沙州城外的血腥气，在夏夜的热风中久久不散。唐军与回鹘军的营火，在黑暗中遥遥相对，如同两只巨兽沉默地对峙，偶尔传来伤兵的哀嚎与战马的嘶鸣，打破这令人窒息的寂静。

    唐军大营，灯火通明，警戒森严。营寨依照兵法，深沟高垒，鹿角拒马层层布设，巡哨游骑往来不绝。中军大帐内，石坚并未休息，正与刚刚赶到的步军统制刘仁赡、以及身上缠着绷带、面色苍白的慕容韬等人议事。曹元忠也在一旁，他伤势未愈，但坚持与会。

    “沙州城内情况如何？”石坚首先问道。傍晚时，唐军用绳索吊上去了一些粮食、药品和箭矢，并射入了书信。

    曹元忠眼中含着血丝，声音哽咽：“家父……曹节度与舍弟元深，托人缒下城来禀报。城中……能战者，已不足八百，且人人带伤。百姓死者十之七八，余者皆濒饿毙。幸得都督及时送入粮药，暂可喘息。家父言，沙州军民，必与城池共存亡，以待王师破敌。”他说着，又要下拜，被石坚扶住。

    “曹将军与沙州军民，忠勇贯日，感天动地。”石坚神色肃然，“我军既至，必不使忠魂饮恨。当务之急，是稳住阵脚，让沙州军民看到希望，也让仆固俊知道，此路不通。”

    他转向刘仁赡：“刘将军，步卒与辎重何时可全数抵达？”

    刘仁赡年约四旬，面庞瘦削，目光沉静，闻言拱手道：“回都督，末将所部两万步卒及大部辎重，已至三十里外休屠泽南岸，最迟明日午时前可抵达大营。只是……”他略有迟疑，“长途跋涉，士卒疲惫，且初至河西，水土不服者众，恐需一两日休整，方能全力应战。”

    “无妨。”石坚摆手，“仆固俊今日受挫，不明我军虚实，加之天色已晚，今夜必不敢来攻。明日，你部抵达后，不必急于求战，全力加固营垒，尤其是粮草囤积之所，需立坚寨，多设弓弩。我军新至，利在坚守，挫敌锐气。”

    “末将明白。”刘仁赡点头。他是稳重之将，深知“强弩之末，不能穿鲁缟”的道理，大军远来，立足未稳，首要便是站稳脚跟。

    “慕容将军伤势如何？”石坚看向慕容韬。

    慕容韬左肩中了一箭，深可见骨，此刻包扎得严实，闻言咧嘴道：“皮肉伤，不碍事！明日还能上阵杀敌！”

    “胡闹！”石坚轻斥，“你部今日血战，人困马乏，折损亦重。明日不必出战，好生休整，救治伤员，补充马匹器械。你的黑云骑，是本王手中的利刃，要用在关键时刻，岂可轻掷？”

    慕容韬虽不甘，也知军令如山，嘟囔道：“末将领命便是。只是看着回鹘狗在眼前晃荡，手痒！”

    石坚不理会他，继续部署：“仆固俊今日虽退，其主力未损，必不甘心。其骑兵众多，来去如风，下一步，恐会袭扰我粮道，或趁我立营未稳，前来挑战。刘将军，立营之事，务求稳妥。多派斥候，广布烽燧，尤其是北面、西面，通往凉州、甘州方向，五十里内，风吹草动，我都要知晓。”

    “遵命！”

    “曹将军，”石坚又看向曹元忠，“你对回鹘战法、仆固俊用兵习惯最熟。你以为，仆固俊接下来会如何动作？”

    曹元忠精神一振，强忍伤痛，思索片刻道：“都督明鉴。仆固俊此人，用兵沉稳，但也骄横。今日受挫，损了颜面，必思报复。其骑兵剽悍，尤擅骑射扰袭。仆固俊惯用之法，乃是以轻骑反复冲击、骚扰，疲敝我军，断我粮道，待我师老兵疲，再以重骑或步卒猛攻。眼下沙州未下，我军新至，他急于破城，又忌惮我军主力，依末将看，其很可能一面继续围困沙州，至少保持压力，一面遣精骑绕道，袭扰我军后方，尤其是从凉州至沙州这段粮道。此外，或会以部分兵力，明日来我营前挑战，一则探我虚实，二则振奋其军士气。”

    石坚听罢，微微颔首：“与我所想略同。粮道乃我军命脉，绝不容有失。刘将军，你部立营时，须在粮道沿途，择险要处，多设烽燧、哨卡，每二十里建一小堡，屯兵百人，互为犄角。慕容韬，待你部稍复，即分兵巡弋粮道，清剿回鹘游骑。”

    “得令！”两人应诺。

    “至于挑战……”石坚嘴角露出一丝冷意，“他想探我虚实，我便给他看。明日，若其来挑战，可选骁将，率精兵应战，许败不许胜，诱其轻进。但要败得真，败得像，让他觉得我军远来疲惫，不堪一击。待其骄狂，我军休整已毕，再寻机与决战。”

    众将闻言，皆领会其意，这是要骄兵之计。

    “只是……”曹元忠有些担忧，“沙州危如累卵，恐时日无多。诱敌之计，是否……”

    “沙州今日得了粮箭，士气稍复，守御一两日当无问题。”石坚目光看向沙州方向，沉声道，“我军初来，如弓未拉满，不可轻发。待刘将军步卒稳固营垒，慕容将军骑兵恢复战力，粮道安稳，便是破敌之时。曹将军，你派人再与城内联络，让曹节度务必再坚守三日，最多五日，我必破回鹘之围！”

