踏入马车内，周遭仅剩自家亲人之际，那股长久压抑着的情绪终究如决堤洪水般喷涌而出，令人再也无法抑制住内心汹涌澎湃的情感波涛。

    “是啊，五哥！”

    最后上车的湘王刚踏入车厢，目光一扫便见只剩下一个空位，只好在朱高煦身旁坐了下来。他性子本就比楚王沉稳些，此刻言语间也多了几分含蓄，却依旧难掩真切的关切，“前几年听闻你们一家子没了踪迹，我这心里头啊，着实担惊受怕了好一阵子。只可惜那会儿我自身也是泥菩萨过江，实在分身乏术，没能帮上什么忙，现在想起来还觉得过意不去。”

    说罢，他望向朱橚的眼神里满是释然与关切，那股子牵挂虽不曾像楚王那般直白流露，却也沉甸甸地压在心头好些年了。

    朱橚听罢，只是缓缓摇了摇头，那动作里带着几分难以言说的无奈。他抬眼看向面前的两位王弟，眸色深深，像是藏着千回百转的思绪，有释然，有疲惫，或许还有一丝不易察觉的怅然。

    “说起来，也没什么大事，”他的声音不高不低，平缓得像是山涧里静静流淌的溪水，“不过是近来总觉得被朝堂上的那些杂事扰得心烦，搅得人片刻不得安宁，索性便寻了这么个偏僻的山村。”他顿了顿，目光扫过院外连绵的青山和错落的茅舍，“躲到这里，图个耳根清净，能让心神安稳些罢了。倒是让两位王弟挂念，还特意寻来，是我考虑不周了。”

    自始至终，朱橚脸上都没什么明显的情绪起伏，那副古井无波的模样，仿佛周遭的一切都难以在他心中激起半分涟漪，言谈间也透着几分淡淡的疏离。可站在对面的楚王与湘王却丝毫不觉得异样，更没有半分不悦。毕竟，打从小时候起，这位五哥便是这般性子，性子沉静，不喜张扬，遇事总爱藏在心里，极少将情绪挂在脸上。

    “不过朱高煦你这小子，倒是真有你的，这般能耐，竟能把五哥给寻出来。”

    楚王说着，目光带着几分探究与怪异，在朱高煦身上来回扫了扫，语气里满是掩饰不住的震惊。他心里暗自思忖，照这情形看，当初朱高煦那些遍布各地的暗探，怕是根本就没真正从大明境内撤出去。不然的话，五哥藏得如此隐蔽，选了这么个与世隔绝般的山村，怎么可能被这么快就寻到踪迹？这背后的门道，想来定不简单。

    不同于旁人面对今时今日的朱高煦时难免带有的那份拘谨与敬畏，楚王与他说话时，却依旧是往日那般自在随意，没有半分刻意的逢迎或疏离，言谈间的熟稔热络，倒真像寻常人家中一位长辈与晚辈闲聊那般，透着不加掩饰的亲近。

    朱高煦对此早已习以为常，并未放在心上。他听了楚王的话，只是唇边漾开一抹浅浅的笑意，眼底带着几分温和，并未就此事多做辩解，仿佛一切尽在不言中。

    瞧着楚王那股子兴奋劲儿，方才他还拉着朱橚问了好些近些年的境况，此刻坐进马车里，脸上的笑意仍未散去，语气里满是感慨与期待：“真是没料到，咱们这几个兄弟还能有这样聚在一处的时候。依我看呐，说不定过些日子，其余的兄弟也会被朱高煦这小子一个个给请来，到时候咱们兄弟几个便能真正凑齐了。”说这话时，他眼中闪着光亮，显然是打心底里盼着那一天的到来。

    话题进展到这一步，朱高煦脸上的神情也愈发恳切，他自然没有半分隐瞒的意思，当即配合着连连点头，语气诚恳地说道：“这是自然的。这些日子以来，我早已专门差遣了不少得力人手，让他们星夜兼程前往大明各地，仔细寻访各位叔叔的踪迹。说句心里话，只要叔叔们愿意前来我这里，我必定会扫榻相迎，用最热烈的礼数来款待各位，绝无半分怠慢。”

