潜龙城北门。

    两辆马车整装待发。李晨和郭孝坐第一辆，后面跟着辆货车，装的是图纸、文书，还有带给阎媚的礼物。

    楚玉带着几个丫鬟来送行。

    “王爷这一去，得多久？”楚玉轻声问。

    “少则一月，多则两月，春耕结束了，镇北州那边要抓紧建城修路。钱庄、商行都要开过去，得去看看实际情况。”

    楚玉点头：“河套路远，王爷多保重。媚儿妹妹那边，带句话——内院姐妹们都想她，有空回来看看。”

    “好。”

    郭孝在旁笑道：“王妃放心，有奉孝在，定把王爷照顾周全。”

    楚玉笑了：“奉孝先生办事，妾身放心。”

    马车启动，驶出城门。

    北方的春天来得晚，沿途田野里麦苗刚露头，农人正在施肥浇水。

    水泥路延伸到三十里外就断了，再往前是夯实的土路，虽不如水泥路平整，但宽阔结实。

    郭孝掀开车帘，看着外面：“王爷，这条路该修了。从潜龙到河套，八百里。若全修成水泥路，商队三天就能到。”

    李晨点头：“今年秋收后动工。先修潜龙到镇北州这段，四百五十里。明年再往北修，接通草原红河谷。”

    “钱从哪儿来？”

    “钱庄。”李晨笑了，“朝廷存的一百五十万两，西凉存的五十万两，江南存的八十万两，加起来二百八十万两。留足准备金，可以拿出一百万两修这条路。”

    郭孝眼睛一亮：“用别人的钱，修自己的路？”

    “不是别人的钱，是钱庄的钱。”李晨纠正，“钱庄收了存款，要投资增值。修路是稳赚的生意——路修好了，商贸繁荣，税收增加，钱庄的贷款业务也多了。这叫良性循环。”

    “王爷这套金融玩法，真是……妙。”

    马车一路向北。

    越往北走，景色越荒凉。

    山峦起伏，草木稀疏，偶尔能看到游牧的帐篷，羊群像白云般散落在草原上。

    第三天傍晚，抵达晋州北界关隘。

    守关的是红衣营的老兵，认得李晨的车驾，连忙开关放行。

    “王爷！”关隘守将是个三十多岁的汉子，姓张，原是阎媚麾下的骑兵队长，“末将参见王爷！”

    李晨下车：“张将军辛苦了。关隘这边，情况如何？”

    张守将拱手：“回王爷，开春后草原部落活跃，常有小股马匪骚扰。不过红衣营巡逻得紧，没出大乱子。倒是商队多了，从南边运来的盐铁布匹，往北边运去的皮毛药材，每日都有十几队。”

    郭孝问：“商队护卫如何？”

    “大多是潜龙商行的护卫队，训练有素，装备也好，有些小商队雇不起护卫，就几队合并一起走。末将建议，可以在沿途设几个护卫驿站，专门接应小商队。”

    李晨点头：“这建议好。奉孝记下，回头安排。”

    在关隘歇了一夜，次日继续北上。

    又走三天，眼前景色大变。

    荒凉的草原上，出现一片热火朝天的工地。

    夯土筑墙，伐木建屋，挖渠引水。

    数千民夫在工地上忙碌，号子声此起彼伏。最引人注目的是工地中央那座已经建起三丈高的城墙——灰白色的，显然用了水泥。

    “到了。”郭孝指着前方，“镇北州新城。”

    马车驶近工地。

    一个红衣女子策马奔来，到车前翻身下马。

    一身劲装，腰挎长刀，正是阎媚。

    “王爷！”

    李晨扶住妻子，仔细打量。

    阎媚黑了，瘦了，但眼神更亮，精气神十足。手上还有几道新伤，显然是干活时留下的。

    “辛苦了。”

    阎媚眼眶微红，但很快忍住：“不辛苦。王爷请看，新城地基已经打好，城墙建了三丈。按图纸，最终城墙高五丈，厚三丈，能驻军五千，屯粮十万石。”

    三人登上临时搭建的了望台。

    放眼望去，整个工地尽收眼底。

    新城选址很好，背靠山丘，前临河流，地势险要。城墙呈棱堡样式，易守难攻。城内分区明确——军营、官署、市集、民居、工坊，井然有序。

    “规划得不错。”李晨赞许，“谁做的？”

    “我和苏文先生商议的，苏先生派了三个北大学堂工事科的学员过来，帮着测量绘图。王爷给的棱堡图纸，用在这里正合适。”

    郭孝问：“人手够吗？”

    “够。”阎媚指着工地，“本地招募了两千民夫，从晋州调来一千匠人，还有红衣营三千将士轮班干活。春耕结束后，还能再招一批。”

    “钱粮呢？”

    “钱粮充足。”阎媚递上账册，“河套之战缴获的牛羊皮毛，卖了三十万两。朝廷拨的边关军饷二十万两。潜龙商行支持十万两。总计六十万两，现已用去三十五万两，还剩二十五万两。”

    李晨翻看账册，条理清晰，支出合理。

    阎媚确实成长了。

    从只会带兵打仗的女将，到现在能统筹建城、管理钱粮的一方刺史。

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    “媚儿，”李晨合上账册，“除了建城，还有两件事要办。”

    “夫君请讲。”

    “第一，修路。”

    “从镇北州到潜龙，四百五十里。今年秋后动工，要修成水泥路。第二，开钱庄和商行。镇北州连接草原，商贸往来频繁，需要金融支持。”

