呼延灼听罢，恰似头顶上打了个焦雷，浑身猛地一震，额角上冷汗珠子一滴滴滚将下来，先前攥得铁紧的圣旨，指尖竟兀自抖个不住。他先前满心只想着君命如山，呼延家世代忠良，须当尽臣子本分，何曾往这等幽微凶险去处，动过半分念头？

    

    “你若是输了，损兵折将，丧师辱国，蔡京、高俅这伙贼厮鸟，正好拿你开刀问罪！轻则削职夺爵，重则抄家灭门，我呼延家百年将门的香火，一朝便要灰飞烟灭！” 呼延守信的话，一锤一锤正砸在呼延灼的心窝子里，“可你若是赢了呢？你荡平了梁山，立下了泼天的功劳，功高震主，手里又握着这大宋独一份的三千铁甲连环马，你道那伙朝堂上的文臣奸佞，会容得下你？”

    

    “他们今日用你，无非是看中你手里这副连环马，能替他们扫平贼寇，替朝廷镇住北疆边庭！可你若真个把梁山荡平了，外患一除，你这三千铁骑，便成了他们心窝子里的眼中钉、肉中刺！到那时候，当年对付狄武襄公的那些阴毒手段，全会一股脑儿招呼到你身上！什么家生异象，什么私通贼寇，什么拥兵自重，自古道‘欲加之罪，何患无辞’？到那一步，你便是第二个狄青，咱们呼延家满门，连个全尸善终都求不来！”

    

    呼延灼猛地抬起头来，一张脸雪也似白，张了张嘴，喉咙里像塞了麻核，半个字也吐不出来。到这时候，他才彻底明白，叔父先前那句 “呼延家离灭门不远了”，半分也不是危言耸听的空话。

    

    呼延守信见他这般光景，知道他心里醒过神来了，语气才稍稍缓了几分，回身坐回交椅上，缓缓开口道：“咱们呼延家，从老令公呼延赞算起，历仕我大宋八朝天子。这些年来，多少钟鸣鼎食的将门世家塌了，多少开疆拓土的功臣宿将落得个家破人亡的下场，唯独咱们呼延家，平平安安传到今日，你当真是靠那‘世代忠良’的虚名撑着？”

    

    他抬眼盯住呼延灼，目光似淬了钢的刀锋一般，字字重如千钧：“靠的，是咱们手里这三千连环马！这三千人马，是咱们呼延家几代人，一刀一枪拼出来，一口粮一匹马攒下来的家底！是咱们呼延家的根，是护着满门老小的命根子！朝廷敬你、畏你、用你，全是因着这三千连环马！这三千铁骑在一日，你呼延灼便是朝廷不敢轻动的呼延将军，咱们呼延家便是大宋响当当的将门；这三千铁骑若是折损了、拼光了，咱们呼延家，便是案板上的鱼肉，任人宰割，半分还手的余地也无！”

    

    呼延守信冷笑一声，道：“你先前还道，有京东路数万大军，还有你延庆叔爷的平海军助阵？那京东路的军马，全是蔡京、高俅那厮的心腹爪牙，仗打赢了，功劳全是他们的；若是输了，黑锅罪责便全扣在你头上！那平海军，是延庆一辈子在登州海疆，拿性命熬出来的家底，人家凭什么把自家的身家性命，陪你往这无底火坑里跳？真到了山穷水尽的地步，人家能封了海疆，守着登州自保，你呢？你除了这三千铁甲连环马，还有什么傍身的依仗？”

    

    呼延灼到了此刻，只觉得遍体冷汗，把身上的锦袍都浸透了，单膝跪在地上，先前挺得如枪杆一般的脊梁，竟也软了半截，翻身对着呼延守信拜倒在地，口里颤声道：“侄儿愚钝，先前只知一味忠君报国，竟没看透这其中的凶险勾当，险些害了呼延家满门老小！求叔父可怜见，指孩儿一条生路，此番奉旨出征，该当怎生行事，才能保得家门周全？”

    

    呼延守信见他终于彻彻底底醒过神来，长长叹了口气，伸手将他扶起来，把那柄水磨八棱钢鞭塞在他手里，沉声道：“你给我牢牢记住了！此番出征，第一桩要紧的勾当，从来不是什么荡平梁山、报君恩、全忠名！而是要把咱们这三千铁甲连环马，完完整整地带回来！便是一根马毛也少不得，一个跟你出生入死的弟兄也折损不得！”

    

    “这仗，要打，却不能真打；皇命，要遵，却不能全遵。梁山那伙草寇，能剿便剿，剿不得，便与他拖着、耗着。朝廷催得紧了，便虚张声势，做些样子，小赢几阵，搪塞过去便罢。万万不可把咱们呼延家的家底，全豁出去，给高俅那厮做了枪使！”