    他稍稍停顿了片刻，似是在斟酌词句，随后脸上露出一抹意味深长的笑容，继续说道：“毕竟咱们流淌着同样的血脉，都是打断骨头连着筋的自家人。自家人的事情，自然还是该落在自家人手里来处置才妥当，也才能真正周全。若不是眼下我这里实在人手紧张，诸多事务繁杂，难以一一兼顾，我又何尝愿意去寻求那些世家大族以及各方势力的合作呢？说到底，与外人打交道，总归不如自家人这般贴心可靠啊。”

    “可不是嘛！”楚王一听这话，情绪顿时高涨起来，猛地一拍大腿，声音里满是激动与感慨，“谁能料到啊，这大明疆土之外，竟然还有那么广袤无垠的土地！想当初，你的人第一次找到我跟前儿的时候，我压根儿就不信，只当是哪个不长眼的在哄骗我玩儿呢，当时火儿就上来了，差点就让手下人把他们给打出去！”

    他顿了顿，语气里添了几分后怕，抬手抹了把脸，继续说道：“现在想想，真是万幸！要不是十二弟恰好那个时候赶过来，拦住了我，又细细给我分析了其中的关节，我这脑子一热，怕是就真要错过这样天大的机缘了。真要是那样，别说现在能站在这儿说这些，往后怕是肠子都得悔青了，可世上哪有后悔药吃呢？”

    说到这里，楚王脸上的激动渐渐褪去，取而代之的是一抹真切的庆幸。

    楚王本就不是个能安安稳稳坐得住的性子，天生就带着股好动爱折腾的劲儿。这些年一来，只因靖难之变的余波未平，他一直被朱允炆死死盯着，一举一动都在对方的眼皮子底下，丝毫不敢轻举妄动。往日里那些想干的事、想闯的劲头，全被这层无形的束缚给压了下去，日复一日地憋着，早已让他浑身不自在，心里头那股子闷劲儿积攒了许久，真是快把他给憋坏了。

    “唉，对了，朱高煦，你小子打算把本王分到哪一片地方去？”楚王话锋一转，眼睛里闪着期待的光，语气带着几分急切，“我可跟你说清楚，那些太过贫瘠、鸟不拉屎的地方，本王可坚决不要！”

    一提起美洲那片全新的土地，楚王脸上的兴奋劲儿就再也按捺不住，两只手不由自主地搓了起来，微微握拳，竟是有些摩拳擦掌的架势，仿佛已经迫不及待要去那片土地上大展拳脚一般。

    朱高煦听了这话，目光不由得往楚王脸上瞟了一眼，那眼神里带着几分说不清道不明的古怪。他心里暗自琢磨着，这位皇叔此刻的情绪实在是太过高涨了，那股子跃跃欲试的劲头，简直像是按捺不住的火苗。瞧这架势，就算自己当初没专门派人去邀请，恐怕他听闻了这边的消息，也会巴巴地主动追过来，生怕错过了这趟机缘似的。

    “这是再自然不过的事情了，王叔您就放宽心，尽管把这桩心事放下吧。”朱高煦语气笃定，带着十足的把握劝慰道，“您是知道的，美洲那片土地广袤无垠，疆域之辽阔远超想象，眼下我们派去的人手本就不算充裕，而您和同行的这些人更是第一批踏上那里的先驱。凭着这份先机，将来论及分地，保准能给您分到一处水土丰美、物产富饶的好地方，这点您尽可以放心，我心里有数。”

    “那就好，那就好！”楚王脸上的愁云一扫而空，当即爽快地哈哈大笑起来，笑声洪亮，带着几分如释重负的轻快。可笑着笑着，他的话音忽然一转，脸上的笑容淡了些许，带着几分小心翼翼。只见他身体微微前倾，脑袋不自觉地往朱高煦面前凑了凑，声音也压得低了些，带着点不好意思的局促，轻声问道：“那个……高煦啊，你看这事能不能通融一下？能不能把我和两个弟弟分到同一片区域去？这样一来，咱们兄弟几个在那边也能相互有个帮衬，遇事也好有个照应，心里也能踏实些。”

    楚王心里打的算盘，其实主要是想和朱橚凑到一块去。他自己本就不是个爱操心政务的性子，管理城市、安抚百姓这些琐碎事，在他看来远不如领兵打仗来得痛快，打心底里就懒得去费那份心思。

    可五哥朱橚就不一样了，性子喜静，从不掺和那些争权夺利的纷争，偏偏在处理政务上是把好手，条理清晰，手段稳妥。楚王心想，若是能让朱橚归入自己这边，日常的城防治理、民生庶务，自然就能托付给对方，自己便能一身轻松，专心应对军务，那可就省了太多麻烦，压力也能大减。

