黎明前最暗的时刻。

    

    黑石部落寨门前，一百名勇士整装待发。

    

    火把在晨风中摇曳，将一张张坚毅的面孔映照得忽明忽暗。

    

    这些汉子身穿皮甲，腰挎弯刀，背挎硬弓，有些人还带着自制的藤牌——这是他们在山林中生存和战斗的全部家当。

    

    石鹰站在队伍最前方，检查着每一名勇士的装备。

    

    这位黑石部落的勇士三十出头，身材魁梧如熊。

    

    石鹰的弯刀比寻常刀长出一截，刀背上缀着九个铜环，挥动时会发出摄人心魄的呜咽声。

    

    “都听清楚了！”石鹰的声音粗犷有力，“鹰嘴崖那帮杂种，抢过我们的牛羊，杀过我们的兄弟！今天，咱们要把这笔账连本带利讨回来！”

    

    “讨回来！”百名勇士齐声低吼，声音在山谷间回荡。

    

    阿依朵从寨门内走出，身后跟着李晨和赵铁兰。

    

    这位黑石部落的实际领袖今日换上了一身便于行动的猎装，皮袄扎紧，长发编成粗辫盘在头顶，腰间除了弯刀，还多了一把短弩。

    

    “石鹰，”阿依朵走到队伍前，“鹰嘴崖地势险要，三面绝壁，只有一条羊肠小道通上去。那帮残部在那里经营了这么久，肯定布置了陷阱和埋伏。你们不能强攻，要智取。”

    

    石鹰点头：“首领放心，我已经想好了。派三十人从正面佯攻，吸引注意力。另外七十人从后山悬崖爬上去——那边虽然陡，但我记得有条猎人小道。”

    

    “后山那条路，”阿依朵皱眉，“二十年前山崩堵死了大半，现在还能走？”

    

    “我上个月去打探过，山崩确实堵了主路，但旁边岩缝还能过人。只要用绳索，三十个好手就能爬上去。上去后从背后杀出，前后夹击，必能破敌！”

    

    李晨在一旁听着，暗暗点头。

    

    石鹰这计划确实可行，虽然冒险，但对付占据地利之敌，奇袭是最好的办法。

    

    赵铁兰却开口：“石鹰首领，从后山爬悬崖太危险。万一被敌人发现，上去的人就成了活靶子。”

    

    石鹰看向赵铁兰：“赵统领说得是。但打仗哪有不冒险的？我们黑石部的汉子，爬惯了大山，三十丈的悬崖不算什么。”

    

    赵铁兰摇头：“不是爬不爬得上的问题，是上去之后怎么办。三十人对上百人，就算突袭成功，伤亡也会很大。”

    

    石鹰正要反驳，李晨开口道：“铁兰，你有什么想法？”

    

    赵铁兰从怀中取出一张简易地图——这是昨晚根据黑石部落猎人的描述绘制的鹰嘴崖地形图。

    

    “石鹰首领的佯攻加奇袭思路是对的，”赵铁兰指着地图，“但具体执行可以调整。正面佯攻不需要三十人，十人足矣，但要造出三十人的声势——多带旗帜，多点火把，大声呐喊，吸引敌人注意力。”

    

    石鹰眼睛一亮：“这法子好！”

    

    “后山悬崖，我建议分两队。第一队二十人，都是攀爬好手，轻装上阵，只带短兵和绳索，以最快速度爬上去。其余的人，携带重装备，等第一队控制崖顶后，用绳索吊上去。”

    

    “重装备？”石鹰疑惑，“什么重装备？”

    

    赵铁兰看向李晨。李晨点头：“铁兰，说吧。”

    

    “火铳。”赵铁兰吐出两个字。

    

    石鹰和周围的黑石勇士都愣住了。

    

    火铳这东西，他们之前在风浪的队伍中已经见识过威力，黑石部也有人会用这种能喷火冒烟、声响如雷，百步之外就能取人性命的武器。

    

    “我带来了二十支火铳，”赵铁兰道，“亲卫里面还有十名熟练的火铳手。”

    

    阿依朵眼中闪过精光：“贤婿，你这准备倒是充分。”

    

    石鹰兴奋地搓手：“那还等什么！有了火铳，咱们更有把握了！”

    

    “但不能全指望火铳。”赵铁兰正色道，“火铳装填慢，雨天潮湿时还可能哑火。所以还是要靠刀弓解决战斗。火铳的作用是打乱敌人阵脚，制造混乱，给咱们的勇士创造近身搏杀的机会。”

    

    阿依朵点头：“赵统领思虑周全。石鹰，就按这个计划来。你带八十勇士，在我们部落挑十个会用火铳的，赵统领带二十火铳手和另外十名亲卫，一共一百一十人。记住——我要的是鹰嘴崖清理干净，不是死伤惨重。”

    

    “明白！”石鹰抱拳。

    

    晨光微露时，队伍出发。

    

    石鹰带着八十名黑石勇士先行，赵铁兰带着火铳队和亲卫跟在后面。

    

