一夜无话，翌日破晓。
莹儿揉眼醒来，忽觉怀中空空，心下一惊，双目圆睁，急急掀开被衾，待寻到那柄安稳躺着的黑云剑，一把揽入怀中紧紧抱住，咚咚乱跳的心方始安定。
转头见邻榻顾阳山盘坐如古钟，脊背挺直若孤松，气息沉凝。
“醒了？”顾阳山未睁眼，声已至。
“嗯”莹儿应声如幼猫初啼。
“洗漱去！饭食片刻即至！”
几刻钟后，二人用过早膳，步出旅店。
莹儿怀抱黑云剑，亦步亦趋。见顾阳山拦下一车，便跟着钻进车厢。
“宁西郡”
“好嘞！坐稳喽！”车夫驾车，辚辚而行。
路上，车夫见顾阳山带着个瘦小女娃，谈兴大发，主动搭话解闷：“兄弟！今日晨间衙署告谕，可听说了？”
“哦？老哥，是何告谕？”顾阳山随口应道。
“嘿！昨夜西郊端了个贼窟，逮住几十个拐卖孩童的贼匪”车夫唾沫横飞，将告示添油加醋，讲得如同亲历。
莹儿侧耳听着，忍不住偷偷觑了顾阳山一眼，见他面色如常，恍若未闻，全然一副局外人的淡漠。
她嘴角悄悄弯起，现出一点小小的梨涡，抱着剑的手臂又紧了紧。
三个时辰颠簸，在车夫从海外奇闻扯到东家长西家短的喋喋不休中，终抵竹山脚下。
但见竹山，云峰叠翠，几欲接天，石径蟠曲，隐于丹霞，数间楼舍点缀林间，袅袅炊烟竟化作鹤形，扶摇直上。
二人下车，目送车夫绝尘而去。
莹儿揉着嗡嗡作响的耳朵，嘟囔道：“哥！那大叔好吵，耳朵都要被吵疼啦！”
“上山！”顾阳山嘴角微扬，方才那车夫，确是口若悬河，从盘古开天能讲到隔壁老王家丢鸡。
二人行至半山。
穿过一片幽深竹林，正值暮春。
春风拂过，新篁凝碧，接天映日；疏影横斜，筛下满地碎金。风过处，竹叶沙沙如龙吟细细，间杂鸟鸣虫唱，清脆如珠玉溅落。
“沙~~~沙沙~”竹涛轻语，萦绕耳畔。
莹儿忽地驻足，鼻翼翕动，深深吸了一口气。竹叶的淡淡清气钻入肺腑，顿觉一股清芬沁透心脾，恍如痛饮仙露；满目翠色拂面，绿云缭绕，几疑身登仙境。
她不禁展颜轻笑，声如银铃：“哥，此处真美！倒像是神仙住的地方哩！”
“此乃花姐多年前手植，快到了！”
顾阳山望向竹林深处，只见楼檐微露一角，炊烟与竹间晨雾缱绻交融，不分彼此。
穿出竹林，眼前豁然开朗，小院清幽。
花和立于院中，见顾阳山身侧立着个垂髫女童，眼中讶色流转如云，心头瞬间飘过无数猜测，顾阳山几时捡了个小丫头？
“花姐！”顾阳山招呼道。
“花花姐安好！”莹儿抱着剑，学着样子躬身揖拜，声音细得几乎听不见。
顾阳山笑引：“花姐，这是莹儿。”
花和压下心中好奇，展颜一笑，温言道：“原来是莹儿，快进屋吧！”笑容和煦，如春风拂面。
三人入室，见李曲正端着菜肴摆上桌。
四人围坐，边食边谈。顾阳山将连日之事简略道来，荒厂诛凶，幽窑救女
言及莹儿身世时，花和听得泫然欲泣，不住以罗帕拭泪，哽咽道：“可怜见的”
饭后，便牵了莹儿小手登楼，为她挑选寝房。最终定下东厢第二间，恰与顾阳山房门相邻。
入得房内，但见云窗开阔，远眺千竿翠影摇曳；锦榻舒适，足容孤鸿暂栖倒也清雅。
自此，日子如溪水潺潺流过。
顾阳山闭门不出，手握玉石，日夜盘膝苦修，玉石中每一缕灵机皆被贪婪汲取，涓滴不剩。
莹儿则成了花和的“小尾巴”，常被带着逛市肆，买回各式罗裙珠履，打扮得如同年画娃娃。
花和待她，视若己出。更倾囊相授，六书篆隶，九宫弈谱，焦尾琴操，丹青妙法琴棋书画，竟是一样不落。莹儿天资聪颖，学得倒也津津有味。
白驹过隙，忽焉三度月圆。
三月时光匆匆而逝。其间，张笼、赵壶奉召至竹山。
顾阳山将灵气耗尽、光泽黯淡的玉石交予二人，并附上一份墨迹犹新的药笺，叮嘱道！
“笺上所录草木，但求其籽实，多多益善。”
此药笺乃他耗费三月心血，参照梦中《真元丹经》，比照当世草木药性，反复推敲汇总而成。
本欲回返落山村移栽那山泉下的元灵草，不料在蜀州几番搜寻，竟意外觅得一株虬根草！其草灵韵之浓郁精纯，更胜元灵草一筹。
顾阳山施展手段，小心翼翼将此灵根移植于小楼后圃，并就地开凿一方小池，引山泉蓄之，专为滋养此草。
池畔空地，则开垦出十余丈沃畦作为药田。待张笼赵壶寻来的百种药籽一到，便如星斗撒落，播入土中。
每日以池中蕴含虬根草灵机的泉水浇灌，只见新芽吐碧，破土而出，嫩叶上竟隐隐有紫气盘桓缭绕。
半旬之后。
第一批灵药幼苗初成。顾阳山蹲身药田，俯首细察。
但见嫩芽衔露，叶缘泛着淡淡紫晕，纤细的叶脉中，竟有微不可察的流光波纹隐现。
凑近轻嗅，清芬药香沁人心脾，以指尖轻触一株幼苗，一股微弱却清晰的灵机自叶脉传来，流转不息。
“成了！”顾阳山心中巨石落地，眼中精光一闪，暗道：“天不负我！大道之途，终现曙光！”
欣喜之下，他干脆在药田旁结庐而居。运斤如飞，砍竹为材。
搭建间，手下竟不自觉依着心中那早已模糊却又刻骨铭心的影像——万化峰上的旧居竹庐。
竹庐落成，顾阳山立于门前，望着眼前这熟悉又陌生的景象，忽如遭雷击，怔立当场，形同槁木。
千重往事，万般思绪，如潮水般汹涌而至，瞬间将他淹没。
一滴清泪，不知何时悄然滑落，无声坠地，融入春泥，再无觅处。唯有山风穿过空寂的竹廊，发出呜咽般的轻叩。
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