工部郎中的“淬火”之路，比预想中走得更艰涩些。
谢云归那封陈情额外拨款的文书，最终未能直接上达天听，而是在工部内部几经辗转、修饰后，变成了一份不痛不痒的“常规请款流程说明”，预算缺口被模糊处理，实质问题依旧悬而未决。赵主事等人表面客气，背地里的掣肘却无处不在——该调阅的旧档“恰好”遗失，急需的工匠“意外”被派往他处，甚至连他亲自去查验的几处水闸，也总能在最关键的衔接处发现些“无关紧要”却足以延误工期的小毛病。
他知道，这是某种无声的警告，也是某种“驯化”的过程——要么低头融入那套“惯例”，要么就被这庞大官僚机器的齿轮慢慢磨损。
谢云归选择了后者，以一种近乎顽固的沉默姿态。
他不再试图通过正式渠道解决预算问题，转而开始利用自己在清江浦时建立的人脉，私下联系了几家信誉良好的民间营造商，以个人信誉为担保，赊欠了部分急需的优质物料，又将自己这些年的积蓄和部分沈青崖之前赏赐的财物暗中贴补进去，勉强维持着几处关键工地的运转。同时，他暗中调查工部旧账的行动更加隐秘，也更加深入，甚至开始触及一些与朝中其他衙门有牵连的陈年旧事。
这是一场极耗心力的拉锯战。白日里，他是那个一丝不苟、应对各方刁难却从不失态的谢郎中；夜深人静时，他则是那个在灯下核对复杂账目、推敲各方关系、计算着每一步风险的谋士。身体的疲惫尚可支撑，但那种时刻处于紧绷状态、仿佛行走于冰面之上的精神压力，却在他自己都未察觉的时候，悄然侵蚀着他的防线。
尤其当这些挫败与压力，无法、也不能向唯一可能理解、也可能给予支持的那个人倾诉时，那种孤军奋战的沉重感，便愈发清晰。
他知道沈青崖在等着看“结果”，他也想给出一个漂亮的结果。可现实是，他正陷入一场泥沼般的缠斗，胜负未分，甚至看不到清晰的出路。这让他在她面前，除了维持那份恭谨能干的表象，竟生出了几分难以言说的……自惭与焦躁。
他想成为她手中那把无往不利的刀，却发现现实中的铁锈与磨损，远比想象中顽固。
连日殚精竭虑，加上之前左臂伤口因奔波劳碌未能得到彻底休养，隐患终于在某个深夜爆发。
谢云归是在值房里突然感到一阵眩晕和刺骨寒意的。起初以为是劳累所致，强撑着处理完最后一份文书，起身时却眼前一黑，险些栽倒。伸手扶住桌沿，掌心触到的是自己滚烫的额头。左臂旧伤处传来一阵阵闷胀的抽痛，比往日剧烈许多。
他心知不妙，想唤墨泉，却发现喉咙干涩得几乎发不出声音。视线开始模糊，工部衙门值房熟悉的景物在眼前晃动、重叠。他凭着最后的意志力，摸索到门边，想推门出去，指尖却软绵绵地使不上力。
意识沉入黑暗前，最后一个模糊的念头是：不能倒在这里……不能……
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沈青崖是在翌日清晨接到消息的。
墨泉跪在公主府书房外，声音因焦急而发颤：“殿下……公子、谢郎中他……昨夜在工部值房突发高热，昏迷不醒。工部同僚发现后，已请了大夫，说是伤口感染引发急症，又兼劳累过度，心神耗损……情况……有些凶险。”
沈青崖执笔的手顿在半空，一滴浓墨猝然滴落，在雪白的宣纸上洇开一团刺目的黑。
高热？昏迷？凶险？
这些词与她记忆中那个总是挺直脊背、眼神沉静、甚至带着偏执生命力的谢云归，全然无法联系在一起。
她放下笔，面上看不出太多情绪，只问：“人在何处？”
“已送回寓所。大夫正在施针用药，但公子一直未醒，时有呓语……”墨泉头垂得更低，“大夫说，若是今夜热仍不退，恐怕……”
