三月二十日，扎木溪畔。
杨再兴亲自到了前线。
他骑马立于溪边高岗上，望着对岸。溪流不宽，此刻枯水期，最窄处不过十丈。对岸，喀喇汗军正在紧急修筑工事，人来人往，旗帜纷乱。
罗彦策马过来：“将军，探子回报，马哈茂德已率两万精锐离开撒马尔罕，预计明日午后抵达札木溪。”
“两万……”杨再兴微微点头，“这是他的老本了。”
“将军，咱们要不要趁他未到，先过溪抢占滩头？”
“不必。”杨再兴摇头，“等他自己来。”
他转身回营。中军大帐内，众将齐聚。
杨再兴摊开地图：“马哈茂德此人，商人出身，最懂算账。他这次倾巢而出，不是真想开战——他没那个胆子。他是想示威，逼我们退回铁门关以东，然后谈判。”
高林问：“那咱们怎么应对？”
“他想示威，咱们就让他示。”杨再兴淡淡道，“传令：明日辰时，全军列阵于札木溪北岸。所有火炮推到溪边，步军营依次展开，骑兵在两翼待命。”
“再传令后营：把新到的三十门新式重炮也拉上来。每门炮配三个基数的弹药。”
众将倒吸一口凉气。新式重炮，那是去年将作大营最新产品，口径六寸，射程一千步，一颗开花弹能炸塌半边城墙。喀什噶尔只配了三十门，原是准备攻城用的。
杨再兴看着众将神色，笑了笑：“放心，明天不打。明天，就是让他们看看，什么叫——绝对的实力。”
三月二十一日，巳时。
札木溪两岸，两支大军隔溪对峙。
南岸，喀喇汗军两万人列阵。马哈茂德花重金打造的这支军队，确实比当年玉素甫的乌合之众强得多。骑兵披锁子甲，步兵持弯刀大盾，甚至还仿制了一批火绳枪。军阵整齐，旗帜鲜明。
马哈茂德亲乘白马立于阵前，身后是二十余名万夫长、千夫长。他望着对岸，心中暗暗吃惊，宋军也列阵了，但阵型之整齐，远非自己这边可比。
两千五百神机营排在中央，三列横队，每列八百余人。士卒皆着精铁板甲，头戴铁胄，手中连珠铳泛着冷光。步兵两翼，是各两千人的骑兵和炮兵阵地。
最触目惊心的是炮兵阵地。五十门各式火炮一字排开，炮口高昂，炮手肃立。尤其是那三十门崭新的重炮，炮身粗如人腰，黑洞洞的炮口直指对岸。
杨再兴策马缓缓行至溪边，身后只有姚侑和十名亲兵。
“马哈茂德汗王，”他向对岸拱手，声如洪钟，“三年不见，别来无恙？”
马哈茂德强压怒火，回礼道：“杨大都护，三年不见，你倒是步步紧逼。本汗想问一句：铁门关、札木溪，都是去年约定以西属撒马尔罕管辖之地，贵军为何违约侵占？”
杨再兴朗声一笑：“汗王此言差矣。铁门关、札木溪，从太宗贞观年间起，就是我大唐安西都护府辖地。大宋继承大唐，这里自然是大宋的土地。去年约定？约定上写的是山界，可没写札木溪。咱们汉人讲究名正言顺，这地名嘛，我们史书上都有记载，汗王若不信，可以派人去汴京看存档——”
“你！”马哈茂德气得发抖，“杨再兴，你莫要欺人太甚！大宋自称礼仪之邦，难道就是这样强词夺理、恃强凌弱？”
“汗王若是不服，只管向官家投匦进状。不过——”杨再兴摊了摊手，“投匦归投匦，这大宋疆土之上屯兵戍守，原是都护分内之责。”
他话音一转，声调微扬：“对了汗王，有件事顺便知会你一声。昨日，你管辖的葛逻禄右部、样磨前部、处月部三部的部落长，率领十一个附庸小部落，总计五万余人，正式请求归附我安西都护府。本都护已批准，并派人登记造册、计口授田，设安西军驻牧衙门管辖。这些部落呢，从此就是大宋子民了。他们的牧地嘛，他们自己也说了，愿意接受大宋土地政策，土地归公，再按口分配，每口十亩，不准买卖……”
“你说什么？！”马哈茂德几乎要从马上栽下来，“他们、他们是我喀喇汗的附庸！你们这是在策反！”
“策反？不不不。”杨再兴摇头，“是他们自己来的。他们说了，在你治下活不下去，赋税太重，徭役太多，部落头人们平时还要进贡。而我们大宋呢，没赋税，没徭役，还分田地，子弟能送汴京读书，公平交易永不加赋——汗王你自己说，换了你，你选哪边？”
南岸喀喇汗军中一阵骚动。杨再兴这番话声音极大，许多士卒都听见了。不少人原本就是附庸部落出身，闻言心中一颤。
马哈茂德脸色铁青：“杨再兴！你今日是要逼本汗开战吗？！”
“开战？”杨再兴笑了，“不不不，本都护不想开战。但——”
他面色一肃，声音陡然拔高：“若有人敢侵犯大宋疆土、欺凌大宋子民，那我大宋——”
他抬手猛地向下一挥。
“开炮！”
五十门火炮齐声怒啸！
实心弹、开花弹如暴风骤雨般砸向南岸——但并非砸向喀喇汗军阵，而是砸向军阵前方八百步的空地！
轰隆隆隆！！！
炮弹落地，土石炸裂，连珠般的爆炸声震得大地颤抖。八百步外的空地被活生生炸出一道两尺深、十余丈长的壕沟。开花弹炸开后铁蒺藜、铁珠四射，溅入河水中激起密集的水花。