    两支队伍拉开半里距离，这是赵铁兰的要求——火铳队需要保持隐蔽，不能过早暴露。

    

    一个时辰后，前方传来鸟鸣信号——这是石鹰发出的，表示已接近鹰嘴崖。

    

    赵铁兰抬手示意队伍停下，低声道：“检查武器，装填弹药。”

    

    火铳手们立即行动起来。

    

    从背囊中取出火药袋、铅弹、引火药，动作熟练而迅速。

    

    装填完毕后，将火铳扛在肩上，等待命令。

    

    赵铁兰爬到一块巨石上，用单筒望远镜观察前方。鹰嘴崖果然险要——一座孤峰拔地而起，三面都是绝壁，只有东面有一条蜿蜒而上的小道。

    

    崖顶隐约可见木栅栏和了望台，有人影在活动。

    

    石鹰的佯攻队已经就位，十个人举着三十面旗帜，点着二十支火把，在小道下方大声呐喊，做出要强攻的架势。

    

    崖顶立刻骚动起来。弓箭手出现在木栅后，滚木礌石也推到了崖边。

    

    时机到了。

    

    赵铁兰滑下巨石，对火铳队道：“跟我来，保持安静。”

    

    三十人悄无声息地绕向后山。

    

    后山比前山更陡，几乎垂直的崖壁上只有几处岩缝和突出的岩石。

    

    但正如石鹰所说，有一条被山崩掩埋大半的猎人小道——说是小道，其实只是一串可供攀爬的落脚点。

    

    石鹰派来的二十名攀爬好手已经等在这里，绳索已经固定在几棵大树上。

    

    “赵统领，”带队的是个精瘦的汉子，名叫岩豹，“我们从这里上去。上面有块平台，能站三十人。清理平台后，放下绳索拉你们和装备上去。”

    

    赵铁兰抬头看了看崖壁，高约二十丈，确实险峻。但岩豹这些人显然经常攀爬，个个手脚并用，如猿猴般敏捷，不到一刻钟就爬了上去。

    

    片刻后，三条绳索垂下。

    

    “火铳手先上，”赵铁兰道，“亲卫殿后。”

    

    火铳手们将火铳绑在背上，开始攀爬。这些人在平地上是精锐，攀岩却不在行，好在有绳索辅助，虽然慢些，但都安全上去了。

    

    等所有人都登上平台，赵铁兰清点人数——三十人，一个不少。

    

    平台不大，勉强能站下这些人。

    

    往前看，距离崖顶还有十丈，但这段崖壁相对平缓，有植被覆盖，可以隐蔽接近。

    

    崖顶传来的厮杀声越来越激烈。

    

    石鹰的佯攻队显然成功地吸引了注意力，呐喊声、箭矢破空声、滚石坠落声混成一片。

    

    “准备，”赵铁兰低声道，“火铳手分成两队，一队装填霰弹，一队装填独头弹。霰弹队在前，听到我命令后齐射，打乱敌人阵型。独头弹队瞄准重要目标——了望台上的哨兵，指挥的头目。”

    

    火铳手们迅速调整。十人装填霰弹——这种弹药是在铅弹中混入铁砂，射击时能覆盖一片区域，适合对付密集人群。十人装填独头弹——单个铅弹，精度高，射程远。

    

    岩豹带着黑石勇士摸到崖顶边缘，探头观察。片刻后回来汇报：“赵统领，崖顶有百余人，大部分都在东面防守。后方只有二十多人看守，都很松懈。”

    

    “好。”赵铁兰抽出佩刀，“岩豹，你带勇士们先摸掉后方的看守。等我们火铳齐射后，你们从侧面杀出，搅乱敌人阵型。”

    

    岩豹点头，带着二十名黑石勇士悄无声息地潜入灌木丛。

    

    赵铁兰则带着火铳队缓缓推进到崖顶边缘，找好射击位置。

    

    从这里能看到整个崖顶——大约两个足球场大小的平地，建着十几座木屋，中央是水源地。百余名残部士兵正在东面木栅后防守，全然不知后方来了敌人。

    

    时机成熟。

    

    赵铁兰举起手，猛地挥下。

    

    “霰弹队——放！”

    

    十支火铳同时喷出火光，巨响如雷霆炸裂。

    

    霰弹如暴雨般泼向东面的人群，刹那间，惨叫声响成一片。

    

    十丈距离内，霰弹的威力恐怖至极——前排的五六人当场被打成筛子，后面的人也被铁砂击中，倒了一片。

    

    “独头弹队——放！”

    

    又是十声轰鸣。了望台上的三个哨兵应声栽倒，一个正在指挥的小头目胸口爆开血花，仰面倒下。

    

    两轮齐射，不过几个呼吸的时间，崖顶已经乱成一团。

    

    残部士兵完全懵了。他们不知道这是什么武器，只看到火光一闪，雷鸣般巨响，同伴就成片倒下。

    

    有人吓得丢下武器就往屋里跑，有人跪在地上磕头，以为是天神降罚。

    

    “杀——！”

    