沈青崖站起身，走向窗边，背对着墨泉。窗外秋阳正好，庭院里菊花初绽，一片安宁祥和。可她的心，却像被那滴墨汁浸染的宣纸，骤然皱起。
“备车。”她声音平静，却带着不容置疑的力度，“去他寓所。不必声张。”
“是！”
谢云归在京城租住的小院，位于城西一条僻静的巷子深处，一进的小院，仅容主仆二人，朴素得甚至有些寒酸。沈青崖的马车停在巷口，她只带了茯苓一人，悄然步入。
院内弥漫着浓重的草药味。正房的门虚掩着，墨泉守在门外，见到她，立刻无声行礼，推开门。
屋内光线昏暗，窗户紧闭，空气滞闷。简陋的木床上，谢云归静静躺着，身上盖着厚厚的棉被，脸色是不正常的潮红，嘴唇干裂起皮，眉头紧紧蹙着，仿佛在梦中也被什么困扰。一名老大夫正在床前为他施针，额角渗出细汗。
沈青崖站在门口，目光落在他脸上。不过十几日未见，他竟清减憔悴至此。那股总是萦绕在他周身、混合着算计与生命力的气息，此刻被病弱的沉寂所取代。唯有那紧蹙的眉心和偶尔无意识翕动的唇，还显示着生命的存在。
她忽然觉得有些陌生，又有些……刺目。
老大夫施针完毕，擦了擦汗，转身见到沈青崖，虽不识身份，但见其气度不凡，连忙躬身。
“他如何？”沈青崖问，声音压得很低。
“回贵人，”老大夫低声道，“这位郎君左臂旧创未愈，劳累过度，邪毒内侵，引发高热。如今热毒壅盛，心神受扰，故而昏迷呓语。老夫已施针泄热，也用了解毒安神的汤药。只是……热度太高，若今夜子时前能降下，便有转机；若不能……”老大夫摇了摇头，“恐伤及脏腑根本，甚为凶险。”
沈青崖沉默片刻，道：“有劳先生。还请尽力施为，药材用度不必计较。”
“是，是。”老大夫连声应下，又去外间斟酌药方。
沈青崖走到床前，茯苓搬来一张圆凳。她坐下，目光细细描摹着谢云归病中的容颜。那总是梳理得一丝不苟的发髻散乱了，几缕湿发贴在汗湿的额角与颊边。长长的睫毛无力地垂着，在眼下投出深重的阴影。他的呼吸有些急促，胸膛微微起伏，隔着一层薄被，也能看出那身形的单薄。
她从未见过他如此脆弱、毫无防备的模样。像一尊总是被精心擦拭、保持锋锐姿态的玉器，突然被磕碰出了裂痕，露出了内里同样会碎裂的本质。
墨泉悄声端来温水，用干净的布巾浸湿，想为谢云归擦拭额头降温。沈青崖却伸手接了过来。
“我来。”她淡淡道。
墨泉一怔，随即默默退开。
沈青崖拧干布巾，动作并不熟练，却异常小心。微凉的布巾轻轻拂过他滚烫的额头、脸颊、颈侧。触及他皮肤时，能感受到那灼人的温度，和因高热而微微的颤抖。
他似有所觉，无意识地偏了偏头，嘴唇微张，发出几声模糊的呓语。
沈青崖动作一顿，侧耳细听。
“……闸……石料不对……”声音破碎，带着焦急，“不能……不能用……”
他在梦里，还在惦记着工部那些水闸，那些石料。
沈青崖眸光微动，继续手上的动作。
“……冷……”他又含糊地吐出一个字，身体在厚厚的棉被下几不可察地蜷缩了一下，像个寻求温暖的孩子。
沈青崖放下布巾，伸手探了探他被窝里的手脚，果然一片冰凉。高热之人，体表滚烫，四肢却往往厥冷。
她迟疑了一下，对茯苓道：“再去取一床被子来。还有，让墨泉换些更烫的热水，灌个汤婆子。”
茯苓应声去了。
屋内又只剩下她和昏迷的谢云归。她重新拧了布巾，继续为他擦拭降温。指尖偶尔不小心碰到他的皮肤，那滚烫的温度让她心头发紧。