    

    他顿了顿，一双老眼落在那卷明黄圣旨上，语气里带着几分化不开的苍凉：“狄武襄公的前车之鉴，就在眼前！你道如今这大宋的朝堂，还是太祖皇帝坐龙廷时节的朝堂么？那时候，太祖皇帝一条杆棒等身齐，打四百座军州都姓赵，待我们这些开国武将功臣，何等恩厚！

    

    上阵冲锋立了汗马功劳，便是封妻荫子，光宗耀祖，朝堂上文武相济，同心辅国，何曾有如今这班酸儒文臣，拿着笔杆子罗织罪名，捏着些风影的事便往死里构陷忠良、坑害武将？

    

    如今这朝堂，从来容不得功高震主的武将！你要想保呼延家满门老小平安，便给我记死了：手里的刀，须得时时刻刻攥在自家手里，不可轻易亮出来，更不可为了旁人的荣华富贵，把自家的刀给折了！”

    

    窗外的朝阳越升越高，一缕缕金光穿窗透棂，正照在那柄水磨钢鞭上，寒芒闪闪，也映在呼延灼脸上。先前他脸上那片迷茫惶惑，渐渐都散了，取而代之的，是一片沉沉的凝定。

    

    他把手里的钢鞭攥得铁紧，对着呼延守信深深一揖，一字一句道：“侄儿都记下了。此番出征，必以保全我呼延家的根本为第一要务，断不让狄武相公的惨事，在我呼延家身上重演！”

    

    呼延守信听他说得恳切，缓缓点了点头，道：“你能明白其中关节便好，只是此番，也委实委屈你了。”

    

    “叔父说哪里话！” 呼延灼忙道，“侄儿能得叔父这番点醒，已是天大的万幸，何来委屈二字？” 说罢，他把腰杆挺得笔直，掌心的钢鞭传来沉甸甸的分量，便如叔父这番金石言语一般，稳稳落在了他心里。只是沉吟片刻，又道：“只是还有一桩事，侄儿心里尚有疑虑 —— 那梁山泊赵复，年纪虽轻，手段却好生了得，若是他看出我只虚应故事，不肯出全力，趁机引兵来攻，我这连环马军，只怕也难全身而退。”

    

    呼延守信手捻着花白胡须，沉吟了半晌，忽然笑道：“你既知他手段了得，便该晓得，此人绝非有勇无谋的莽汉。他如今占着梁山泊八百里水泊天险，又得了郓、青两州的钱粮广积，正是要稳扎稳打、积蓄气力的时候，断不肯轻易拼尽家底，与你死战。你只需在阵前摆开强攻的架势，却只与他隔着水泊对峙，时不时派些小股人马去佯攻几阵，他是个玲珑心肝的人，自然懂你的意思。”

    

    他顿了顿，口里似有几句未尽的感叹，呼延灼正待开口动问，却被呼延守信摆了摆手，道：“我也乏了，你且下去安排。虽说是逢场作戏，却也要拿出统兵大将的架势来，早早整点军马，莫要给人落下话柄。日后见了你延庆叔爷，你们私下里好生说道说道，他是个通透玲珑的人，你只消略略提几句，他便晓得其中利害。若是有什么拿不定的要事，多听他的言语，万万不可一时性起，莽撞行事。”

    

    呼延灼听了叔父这番叮嘱，不觉眼眶发热，又拜道：“侄儿都记下了。叔父，侄儿此去，不在府中，您老千万保重身体，少要劳心费神。府里一应大小事务，自有管家照管，您只消日日清茶在手，安心颐养便是。”

    

    呼延守信也不觉动了几分感触，道：“虽说只是虚与委蛇，可那梁山一班人，也确有几分了得的手段。你如今既为统兵大将，切不可事事都身先士卒，轻犯险地。那赵复年未及冠，便能收拢这许多悍匪强人，纵横州府，连破青州大郡，端的是有通天彻地的过人本事！莫说旁的，便是当年太祖皇帝，在他这个年纪，也不曾有恁地惊天的手段！你需多留一百个心眼，万万不可轻敌，休要因他年纪轻轻，便小觑了这厮！还有那连环马的阵型，出战之时，务必留好后手，若是真遇上不得不死战的局面，宁可弃了前阵，也要护住中军的精锐老弟兄，那才是咱们呼延家真正的根本！”

    

    呼延灼重重地点了点头，把叔父的言语字字句句都刻在心里，又对着呼延守信深深拜了一拜，才转身退出后堂。走到府门前时，他回头望了一眼，只见晨光熹微里，叔父的身影立在廊下，手里兀自握着那柄水磨钢鞭，便如一株经了百年风雨，依旧苍劲挺拔的老松一般。