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    曹元忠激动抱拳：“末将代沙州军民，叩谢都督！”

    “折从远将军处，可有消息？”石坚问向负责联络的参军。

    参军摇头：“尚未有消息传来。折将军取道南山，山路险峻，信鸽难通。按日程，至少还需七八日，方能迂回至删丹以南。”

    石坚沉默片刻：“继续设法联络。奇兵之道，贵在出敌不意。折将军用兵谨慎，当不会误事。我军在此，须为他创造机会。”

    军议又商定了许多细节，直到深夜方散。众将各自回营准备，大营中除了巡哨的脚步声和刁斗声，渐渐安静下来。但所有人都知道，这平静之下，是汹涌的暗流。

    回鹘大营，中军王帐。

    气氛比唐营更加压抑。牛油火炬噼啪作响，映照着仆固俊阴沉的脸。帐中诸将或站或坐，大多身上带血，脸色难看。今日先是被一支唐军偏师冲乱后阵，折损不少，接着唐军主力赶到，逼得他们不得不收兵回营，煮熟的沙州城没能拿下，还让守军得了补给，士气受挫。

    “王子，唐军远来，今日其先锋虽骁勇，然其步卒大队必疲惫。不若今夜劫营，打他个措手不及！”一员满脸虬髯的回鹘大将瓮声请战，他是仆固俊的堂弟仆固叱。

    “劫营？”仆固俊冷笑，“石坚非庸才，岂会不防夜袭？你看唐营，灯火通明，巡哨严密，营垒已初见规模，此时去劫营，正中其下怀！”

    另一员较为稳重的将领，回鹘叶护（官名）药罗葛仁美（历史上回鹘有药罗葛氏）开口道：“王子所言甚是。唐军新至，锐气正盛，且立营严谨，夜袭难有胜算。依我看，唐军最大的弱点，在于粮道。其数万大军，人吃马嚼，每日耗费巨万。其粮草必从凉州乃至陇右运来，路途漫长。我军骑兵众多，可分兵数股，日夜袭扰其粮道，焚其粮草，截其辎重。不需半月，唐军自乱。”

    “叶护之言有理。”仆固俊点头，这正是他一贯的战术，“只是沙州……眼见可下，难道就此罢手？”

    “沙州已成孤城，内无粮草，外有重围，虽得些许补给，无非多撑几日。”药罗葛仁美道，“唐军主力在此，其必急于与我决战，以解沙州之围。我军只需牢牢围住沙州，不使城内人马与唐军汇合，同时以游骑断其粮道，待其兵疲粮尽，进退维谷之时，再以主力击之，可获全胜。届时，沙州、唐军，皆为我囊中之物。”

    仆固俊沉吟。药罗葛仁美是老成谋国之言，但他今日被慕容韬冲阵，折了面子，又见沙州顽抗，心中焦躁，总想尽快拿下沙州，以泄心头之恨。

    “沙州必须尽快拿下，迟则生变。”仆固俊最终道，“唐军新来，必欲稳扎稳打。明日，可遣人至唐营前挑战，探其虚实。若其避战，说明其心虚疲惫，我可增兵强攻沙州。若其应战，则观其战力。同时，药罗葛叶护，就依你之计，分兵一万，由你统领，绕道北面，专事袭扰唐军粮道，焚其粮草，杀其民夫，务必令其后方不宁！”

    “是！”药罗葛仁美领命。

    “仆固叱！”

    “在！”

    “着你督军，继续围困沙州。不必全力猛攻，但需保持压力，日夜不停，佯攻真打结合，疲敝其守军，耗其箭矢人力。我要让沙州城，日夜不得安宁！”

    “遵命！”

    “其余诸将，整顿兵马，明日随我观战。我倒要看看，这石坚，到底有多少斤两！”

    “是！”

    次日，清晨。

    沙州城头，守军靠着昨日唐军送入的些许粮食，勉强恢复了一点体力。虽然依旧饥疲交加，但眼中已有了生气。曹仁贵在儿子曹元深的搀扶下，巡视城防，激励士卒。看到唐军大营那连绵的旗帜和严整的军容，老将军浑浊的眼中，重新燃起希望的火光。

    然而，回鹘人没有给他们太多喘息之机。天刚蒙蒙亮，城外号角再起，仆固叱率领的回鹘军再次开始攻城。攻势不如昨日总攻猛烈，但持续不断，箭矢如雨点般抛射上城头，辅兵扛着简陋的云梯，呼喝着涌向城墙缺口。守军不得不拖着疲惫的身躯，再次投入战斗。

    与此同时，唐军大营东面，烟尘滚滚，一支回鹘骑兵，约三千人，在数名骁将的率领下，驰至唐营前两里处，勒住战马。为首一员回鹘悍将，生得膀大腰圆，手持一柄沉重的铁蒺藜骨朵，用生硬的汉话向着唐营方向高声喝骂：

    “营里的南人听着！我乃大回鹘国勇士曳落河（回鹘语，意为壮士、勇士）阿布思！尔等远来送死，可敢出营，与爷爷大战三百回合？若是不敢，趁早滚回长安，免得在此丢人现眼，枉送性命！”

    叫骂声随着风飘入唐营。营中将士皆怒，纷纷请战。

    中军帐内，石坚正与刘仁赡查看新立营垒的图纸，闻报，神色不变：“果然来了。谁愿出战？”

    “末将愿往！”一员年轻将领出列，乃是慕容韬麾下骑将，名唤拓跋弘（虚构），亦是羌人出身，骁勇善战。

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