    至于湘王，楚王倒没太多别的想法，只是觉得，若是只单独拉上朱橚，却把十二弟撇在一边，总归说不过去，显得太刻意，面子上也不好看。所以思来想去，索性就把兄弟三人都算上，一并提了出来。

    面对楚王的请求，朱高煦脸上的笑意未减，却轻轻摇了摇头，语气温和却带着不容置喙的笃定：“这我可不能答应你。”

    楚王脸上的笑容顿时僵住，眉头忍不住微微一蹙，眼中满是疑惑，下意识地追问道：“为什么？”

    在他看来，不过是让兄弟三人就近安置，相互有个照应，这实在算不得什么难事，更算不上什么原则性的大事，按说朱高煦没理由如此干脆地拒绝才是，这让他心里不免泛起几分嘀咕。

    还没等朱高煦来得及做出任何反应和回答，站在旁边一直沉默不语、表情淡漠的朱橚就突然打破了沉寂，并以一种平静而又淡然的口吻说道：“原因很简单，就是因为我根本没有打算要去那个所谓的美洲大陆。”

    他的话音刚落，在场所有人都不禁大吃一惊，楚王更是直接愣住了，满脸都是难以置信的神情，过了好一会儿才回过神来，结结巴巴地问道：“啊……这到底是怎么回事儿啊？既然五哥您不打算去美洲，那您大老远跑到咱们这个东夏国来又是想干啥呢？难道说……您并不是过来当雇佣兵的不成？”

    朱橚眼角的余光斜斜扫过楚王，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，语气里带着几分漫不经心的嘲弄：“谁说不当那雇佣兵，就没资格踏足东夏国的地界了？我此番前来，打算在这东夏国做个治病救人的大夫，难道不成吗？”

    “啥？”楚王像是被人兜头浇了一瓢冷水，瞬间懵了，眼睛瞪得溜圆，脸上满是难以置信的神情，他往前凑了两步，几乎要贴到朱橚跟前，声音都拔高了几分：“当、当大夫？五哥，你这玩笑开得也太离谱了！别逗我了行不行？”他实在无法将眼前这位身份尊贵、向来不按常理出牌的五哥，和那些背着药箱走街串巷的大夫联系到一起。

    朱高煦唇边漾开一抹浅淡的笑意，带着几分温和的劝慰，忍不住开口插话：“六叔，您先稍安勿躁，听我多说两句。五叔这次是真的没有骗您。”他顿了顿，语气诚恳了几分，继续说道，“我东夏国刚刚建立不久，百废待兴，国中确实紧缺医术精湛的大夫。早在北平的时候，我就听闻五叔在医术这方面颇有钻研，且造诣不浅。所以此番我前往大明，其中一个重要的目的，便是特意登门恳请五叔，到我东夏国来担起大夫的职责，为百姓诊病疗疾。”

    见到楚王与湘王两人那副惊愕万分、瞠目结舌的模样后，朱高煦不禁有些尴尬地清了清嗓子，并摆出一副极为严肃且郑重其事的神情开口言道：“尽管前往美洲之路充满艰辛困苦，但本王之所以会派遣诸位王叔前去那里，表面上看似乎只是想利用你们来替我拼死效力罢了。不可否认，其中确实存在这样一层因素在内；然而更重要的一点则在于，毕竟我们之间有着割舍不断的血缘亲情纽带维系着彼此间的关系。正因如此，本王才希望能够给予诸位王叔更多可供自由抉择的机会，而非仅仅局限于那一方狭小逼仄的王府天地里虚度光阴、碌碌无为啊！”

    说罢，朱高煦一脸认真地看着楚王与湘王二人，眼中闪烁着坚定的光芒。他语气沉稳而有力地道：“若二位王叔对权力斗争毫无兴趣，大可不必像其他藩王那样卷入其中。不妨效仿五叔，选择在我东夏国内安身立命。我定当竭尽所能，为您二位寻觅一个称心如意的官职，让您们能够心无旁骛地生活于此。在这里，绝不会有勾心斗角、尔虞我诈之事发生，更不会有任何政治纷争干扰到您们的安宁。”

