李云龙居高临下地瞥了一眼瘫软在地的秦桧，就像看一只被玩弄于股掌之间的蝼蚁。

    他转过身，不再多看一眼。

    “退朝。”

    两个字，轻飘飘的，仿佛刚才那场惊心动魄的君臣对峙，只是一场无足轻重的儿戏。

    大殿之上，死一般的寂静。

    只有秦桧粗重而绝望的喘息声。

    秦桧不知道自己是怎么走出皇宫的。

    他只记得，当他步出那沉重威严的宫门，午后有些刺眼的阳光洒在身上时，竟然有一种从地府还阳的错觉，整个人都轻飘飘的，不甚真实。

    他没有坐轿子。

    此刻，他需要用双脚去感受大地的坚实，来确认自己还活着。

    他就这么失魂落魄地，一步一步，朝着自己的府邸挪动。

    街道上车水马龙，两侧商贩的叫卖声、孩童的嬉闹声、车轮压过青石板的咕噜声，交织成一幅繁华热闹的京城画卷。

    然而这一切，落入他的耳中，都变成了模糊而遥远的嗡鸣。

    什么都听不真切。

    他的整个脑海，他的每一寸魂魄，都被皇帝临走前那句轻飘飘的话给占据了。

    那句话带着一丝不易察觉的笑意，却比最锋利的刀刃还要冰冷。

    “火药厂那边，朕可一直给你留着试炮官的位置……”

    试炮官。

    多么新奇的官职。

    秦桧的脑中甚至不受控制地浮现出一幅画面。

    他自己，被五花大绑，牢牢地捆在新铸的火炮口上。

    然后，那个浑身匪气的皇帝，叼着一根草棍，懒洋洋地抬手。

    “轰！”

    一声惊天动地的巨响。

    血肉横飞，骨骸无存。

    他自己，就这么在人世间，化作了一蓬绚烂的血雾。

    一个激灵，秦桧猛地打了个寒颤，初春午后的暖阳似乎也带上了一丝阴森的寒气。

    我不想死！

    我真的不想死！

    他比这个世上的任何一个人，都要怕死！

    回到府里，他几乎是连滚带爬地冲进了自己的书房。

    “都下去！没有我的命令，谁也不准进来！”

    他冲着闻声而来的管家和下人嘶吼着，然后“砰”的一声，死死地关上了书房的大门，落下了门栓。

    整个世界，终于清静了。

    可他脑子里的魔音，却愈发清晰。

    “赚钱，赚钱，给朕搞钱！”

    “但是，不准动百姓，不准动军队，不准加税！”

    这他娘的叫什么事！

    不从这三个地方下手，钱能从地里长出来吗？

    秦桧感觉自己快要疯了，他像一头被关在笼子里的野兽，在宽大的书房里焦躁地来回踱步，身上的官袍被他扯得歪歪扭扭，头上的官帽也早已不知甩到哪里去了。

    他一会儿冲到书案前，死死盯着那张摊开的，标注得密密麻麻的大宋疆域图。

    一会儿又扑到另一边，手忙脚乱地翻阅着堆积如山的卷宗。

    历年的税收账目。

    各地物产的奏报。

    商税、农税、盐铁茶税的细则。

    还有，最上面那本，刚刚从户部尚书赵秉义那里“借”来的，几乎能让任何一个大宋官员当场昏厥的财政赤字账本。

    那上面的每一个数字，都鲜红得刺目，仿佛是大宋流出的血。

    钱！

    钱！

    钱到底在哪里？

    他痛苦地揪着自己的头发，一缕缕华发被他硬生生扯下，他却毫无所觉。

    从商人身上再刮一层油？

    不行！

    这个念头刚一冒出来，就被他自己掐灭了。

    燕云光复，百废待兴，正是需要商贸流通，恢复元气的时候。这个时候要是敢加重商税，盘剥商人，只会导致万商裹足，市场凋敝，无异于杀鸡取卵。

    那位皇帝要的是一个能源源不断下金蛋的母鸡，不是一锅鸡汤。

    秦桧对此深信不疑。

    那……学上次那样，再搞一次“爱国募捐”？向那些富得流油的世家大族、勋贵豪门再“借”点钱？

    这个念头更不靠谱！

    秦桧的脸皮抽搐了一下。

    上次的“爱国捐款”，已经让那些铁公鸡们哀嚎遍野，元气大伤。那可是人家几代人积攒下来的家底，能刮出一次血已经是陛下天威浩荡了。

    要是再来一次，那就不是募捐，是抢劫了。

    恐怕那些平日里满口之乎者也的士大夫们，会立刻揭竿而起，让他秦桧，也让那位皇帝，见识一下什么叫“天下舆论”。

    皇帝虽然霸道蛮横，却不是个纯粹的疯子。

    他还需要这些士大夫阶层来替他治理这偌大的国家，稳定人心。

    这条路，同样是死路。

    秦桧感觉自己被逼进了一个绝境，四面八方都是铜墙铁壁，没有一丝缝隙。

    所有的路，都被堵死了。

    皇帝给他画了一个圈，让他跳舞，可这圈里连个落脚的地方都没有。

    “噗通”一声，他力竭般瘫坐在太师椅上，整个人都陷了进去。

    他神思恍惚地看着书案上那支静静燃烧的蜡烛。

    烛火摇曳，映照着他苍白而绝望的脸。

    难道……

    难道自己这辈子，终究还是要以一种如此别开生面的方式，去跟这个世界告别吗？

    去火药厂报道？当一个人体炮弹？

    不！

    绝不！

    我秦桧，寒窗苦读数十年，金榜题名，位极人臣，不是为了被当成炮仗给崩上天的！

    一股强烈到极致的求生欲望，像一根钢针，狠狠刺入他即将混沌的脑海，让他瞬间清醒了过来。

    不能慌！

    不能乱！

    越是这个时候，越要冷静！

    秦桧强迫自己靠在椅背上，闭上双目，大口大口地喘着粗气，胸膛剧烈地起伏着。

    他强迫自己不再去想那个可怕的“试炮官”职位，而是将所有的心神，都用来思考一个问题。

    陛下，为什么会提出这么一个“不可能完成的任务”？

    他真的是在故意刁难自己，想找个借口弄死自己吗？

    秦桧开始复盘。

    他将那位不按常理出牌的皇帝，从登基以来的每一个看似疯狂的决策，花掉的每一笔惊人的巨款，都在脑海中，仔仔细细地，一帧一帧地重新过了一遍。

    不惜血本，组建远洋海军，经略海洋……这是为什么？仅仅是为了打几个海盗，或是为了那虚无缥缈的远洋贸易？海上的风险那么大，收益真的能覆盖成本吗？

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