“谢云归。”她忽然低声唤他的名字，声音轻得几乎只有自己能听见，“你不是要做那把不会卷刃的刀么？这般模样，如何能行？”
床上的人自然不会回答，只是眉头蹙得更紧，仿佛在梦中也在抵抗着什么。
茯苓取来了被子，沈青崖亲手为他加盖了一层，又小心地将灌好的汤婆子用厚布包好，塞进他脚底的被窝。做完这些，她重新坐下，静静地看着他。
时间在沉闷的草药味和病人粗重的呼吸声中缓慢流逝。日头渐渐西斜，昏黄的光线透过窗纸，将屋内的一切都蒙上了一层朦胧的暖色。
老大夫又进来诊了一次脉，换了药方，摇头叹息道：“热度未退，反有升高之势。汤药喂进去也吐了大半……唉。”
沈青崖的心沉了沉。她看着床上那张潮红愈盛、呼吸愈发急促的脸，忽然对茯苓道：“去取些烈酒来。”
茯苓不解，但还是照办。
烈酒取来，沈青崖示意老大夫和墨泉先出去。然后，她挽起袖子，将烈酒倒入铜盆，又兑了些热水。
“殿下，您这是……”茯苓有些不安。
“物理降温。”沈青崖简短解释了一句，这是她从一些杂书上看来的法子。她将干净的软布浸入兑了烈酒的温水中，拧得半干。
然后，她掀开了谢云归身上厚重的被子，只留一层单薄的中衣。
茯苓低呼一声，背过身去。
沈青崖却面色不变。她坐下，用沾了酒水的软布，开始擦拭他的脖颈、腋下、手心、脚心……这些易于散热的部位。酒精挥发带走热量，配合着温水擦拭，是比单纯冷敷更有效的方法，但也需要更细致的操作和持续的体力。
她做得很专注，仿佛在完成一件极其重要的任务。额角很快渗出细密的汗珠，她也浑然不觉。只是不停地换水，拧布，擦拭。
谢云归在昏迷中似乎感受到了这种外界的刺激，身体不时无意识地扭动，呓语也变得更多、更破碎。
“……娘……别走……”这一次，他唤的是母亲，声音里带着孩童般的无助与惊恐，“……火……好大的火……”
沈青崖擦拭他手臂的动作微微一顿。这是他从未提及的过往，却在意识模糊时泄露了出来。
“……疼……”他又呢喃，这次是单纯的痛呼，不知是指左臂的伤口，还是记忆深处其他更深的伤痛。
沈青崖听着这些毫无逻辑、却饱含真实情绪的呓语，心头那处因他“脆弱”而生的刺目感，渐渐被一种更复杂的情绪取代。像是坚硬的外壳被敲开一道缝隙，看到了内里同样会疼痛、会恐惧、会无助的、活生生的血肉。
她继续手上的动作，力道却在不自觉中放得更轻。
擦拭到左臂旧伤附近时，她格外小心。那里依然包扎着，但纱布边缘隐隐透出红肿。她避开伤口，只用酒水轻轻擦拭周围皮肤，帮助降温。
时间一点点过去，铜盆里的水换了一次又一次。窗外天色彻底暗了下来，墨泉悄然进来点了灯。
或许是持续的物理降温起了作用，或许是老大夫新换的汤药终于起了效，临近子时，谢云归的呼吸似乎平稳了一些，额头的温度摸起来也不再那么烫手。
老大夫再次诊脉后，长长舒了口气：“热度开始退了！脉象虽仍虚浮，但已无方才那般凶险之兆。只要今夜好生将养，不再反复，便无大碍了。”
沈青崖一直紧绷的心弦，这才略略一松。她这才感到手臂的酸麻和浑身的疲惫。
“殿下，您去歇歇吧，这里交给奴婢和墨泉守着。”茯苓心疼地劝道。
沈青崖摇了摇头，目光落在谢云归依旧昏睡、但神色似乎平和了些许的脸上。“本宫再坐一会儿。你们去准备些清粥小菜，温着，等他醒来用。”
茯苓知道劝不动，只得和墨泉退下安排。
屋内重归寂静，只有灯花偶尔爆开的轻响，和床上人渐渐平稳的呼吸声。
沈青崖没有离开，只是挪了挪凳子，坐得离床榻更近些。她不再做什么，只是静静地守着他。