    朝堂上的政斗，往往源于各方对更高权势的觊觎与争夺，人人都想往上攀爬，占据更有利的位置，由此便生出无数明争暗斗。但在东夏国，情况却大不相同。只要朱高煦坐镇一日，他所建立的根基便如磐石般稳固，无人有能力撼动他的地位。这份绝对的掌控力，让他有足够的底气和自信，坦然让几位王爷在自己的眼皮子底下定居生活——毕竟，在他牢牢掌控的这片土地上，无需担心有人能掀起足以威胁大局的风浪，自然也不必忧虑那些可能滋生的纷争。

    见两人一时都陷入了沉默，气氛也随之沉静下来，朱橚却再次缓缓开口，语调平稳得没有一丝波澜，目光在两位弟弟脸上轻轻扫过，缓缓说道：“而且我劝你们，也不要想着要划分到一处去。你们此番主动请缨前往美洲开疆拓土，心里打的主意，无非是盼着未来的儿孙能摆脱眼下的束缚，过上更安稳、更富足的日子。可你们也该清楚，美洲那片土地何等广袤，其间山川阻隔、江河纵横，想要将其尽数纳入版图，绝非短短几年时间就能做到的事。

    现在你们若是联手，凭借两家的人力物力，或许确实能比其他人更快地站稳脚跟，抢占些先机，拓展出更大的地盘。但你们有没有想过往后？等我们这一辈都不在了，你们的后人住得太近，抬头不见低头见，平日里难免会因为土地、资源、人口这些事起摩擦。日子一长，积怨渐深，再加上各自势力壮大，为了争那点权柄、那点利益，手足相残、大打出手几乎是难以避免的。与其将来闹到那般地步，伤了骨肉亲情，倒不如现在就离得远一些，各自在不同的区域扎根发展，彼此间少些牵绊，反而能让两家都安安生生地延续下去，这才不辜负你们今日的一番苦心啊。”

    楚王眉头微蹙，沉默了两秒，似是在心中将朱橚的话反复掂量了一番，随后才缓缓点头，率先开口回应道：“王兄说的是，确实该从长计议。”

    朱橚闻言，微微颔首，又追加了一句：“而且我也把话说明白，我自己是定然不会去的。不过话又说回来，若是我膝下哪个儿子有这份意愿，想去美洲闯一闯，我也不会从中阻拦——毕竟路是他自己选的，将来能有多大造化，全看他自己的本事。”

    他顿了顿，目光转向两位弟弟，语气愈发恳切：“你们其实也一样，不必总想着把孩子牢牢捆绑在身边。眼下朱高煦那边能找到的先例还少，众人对美洲的认知尚且模糊，可再过个几年，等大家伙儿都看清了美洲那块巨大的蛋糕，定然会蜂拥而入。到了那个时候，再想在那里占得一席之地，恐怕就难如登天了。”

    “倒不如趁现在，把你们那些胸有大志、不甘平庸的孩子分散出去，让他们各自去闯荡一番。要知道，这样的机会，一旦错过了，可能就再也遇不到了——机不可失啊！”

    朱高煦听着朱橚的话，不由得下意识瞥了他一眼，心中暗自思忖：自己这位五叔，看事情倒是通透得很。

    对方说的确实在理。眼下自己费尽心思，却还是难以说动旁人前往美洲，甚至有时不得不半带威胁、半是邀请地让一些势力低头应承，这背后的缘由，他何尝不清楚？

    一来，是因为众人对美洲那块土地几乎一无所知。那片遥远的大陆究竟是什么模样，有无险山恶水，有无凶禽猛兽，有无难以应对的土着部族，全都笼罩在迷雾之中。而人对于未知的事物，往往会本能地生出恐惧，自然不敢轻易涉足。

    二来，大明如今正处在内乱之中，朝堂内外、各方势力的目光，大多还聚焦在国内的纷争上，或是忙着巩固自身地盘，或是盘算着如何在动荡中谋取更多利益，实在没多少心思去考虑远在万里之外的开疆拓土之事。

    可一旦等第一批从美洲归来的人，将那边的所见所闻、风土人情乃至潜在的机遇在大明国内渐渐传开，情况便会大不相同。再加上届时若大明内乱平息，朱棣实现统一，朝堂格局重定，那些世家大族以及其他大小势力的生存空间势必会受到挤压，往日的许多门路怕是难再走通，他们急需为家族、为自身寻找新的出路。

    到了那个时候，美洲这块被揭开神秘面纱、充满无限可能的土地，必然会成为众人眼中的香饽饽。不用旁人催促，自然会有无数人削尖了脑袋，哪怕挤破头也要争抢着前往美洲，只为在那片新天地里为自己谋得一席之地。

