城外，李家村。

    夜深了，一间破屋里还亮着灯。

    李老四坐在炕上，面前摆着一碗稀粥，半天没动。

    他闺女站在旁边，手里攥着一张告示，眼睛红红的：

    “爹，俺想去报名。”

    李老四没说话。

    闺女继续说：

    “俺从小就喜欢认字，您也知道。村里的私塾，俺偷偷去听过，先生教的东西，俺一听就懂。可俺是女子，是农户，俺没办法。”

    她抹了把眼泪：

    “现在有机会了，俺想去试试。”

    李老四抬起头，看着她：

    “你知道去了，要学多久吗？”

    闺女说：

    “知道。三年。”

    李老四说：

    “三年，你不在家，地里的活谁干？你弟弟谁照顾？”

    闺女沉默了。

    李老四看着她，忽然叹了口气：

    “去吧。”

    闺女愣住了：

    “爹？”

    李老四说：

    “地里的活，俺干得了。你弟弟，俺照顾得了。你不用担心。”

    闺女眼泪哗地流下来：

    “爹……”

    李老四站起身，走到她面前：

    “俺这辈子，没啥出息。就会种地。你娘走得早，俺没本事让你们过上好日子。现在有机会了，你得抓住。”

    他拍拍闺女的头：

    “去吧。好好学。给俺争口气。”

    闺女扑进他怀里，哭得泣不成声。

    城北，军户聚居地。

    一个老兵坐在院子里，面前摆着一壶酒，半天没喝一口。

    他儿子站在旁边，手里攥着一张告示，不敢吭声。

    老兵忽然开口：

    “你想去？”

    儿子吓了一跳，结结巴巴地说：

    “爹，俺……俺就是看看……”

    老兵说：

    “想去就去。”

    儿子愣住了：

    “爹，您不生气？”

    老兵看着他：

    “生啥气？”

    儿子说：

    “俺是军户，应该当兵的。俺去学别的，不是给祖宗丢脸吗？”

    老兵沉默了片刻，忽然笑了。

    他站起身，走到儿子面前：

    “儿子，你知道俺这辈子，最遗憾的事是啥吗？”

    儿子摇头。

    老兵说：

    “俺年轻时，也想去学别的东西。俺喜欢木匠，喜欢琢磨那些木头玩意儿。可俺是军户，俺爹不让。他说，军户的儿子，就得当兵。”

    他顿了顿，眼眶有些红：

    “俺这辈子，打了二十年的仗，杀了无数的人。可俺心里，一直惦记着那些木头玩意儿。”

    他看着儿子：

    “你有机会，去做你喜欢的事。别像俺一样，老了后悔。”

    儿子眼泪哗地流下来：

    “爹……”

    老兵拍拍他的肩：

    “去吧。好好学。给俺争口气。”

    儿子用力点头：

    “俺一定！”

    七天后，招生结束。

    报名人数，八千七百四十二人。

    萧战看着那个数字，沉默了很久。

    赵疤脸在旁边说：

    “国公爷，这人太多了。只收五百，剩下那些怎么办？”

    萧战说：

    “先考。考上的收，考不上的，回去等通知。以后每年都招，这次考不上，下次再来。”

    赵疤脸点头。

    萧战忽然想起什么：

    “对了，那些报名的人，有特别出挑的吗？”

    赵疤脸从怀里掏出一份名单：

    “有几个。这个，铁匠的儿子，算账特别厉害。这个，农户的女儿，认字多，还能写诗。这个，军户的儿子，对火器特别感兴趣，把家里的火枪拆了又装上，装了又拆，他爹气得揍他好几回。”

    萧战接过名单，看了看，笑了：

    “这几个，重点关注。回头安排人单独聊聊。”

    赵疤脸点头。

    萧战正要说话，忽然有人跑过来：

    “国公爷！外面来了几个人，说是从南洋回来的商人，想报名入学！”

    萧战愣了愣：

    “南洋回来的商人？”

    那人点头：

    “对。说是在南洋待了十几年，会好几国的话，还会看海图，会算风向。他们听说科学院招生，想报名学造船。”

    萧战眼睛亮了：

    “人呢？”

    那人说：

    “在外面等着呢。”

    萧战大步往外走：

    “走，看看去。”

    科学院门口，站着五个人。

    领头的是个四十来岁的中年人，皮肤黝黑，一看就是在海上漂久了的。他身后跟着四个年轻人，也都晒得黑黑的，但眼神很亮。

    萧战走出来，那中年人立刻行礼：

    “草民周大海，拜见萧国公！”