不知过了多久，谢云归的睫毛忽然剧烈颤动起来，嘴唇也微微开合，似乎又要说胡话。
沈青崖倾身，想听清他说什么。
“……青崖……”极其微弱、却异常清晰的两个字，猝不及防地钻入她的耳中。
不是“殿下”，是“青崖”。她的名字，被他用那种近乎气声的、带着高热后沙哑的语调，唤了出来。
沈青崖浑身一僵。
下一秒，谢云归忽然缓缓睁开了眼睛。
他的眼神起初是涣散的、茫然的，没有焦距地对着帐顶。过了好一会儿，才仿佛艰难地凝聚起一点神智，缓缓转动，最终，落在了床边的沈青崖身上。
四目相对。
谢云归的眼中充满了极度的困惑与难以置信，仿佛无法理解为何会在这个时间、这个地点、在自己如此狼狈的状态下，看到她。
他张了张嘴，想说什么，却只发出一点嘶哑的气音。
沈青崖先一步开口，声音平静无波：“醒了？感觉如何？”
谢云归眨了眨眼，似乎用了很大力气才确认眼前并非幻觉。他试图撑起身子，却因虚弱和眩晕又倒了回去，急促地喘息了几下。
“殿……下……”他终于发出了声音，干涩得厉害，“您……怎么……”
“你高热昏迷，工部的人通知了墨泉。”沈青崖简短解释，伸手探了探他的额头，“热度退了些。别乱动。”
她的指尖微凉，触在他依旧有些温热的皮肤上。谢云归身体几不可察地颤栗了一下，随即，像是想起了什么，眼神骤然变得慌乱而窘迫，下意识地想拉高被子遮住自己只着中衣、且因冷汗和擦拭而有些凌乱的模样。
“臣……失仪……”他声音低哑，带着浓重的病弱与难堪。
“病中之人，何谈失仪。”沈青崖收回手，语气依旧平淡，“倒是你，工部事务再急，也不该如此不顾惜身体。旧伤未愈便劳心劳力，如今弄成这样，便是你想做那把不卷刃的刀，本宫也得先担心这刀柄是否牢靠。”
她的话带着责备，却并无真正的怒意，反而有种……近乎直白的关切。
谢云归怔怔地看着她，看着她坐在自己这简陋病榻前，神色平静地说出这些话。昏黄的灯光在她侧脸上镀上一层柔和的暖色，将她平日那份迫人的清冷冲淡了许多，显出一种他从未见过的、近乎家常的宁静。
一种巨大的、不真实的感觉包裹了他。仿佛从冰冷坚硬的现实跌入了一个温暖却虚幻的梦境。梦里没有工部的倾轧，没有步步为营的算计，没有必须维持的完美表象。只有她，守在他病榻前，说着最平常的、责备中带着关心的话。
这感觉太过美好，也太过脆弱，让他几乎不敢呼吸，生怕一口气就会将这梦境吹散。
他喉咙干涩得发疼，想说些什么，却一个字也吐不出。只是看着她，眼神里翻涌着复杂难辨的情绪——虚弱，依赖，难以置信，还有一丝深藏的、连病中都未曾完全熄灭的炽热。
沈青崖也看着他。看着他褪去了所有官场面具、所有算计心机、甚至因高热而暂时褪去了那股偏执的生命力后，所剩下的、最原始的病弱与茫然。像个被迫卸下所有铠甲与武器、只能躺在那里任由人摆布的……孩童。
不，不是孩童。是璞石。一块在高温与病痛中被意外剥离了所有后天雕琢痕迹、露出了最原始纹路与质地的璞石。此刻的他，没有“状元”的才气锋芒，没有“郎中”的沉稳持重，没有“谋士”的深沉心机，也没有“痴恋者”的灼热执念。
就只是一个生了病、很虚弱、会因她的出现而感到无措与依赖的……人。
这种“看见”，比在东市羊汤铺里那次更彻底，也更……触动心弦。
因为这一次，不是她刻意营造的“无饰”环境，而是命运无意间给予的、猝不及防的“暴露”。他毫无准备，她也毫无准备。
却恰恰因此，看到了彼此最始料未及、也最接近本真的模样。