    可时机一旦错过，便再难追回。等到那个时候，第一批踏足美洲的势力早已站稳脚跟，凭借先发优势，将那片大陆上资源丰饶、地势优越的大部分区域瓜分完毕，各自筑起壁垒，根基已然稳固。

    而那些后到者，纵然怀揣雄心，却只能面对早已被划分殆尽的格局。他们既没有先行者积累下的人脉、资源与地盘，也难以撼动那些老势力多年经营的根基，想要从中分一杯羹，甚至与之抗衡，无异于难上加难，终究只能落于人后，处处受制。

    听到朱橚这番话，楚王和湘王皆是眼睛一亮，方才心中那点“不如学五哥在东夏国安稳养老”的念头，仿佛被一阵清风拂过，瞬间消失得无影无踪。

    他们二人本就不是愚钝之人，心里跟明镜似的——朱橚这番话，看似是在同他们商议三人之间的去留与规划，实则话里有话，藏着更深一层的意思。

    这哪里只是寻常的讨论，分明是一种不动声色的告诫。

    朱橚话语里的潜在含义其实再明显不过：他们兄弟几人尚且无法确保后代能始终和平共处，又怎能笃定，待朱高煦离世之后，他的子嗣还会对他们这些朱家王爷始终放心、毫无猜忌呢？

    如此一来，留在东夏国，寄人篱下般仰仗他人鼻息，显然不是长久安稳的良策。真正稳妥的出路，莫过于前往美洲，在那片新天地里打下属于自己的地盘，建立起稳固的势力，如此才能为家族后代筑牢根基，真正掌握自身的命运。

    在诸多心绪翻涌的人当中，湘王的转变可算是最为显着的。眼下，他膝下尚无半子，这份缺憾像一块沉甸甸的石头压在心头，让他即便真的有机会前往遥远的美洲，也难以燃起半分奋力打拼的劲头。要知道，就在不久之前，他心里还实实在在地盘算过：或许，该找个机会求一求朱高煦，看能不能像五哥那样，谋得一个安稳妥帖的职位，不用再为前途过多烦忧，就这般在东夏国平平静静、安安稳稳地走完这一生便好。

    可当湘王真正听进朱橚的一番话，细细琢磨其中深意后，才猛然惊觉自己先前的想法实在是大错特错。他忽然想起，虽说自己眼下尚无子嗣，但朱高煦早已应允会以青源丹为他们诊治，如此一来，将来能有子嗣几乎是板上钉钉的事，断不会再是遥不可及的奢望。

    单说这前往美洲的机会，本就难得一见，若是此刻轻易错过，日后等儿子长大成人，满心想要去那片土地闯荡发展，却再无这样的机缘，届时自己怕是要追悔莫及。更不必说，朱橚特意点出的那层隐忧——将来朱高煦一旦不在了，他们这些人很可能会面临难以预料的杀身之祸，这更是关乎性命的头等大事，由不得他不慎重考量。

    这般一想，先前那份只求安稳的念头顿时动摇起来，取而代之的是对未来的深思与警醒。

    所以啊，眼下最要紧的，便是趁着自己尚且年富力强、精力充沛，出去好好闯荡一番，为将来的孩子攒下一份像样的家业。不管这份基业将来是大是小，等孩子降生、慢慢长大成人之后，就把这份辛苦创下的家业交到他手上，到了那个时候，自己也就没什么牵挂了，寻一处山清水秀、安安静静的地方，平平稳稳地颐养天年，倒也算是圆满。

    不过片刻功夫，湘王就在心里把这前前后后、来龙去脉都盘算得清清楚楚，条理分明。原本一路上在心里反复琢磨、准备跟朱高煦说的那些拒绝前往美洲的话，此刻也像是被什么东西堵住了似的，一句接一句地又咽回了肚子里，再也说不出口了。

    东夏国的富庶，在往来通行的道路上便显露得淋漓尽致。从枫桥港通往都城天城的这条要道，堪称是东夏国力的直观写照——路面宽阔平整，看不到半分坑洼颠簸，全段都由坚硬的水泥精心铺就，阳光洒在上面，反射出淡淡的光泽。如此优质的路况，让行进的速度大大加快，不过短短半个时辰，那辆载着朱高煦等人的马车便平稳地驶入了天城的范围。