    萧战扶起他：

    “周先生不必多礼。听说你们想报名入学？”

    周大海点头：

    “是。草民在南洋跑了十几年，见过不少东西。可越跑越觉得自己懂得少。听说国公爷要建科学院，教造船，教航海，草民就带着几个徒弟赶回来了。”

    萧战问：

    “你们在南洋，都干些什么？”

    周大海说：

    “跑船，做生意。也跟西洋人打过交道。他们会造一种大船，跑得也快。草民一直想学，可人家不教。”

    他看着萧战：

    “国公爷，草民听说，咱们大夏也要造那种船了。草民想学，学会了，以后帮大夏跑船，开海路。”

    萧战看着他，忽然笑了。

    “周先生，你来得正好。”

    他指了指周大海，对赵疤脸说：

    “这个人，收了。不用考，直接进。航海科，让他当教授。”

    周大海愣住了：

    “国公爷，草民……草民是来当学生的……”

    萧战说：

    “你跑船跑了十几年，比谁都有经验。你当学生，谁教你？你当教授，教别人。”

    周大海眼眶红了：

    “国公爷，草民何德何能……”

    萧战拍拍他的肩：

    “别废话。留下，好好教。以后大夏的船队出海，你当领航员。”

    周大海扑通一声跪下：

    “草民……草民谢国公爷！”

    萧战把他扶起来：

    “起来起来。以后好好干，比啥都强。”

    夜深了。

    萧战回到国公府，坐在书房里，望着窗外的月色发呆。

    苏婉清端着一碗热汤走进来：

    “相公，想什么呢？”

    萧战接过汤，喝了一口：

    “想今天的事。”

    苏婉清在他旁边坐下：

    “今天怎么了？”

    萧战说：

    “今天报名的人，八千多。有铁匠的儿子，有农户的女儿，有军户的儿子，还有从南洋跑回来的商人。他们都想来，都想学东西，都想改变命运。”

    他顿了顿：

    “婉清，你说，这些人，要是没科学院，他们这辈子会是什么样？”

    苏婉清想了想：

    “铁匠的儿子，继续打铁。农户的女儿，嫁人种地。军户的儿子，当兵打仗。南洋的商人，继续跑船。”

    萧战点头：

    “对。他们这辈子，就只能干他们祖辈干的事。不管多有天赋，不管多想学，都没机会。”

    他看着窗外的月色：

    “现在有机会了。可这只是第一步。后面还有很长的路。”

    苏婉清靠在他肩上：

    “你慢慢走。我陪你。”

    萧战笑了，搂住她：

    “好。”

    窗外，月色如水。

    远处，科学院工地的方向，还亮着几盏灯。

    那是守夜的人在巡逻。

    萧战忽然想起一句话：

    路还长着呢。

    但有人，就有路。

    第二天一早，萧战又被召进宫。

    御书房里，李承弘坐在御案后，面前摆着那份招生名单。

    “四叔，八千多人报名？”

    萧战点头：

    “对。八千七百四十二人。”

    李承弘倒吸一口凉气：

    “这么多？”

    萧战说：

    “民间想改变命运的人，比咱们想象的多得多。”

    李承弘沉默了片刻，问：

    “你打算怎么选？”

    萧战说：

    “先笔试，再面试。笔试考识字、算数、常识。面试看天赋、看兴趣、看潜力。最后录取五百人。”

    李承弘点头：

    “有章程。”

    他顿了顿，忽然说：

    “四叔，朕昨晚想了很久。”

    萧战看着他。

    李承弘说：

    “你昨天在朝堂上说的那些话，朕记在心里了。铁匠的儿子会算账，农户的女儿会写诗，军户的儿子懂火器。这些人，以前没机会。现在有了。”

    他看着萧战：

    “四叔，你干的这件事，比修铁路、造船、造火器，都大。”

    萧战愣了愣：

    “陛下，您这话……”

    李承弘说：

    “铁路能运货，船能出海，火器能打仗。可这些东西，都是人干的。没有人，啥都没有。你办的科学院，是在造人。造有本事的人。”

    他站起身，走到萧战面前：

    “四叔，你放手去干。有什么事，朕给你兜着。”

    萧战看着他，忽然有些鼻酸。

    他跪下：

    “臣，谢陛下。”

    李承弘把他扶起来：

    “四叔，别这样。咱们是一家人。”

    萧战站起来，笑了笑：

    “行，一家人。”

    两人对视一眼，都笑了。