“饿不饿？”沈青崖移开目光，语气恢复了些许平日里的疏淡，“让墨泉端些清粥来。”
谢云归轻轻摇了摇头，又点了点头，最终只是低低“嗯”了一声。
沈青崖起身，走到门边，吩咐了守在外面的墨泉。
很快，温热的清粥和小菜被端了进来。沈青崖示意墨泉放下，然后对谢云归道：“自己能吃吗？”
谢云归试了试抬起手臂，却因虚弱和左臂伤口牵动而一阵龇牙，险些打翻床边的粥碗。
沈青崖叹了口气，重新坐下，端起了粥碗。“罢了，病中无大小。”她用勺子舀起一点粥，轻轻吹了吹，递到他唇边，“张嘴。”
谢云归整个人都僵住了，脸颊因高热初退和极度的窘迫而泛起不正常的红晕。他看着近在咫尺的勺子，和那只执勺的、他曾无数次在暗中描摹过的手，喉咙像是被什么堵住了。
“不饿？”沈青崖挑眉。
“……饿。”谢云归从喉咙里挤出这个字，然后，像是放弃所有抵抗，也像是沉溺于这虚幻的温暖，他极其缓慢地、带着一丝不易察觉的颤抖，微微张开嘴，含住了那勺温热的粥。
粥煮得很烂，带着米香，温度刚好。
沈青崖喂得很慢，很有耐心。一勺，一勺。偶尔夹一点清淡的小菜。
谢云归就那样顺从地、几乎是机械地接受着喂食。他的目光始终低垂，不敢看她，耳根的红晕一直蔓延到脖颈。每一次勺子触及嘴唇，他都会轻微地颤栗一下，仿佛那温热的不仅是粥，还有某种他不敢奢望的、近乎幻觉的温柔。
一碗粥见底，沈青崖放下碗勺，用帕子替他擦了擦嘴角。
“好了，睡吧。”她替他掖好被角，动作自然得仿佛做过千百遍，“今夜墨泉和大夫都会守着。明日本宫再来看你。”
谢云归依旧垂着眼，长长的睫毛在眼下投下浓重的阴影。他低低地“嗯”了一声，声音几不可闻。
沈青崖站起身，最后看了他一眼，转身向门外走去。
在她即将踏出门槛的刹那，身后传来他极轻、极沙哑的声音：
“……多谢……殿下。”
沈青崖脚步未停，只是背对着他，摆了摆手，示意不必。
门轻轻合上。
屋内，谢云归依旧维持着那个姿势，良久，才缓缓抬起手，指尖极其轻微地、触碰了一下自己的嘴唇。
那里，似乎还残留着粥的温热，和……某种他不敢深究、却真实存在过的、近乎宠溺的触感。
他闭上眼，将脸埋进还带着她指尖微凉气息的枕头里。
嘴角，几不可察地，向上弯起一个极其微小、却异常柔软、甚至带着点孩子气满足的弧度。
像一块被高温灼烧后、终于冷却下来、露出了内里最天然纹路的石头，在无人看见的暗处，悄悄舒展了一下被禁锢已久的、最本真的形态。
屋外，秋夜深凉。
沈青崖登上马车，靠在车壁上，微微闭上眼。
脑海中，却反复回放着谢云归病中那脆弱茫然的眼神，他无意识的孩童般蜷缩，他呓语中对母亲和火焰的恐惧，还有他喝粥时那副全然依赖、甚至带着点羞赧的无措模样。
这些画面，与她所熟知的任何一面的“谢云归”都格格不入。
却又如此……真实。
真实得让她心头那潭名为“倦怠”的死水，被投入了一颗形状奇特、质地温润的石头，漾开的涟漪，久久不息。
她忽然觉得，自己好像，触碰到了那块“璞石”真正的温度与纹路。
而这触碰带来的感觉，并非掌控的愉悦，也非单纯的怜悯。
更像是一种……巨大的好奇被满足后的平静，与一丝连她自己都未曾预料到的、细微却清晰的牵念。
原来，褪去所有，一个人最本真的状态，竟是如此。
而她，似乎并不讨厌看到这样的他。
甚至……觉得，这样的他，比任何精心雕琢过的模样，都更让她觉得……“有趣”。
马车碾过寂静的街道，驶向公主府。
夜色中，沈青崖的唇角，也微微弯起了一个极淡、却异常真实的弧度。