    其实，早在朱高煦一行从枫桥港启程之际，随行的护卫中就有几名精于骑术的好手，立刻快马加鞭，率先向着天城疾驰而去。他们的任务，便是将三位王爷与朱高煦即将抵达的消息，提前通报给天城之内的相关人等，好让都城方面能及时做好迎接的准备。这一路快马奔腾，尘土飞扬，只为能让消息以最快的速度传递到位，确保此次行程的顺畅与周全。

    马车缓缓停下，车轮与平整的水泥路面摩擦出轻微的声响。车帘尚未掀开，等候在一旁的陆青叶等人已快步上前，脸上带着温和的笑意。他们身后的随从们也都屏息凝神，静候着车里人的出现。

    朱高煦动作利落，率先从马车上一跃而下，身上的衣袍因动作带起一阵轻扬。他目光扫过等候的众人，随即落在负责接待事宜的傅雨兰身上，语气带着几分关切地问道：“雨兰，三位王叔的住宿之处，都已妥善安排好了吗？”

    早在准备前往大明之前，朱高煦便已提前嘱咐傅雨兰着手筹备——待几位王爷抵达东夏后，需为他们安排一处合适的歇脚之地。

    毕竟来者皆是身份尊贵的王爷，虽说东夏的规制与大明不同，无法复刻他们在大明王府那般恢弘阔绰的规模，但也断不能显得太过简慢寒酸。这既是出于对宗室亲王的礼遇，也是东夏待客之道的体现，需得在合宜的范围内，兼顾体面与周全。

    傅雨兰闻言，嘴角微微上扬，眼波流转间带着几分温婉的笑意，那笑容如同春日里悄然绽放的桃花，含蓄却又动人。她盈盈开口，语气温柔而笃定：“夫君尽管放心，这些事情我一早便已妥帖安排好了。我特意让人将西面那片别墅区尽数开放出来，不仅仔细打扫收拾了一番，连里头的床褥被褥、锅碗瓢盆这些日常所需的生活用品也都一一备齐，如今只消夫君一声令下，随时都能安心入住呢。”

    朱高煦脸上露出了满意之色，并微微颔首表示认可。这些别墅区实际上是在短短一年之前方才竣工落成的。

    想当初，当天成基建工程圆满结束之际，尚有相当数量的建筑材料剩余未用。就在此时，朱高煦灵机一动，脑海里闪过一个绝妙的念头：他心想自家孩子众多，如果等到这些孩子们成家立业之时，能每人赐予一栋豪华别墅作为贺礼，那岂不是美事一桩？于是乎，说干就干，朱高煦当即便决定着手兴建这片别墅区。

    然而，令人感到惋惜的是，他似乎过于急切了些。毕竟时至今日，他最为年长的子女方才仅仅十二岁而已，距离步入婚姻殿堂尚有漫长岁月。正因如此，那一整片豪华别墅区至今仍处于空置状态，无人问津。

    不过话说回来，如果此刻将这片别墅区用于安顿诸位王叔及其家眷，倒是颇为妥当之举。单从别墅区的外观来看，其规模宏大、气势磅礴，已然颇具排场与气派；而每栋别墅本身亦是宽敞无比，足以容纳数十人之大家庭居住其间且绰绰有余。

    想到这里，朱高煦嘴角勾起一抹促狭的笑意，转头看向身旁的楚王，语气里带着几分戏谑，不紧不慢地打趣道：“之前父王总念叨我朱高煦好女色，今日一见，王叔在这方面，相较于我可是半点不落下风啊！”

    说这话时，他故意顿了顿，目光似有若无地朝楚王身后扫去——那里正跟着一群打扮得花枝招展的女子，她们三三两两凑在一起，时不时发出细碎的笑语声，或是对着周遭景致小声惊呼，显得活泼又热闹；而在女子们中间，还有十多个大小不一的孩子，有的蹦蹦跳跳地追逐打闹，有的则拉着身旁女眷的衣袖撒娇，一派熙熙攘攘的景象，倒也自成一派热闹的光景。

    楚王的目光还胶着在眼前天城的繁华盛景上，那鳞次栉比的楼宇、川流不息的人潮、沿街商铺里琳琅满目的新奇物件，无一不冲击着他的感官，让他一时之间失了神，连周遭的动静都仿佛隔了一层薄雾。