    阎媚眼睛一亮：“钱庄真要开过来？”

    “开，不只是钱庄，商行也要扩大。草原的皮毛、药材、马匹，南方的盐铁、布匹、粮食，都要通过镇北州中转。这里要建成北方的商贸枢纽。”

    郭孝补充：“还有红河谷那边。阿紫姑娘经营的草原据点，现在怎么样了？”

    “阿紫上个月来过。”阎媚道，“红河谷现在有三千牧民，养马八千匹，牛羊两万头。已经建起了围栏、草料库、马厩。阿紫说，今年能出栏战马两千匹。”

    李晨点头：“好。战马是战略物资，要抓紧。奉孝，回头安排钱庄在红河谷设个代办点，方便牧民存取、兑换。”

    三人下了了望台，走进临时搭建的刺史府。

    说是府，其实就是几间大木屋，但收拾得干净整洁。墙上挂着地图，桌上摊着图纸，书架上摆满了账册文书。

    阎媚亲自倒茶：“王爷，奉孝先生，喝茶。草原的水硬，茶味可能差些。”

    郭孝喝了一口，笑了：“别有风味。阎夫人，这几个月，不容易吧？”

    “还好。”阎媚坐下，“就是刚开始时，有些部落不服管。觉得朝廷派个女子来当刺史，看不起。后来铁弓带兵剿了两股马匪，砍了十几个脑袋，就都老实了。”

    话说得轻描淡写，但李晨知道，这背后肯定腥风血雨。

    河套这地方，汉胡杂居，民风彪悍。阎媚一个女子，要镇住场面，不容易。

    “现在呢？”李晨问。

    “现在好多了，我定了规矩——按时纳税的部落，受保护。作奸犯科的，严惩不贷。还开了互市，用盐铁布匹换皮毛药材，价格公道。牧民得了实惠，自然拥护。”

    郭孝赞许：“治边之道，刚柔并济。阎夫人做得对。”

    正说着，门外传来马蹄声。

    一个红衣营校尉匆匆进来：“将军！北边来报，灰狼部落的胡彪，派人送信来了！”

    阎媚皱眉：“胡彪？他又想干什么？”

    校尉递上信：“信使说，胡彪想和将军谈笔生意。”

    阎媚拆信看完，冷笑：“胡彪说，愿意用三千匹战马，换咱们的火铳一百支，火药五百斤。真是打得好算盘。”

    李晨接过信看。

    胡彪的信写得很客气，但字里行间透着试探。这个草原枭雄，被燕王慕容垂算计后，实力大损。现在想从潜龙这里找补回来。

    “王爷，怎么办？见还是不见？”

    “见。”李晨放下信，“但火铳火药不能给。可以谈别的——粮食、盐铁、布匹，都可以换。胡彪现在缺物资，咱们正好用这些东西，换他的战马，换他的羊毛。”

    郭孝眼睛一转：“王爷，还可以让钱庄介入。胡彪卖战马得来的银子，存入钱庄，开成汇票。他可以用汇票在潜龙商行买物资，省了运银子的麻烦。这样既做了生意，又把胡彪绑进了金融体系。”

    李晨笑了：“奉孝这主意好。媚儿，安排一下，明天见胡彪的使者。我亲自谈。”

    阎媚点头：“这就去安排。”

    傍晚，李晨和郭孝在营地散步。

    夕阳西下，草原染成金黄。远处的工地上，民夫们收工了，炊烟袅袅升起。

    “王爷，”郭孝低声道，“胡彪这次来，恐怕不只是做生意。”

    “我知道，慕容垂吃了亏，不会善罢甘休。胡彪来找咱们，是想找靠山。但咱们不能轻易接这个烫手山芋。”

    “那王爷的意思是……”

    “生意可以做，同盟不能结，咱们需要战马，胡彪需要物资。各取所需，公平交易。但草原的事，让草原人自己解决。咱们不掺和太深。”

    “王爷英明。不过……若是慕容垂真对胡彪动手，咱们也不能眼睁睁看着胡彪被灭。胡彪倒了，慕容垂就独霸北疆，对咱们不利。”

    “所以要有分寸，暗中支持可以，明面出兵不行。让媚儿在边境多练兵，多筑堡。慕容垂看到咱们有准备，就不敢轻举妄动。”

    两人走回刺史府。

    屋里已经摆好了饭菜。简单的四菜一汤，但分量足——烤羊排、炖牛肉、炒野菜、胡饼，还有一盆羊肉汤。

    阎媚解了佩刀，换上常服，亲自布菜。

    “王爷，奉孝先生，草原没什么好东西，将就吃。”

    郭孝笑道：“这还叫将就？比在潜龙吃得都扎实。”

    三人坐下吃饭。

    阎媚边吃边说：“新城预计八月完工。到时候城墙立起来，房舍建好，能容纳三万军民。商市也规划好了，南边一排铺面，给潜龙商行和各地客商。北边设互市，专门和草原部落交易。”

    李晨点头：“商市旁边，留块地给钱庄。要建得气派些，让牧民一看就觉得可靠。”

    “明白。”阎媚给李晨夹了块羊排，“王爷尝尝，这是红河谷送来的羊，肉质鲜嫩。”

    “媚儿，镇北州这边，也要抓紧。等新城建好，路修通，这里就是北方枢纽。草原的物资往南运，南方的货物往北送，都要经过这里。”

    阎媚重重点头：“明白。一定不负王爷所托。”

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