    岩豹带着黑石勇士从侧面杀出，弯刀挥舞，如虎入羊群。

    

    赵铁兰拔出佩刀，高喊：“火铳手，上刺刀！跟我冲！”

    

    二十名火铳手从枪口下抽出三棱刺刀，咔哒一声装在枪管上，瞬间长枪变短矛。这些人虽然是火器兵，但格斗训练从未松懈，此刻挺着刺刀冲锋，气势如虹。

    

    前后夹击，再加上火铳造成的心理震撼，战斗很快呈现一边倒的态势。

    

    石鹰在前山听到火铳声，知道奇袭成功，立即带着主力从小道强攻。

    

    守军的注意力被后方吸引，抵抗变得薄弱，黑石勇士很快突破了木栅。

    

    半个时辰后，战斗结束。

    

    鹰嘴崖上，横七竖八躺着六十多具尸体，大部分是残部士兵，也有十几名黑石勇士。三十多人跪地投降，被捆成一串。

    

    石鹰浑身是血，左臂被流矢擦伤，但精神亢奋。

    

    这位黑石勇士走到赵铁兰面前，看着那些火铳，眼中满是震撼：“赵统领，这玩意儿……太厉害了！”

    

    赵铁兰正在检查火铳手的伤亡——只有两人轻伤，都是近身搏斗时被刀划伤的。火铳的突然袭击，确实大大降低了己方伤亡。

    

    “石鹰首领，”赵铁兰收起火铳，“打扫战场，清点缴获。投降的人先关起来，等王爷和首领发落。”

    

    石鹰点头，立即吩咐下去。

    

    岩豹带着人搜索木屋，很快有了发现——粮食三百多石，兵器两百多件，还有大量从过往商队抢来的货物。

    

    更重要的是，找到了残部与外界联络的信件和地图。

    

    赵铁兰仔细查看地图，上面标注着另外两处残部据点——鬼哭涧和蛇盘岭，还有几处疑似蛮族部落的聚居点。

    

    “石鹰首领，”赵铁兰指着地图，“看来咱们这次，不仅要剿匪，还要弄清楚这些残部到底和哪些蛮族有勾结。”

    

    石鹰眼中闪过狠色：“管他勾结谁，一并剿了就是！”

    

    赵铁兰摇头：“王爷说了，要区别对待。大王子残部必须清除，但那些蛮族部落，能拉拢的要拉拢，能不杀尽量不杀。”

    

    正说着，一名黑石勇士跑来汇报：“首领，赵统领，抓到一个头目。这家伙想从后山逃跑，被我们逮住了。”

    

    “带过来。”

    

    很快，一个三十多岁的汉子被押过来。这人脸上有刀疤，眼神凶狠，即使被捆着也挣扎不休。

    

    石鹰认得这人：“王疤子！大王子手下的百夫长！就是他带人洗劫过我们三个寨子！”

    

    王疤子抬头，看到石鹰，忽然笑了：“原来是你这黑蛮子。怎么，找到靠山了？带了些会打雷的玩意儿，就以为能奈何得了我们？”

    

    赵铁兰走到王疤子面前，冷冷道：“另外两处据点，鬼哭涧和蛇盘岭，有多少人？和哪些部落有来往？”

    

    王疤子啐了一口：“要杀就杀，哪那么多废话！”

    

    赵铁兰不气不恼，从怀中取出一把小刀，在王疤子眼前晃了晃：“我有三十七种法子让你开口，每一种都比死难受。你想试试哪一种？”

    

    王疤子看着赵铁兰冰冷的眼神，忽然打了个寒颤。

    

    这女人……不像在吓唬人。

    

    石鹰在一旁道：“赵统领，交给我吧。我们黑石部审问俘虏，有的是办法。”

    

    王疤子脸色终于变了。

    

    落到官军手里，最多一死。落到这些山民手里……

    

    “我说！”王疤子咬牙，“鬼哭涧有八十人，蛇盘岭有六十人。至于蛮族……鹰嘴崖北边的青狼部，西边的石熊部，都收过我们的好处，答应帮忙捣乱修路。”

    

    赵铁兰记下这些名字，对石鹰道：“石鹰首领，你带人清理战场，押送俘虏回部落。我带火铳队去鬼哭涧——趁他们还没得到消息，一鼓作气端了。”

    

    石鹰点头：“好！赵统领小心！”

    

    赵铁兰转身，对火铳手们道：“检查武器，补充弹药，一炷香后出发。”

    

    阳光升到中天，鹰嘴崖上的硝烟渐渐散去。

    

    而在黑石部落，李晨和阿依朵已经收到了第一份捷报。

    

    “火铳……”阿依朵看着报信勇士描述的景象，眼中闪过复杂神色，“贤婿，你这武器，会不会太……霸道了？”

    

    李晨缓缓道：“岳母，火铳是利器，也是凶器。用得好，可以保境安民。用得不好，就会生灵涂炭。小婿只希望，有朝一日天下太平，这些武器能永远封存，不再使用。”

    

    阿依朵沉默良久，点点头。