    直到身旁朱高煦的话语像一颗小石子投入水中，才让他混沌的思绪泛起涟漪。他微微一怔，茫然地转过头，视线还带着几分对眼前繁华的留恋。待瞧见朱高煦冲他挤眉弄眼，那眼神里的调侃与促狭再明显不过，他这才如梦初醒，顺着朱高煦的目光往对面望去——只见朱高煦身后同样跟着不少家眷，男女老少，亦是一派人丁兴旺的模样。

    看清这光景，楚王先是哈哈一笑，那笑声爽朗洪亮，瞬间驱散了方才的怔忡，他拍了拍朱高煦的胳膊，语气里带着几分得意：“哈哈哈，这么一比，看来还是王叔我略胜一筹啊！朱高煦，你这往后可得再加把劲才行！”说罢，他又忍不住回头看了眼自己身后的妻儿家眷，脸上满是满足的笑意。

    在这个问题上，双方都没有感到丝毫的难为情或羞耻感，反而心中涌起一股自豪之情。因为对于他们来说，拥有众多的子嗣不仅代表着家族血脉的延续和繁荣昌盛，更彰显了他们作为男性的强大与魅力所在！这种观念深深扎根于他们内心深处，并成为一种根深蒂固的传统思想。

    这一路行来，叔侄二人你一言我一语，聊得十分投契。从沿途的景致到朝中的趣闻，从各自辖地的民生到寻常的家常，话题信手拈来，毫无滞涩。起初还带着几分初见时的拘谨，可说着说着，那些无形的规矩和隔阂便悄然散去。如今的楚王，瞧着身边这个第一次见面的侄子，只觉得越聊越对味，全然没了往日面对晚辈时的端严，反倒像与多年的老友相处一般，轻松自在，想说什么便说什么。

    其实，朱高煦对这位五叔的印象亦是极好。在他看来，五叔性子直率，说话从不拐弯抹角，有什么想法都摆在明面上，这般爽朗坦诚的脾性，恰恰合了他的胃口。比起那些凡事藏着掖着、说话滴水不漏的人，楚王这份不加掩饰的真性情，反倒让他觉得亲近又可靠。

    朱高煦扬起手，做了个干脆利落的手势。不远处几个身着体面、神情干练的管事见状，立刻快步朝这边走来，躬身等候吩咐。

    他转头看向楚王一行，脸上带着热忱的笑意，朗声道：“王叔、王妃还有各位家人，不妨先跟着这几位管事，去看看安排好的住处。等一切都安置妥当，咱们再移步到天城最大的酒楼，我做东，好好款待大伙儿一番，也让各位尝尝咱们天城独有的风味佳肴，保证不会让大家失望。”

    话语间，既有东道主的周到，又透着几分不拘小节的爽快，让听着的众人心里都暖融融的，纷纷应下。

    “好说好说！”楚王摆了摆手，语气依旧是那副大大咧咧的样子，“你这刚回来，府里府外定有一堆事等着处理，不用特意顾着我们。这点小事我们自己能应付，跟着管事们去看看住处就行，你先忙你的去！”

    他说罢，又转头对身后的家眷们招呼了一声，示意大家跟上管事，言语间满是随和，全然不见外。

    “娘，我也想玩。”

    一声软糯的童音突然响起，打破了叔侄间的交谈，也吸引了朱高煦的目光。

    他顺着声音望去，只见楚王身旁，一个约莫五六岁的小男孩正仰着小脸，小手紧紧拉着身旁一位王妃的衣袖，眼神里满是向往，一眨不眨地望着不远处街角的方向。

    那里，几个穿着粗布衣裳的百姓家孩童正蹲在地上，一个个撅着小小的屁股，手里都攥着些亮晶晶的玩意儿——瞧那模样，像是打磨光滑的彩色石子，又或是串成串的琉璃碎片，正你一言我一语地嬉闹着，时不时发出清脆的笑声，玩得不亦乐乎。那简单的快乐，像带着魔力一般，勾得楚王的小儿子直咽口水，脚下也忍不住往前挪了挪。

    楚王的视线本是随意扫过，却被儿子那带着几分雀跃的呼喊牢牢牵住。他顺着声音望去，只见几个孩童正围在一处，手里把玩着些亮晶晶的物件，阳光下折射出七彩的光晕，晃得人有些睁不开眼。待看清那竟是通体剔透、毫无杂质的琉璃时，楚王只觉得脑中“嗡”的一声，先前还带着几分从容的目光瞬间凝固，像是被施了定身法一般，直挺挺地僵在原地。