天刚亮，李辰就站在了城门口。

    

    身后是永济城的城墙，墙头上挂着电灯，灯还亮着，白惨惨的，在晨雾里像几只没睡醒的眼睛。

    

    秀云站在旁边，手里拿着本子，把最后几笔账念给他听。

    

    “唐王，永济城的事基本理顺了。照明机组每天天黑开，半夜关，老百姓已经习惯了。工业机组全天转，工坊的产量比上个月翻了一番。梅田镇的煤，一天出上万斤，够用。东山国那边的煤，一天只买五千斤，留着备用。”

    

    李辰点头。“好。剩下的交给你们了。墨先生盯着机器，你盯着账，玉娘盯着全局。电报通了，有事随时找我。”

    

    秀云合上本子。“唐王，您这就要走？”

    

    李辰翻身上马。“走。月华城那边可能出事，韩擎来信说，西方来了一群人，占了个边境小镇，建得有模有样。得去看看。”

    

    墨燃从工坊里跑出来，手里拿着一把手电筒。“王爷，这个带上。路上用得着。”

    

    李辰接过手电筒，别在腰间。“好。您老保重。”

    

    李小婉端着一碗粥跑过来。“哥哥，喝碗粥再走。空肚子骑马，伤胃。”

    

    李辰接过来喝了几口，把碗还给她。“走了。”

    

    打马出城。李神弓跟在后面，弓挎在肩上，箭壶插得满满当当。胡老三赶着一辆马车跟在最后面，车上装着干粮、水、帐篷，还有几盏备用的手电筒和电池。

    

    出了城，李辰放慢马速，跟马车并排。“胡老三，月华城那边你去过没有？”

    

    胡老三点头。“去过。望西驿改的嘛。韩擎将军在那儿驻了好几年，把个破驿站建成了大城。城墙高，街道宽，商铺多。西域的商人都在那儿落脚。”

    

    “韩擎信里说的那伙人，你听说过没有？”

    

    “听过往西的商人提过。说是从更西边来的，翻过了大雪山，占了个绿洲。本来是个破村子，他们建了城墙、挖了水渠、种了庄稼，几年就变成了个小镇。叫什么来着……好像是叫白石城。”

    

    李神弓开口。“白石城，我听过。去年有西域商人来新洛卖马，说是从白石城来的。那地方离月华城不到三百里。”

    

    李辰皱眉。“三百里。不远。骑马两天就到。韩擎说那些人也在跟西域诸国做生意，卖的东西跟咱们差不多。茶叶、丝绸、瓷器，可价钱比咱们低。”

    

    胡老三问。“低多少？”

    

    “低两成。”

    

    胡老三倒吸一口凉气。“两成？那咱们的生意不就完了？”

    

    李辰没回答。马跑得快了，风呼呼的，说话都费劲。

    

    李辰到月华城的时候，天已经黑了。

    

    城墙上的火把亮堂堂的，照得城门洞像一张大嘴。韩擎站在城门口，穿着盔甲，腰里别着刀。几年不见，老了不少，脸上的褶子多了，胡子也白了。

    

    “王爷，您可来了。”韩擎迎上来，单膝跪地。

    

    李辰扶他起来。“起来说话。信里说的那伙人，什么来路？”

    

    韩擎把李辰领进城里，边走边说。“自称是西方来的，领头的是个中年人，姓白，叫什么白穆。手底下有不少人，有兵有民。占了个绿洲，建了座城，叫白石城。离咱们这儿不到三百里。”

    

    “他们跟咱们打过交道吗？”

    

    “打过。上个月有商队从月华城运茶叶去于阗，路过白石城，被他们拦下了。说要收过路费。一车一两银子。”

    

    李辰皱眉。“一车一两？不低。”

    

    “是不低。可商队没办法，不交不让过。交了，他们给张纸条，写着‘白石城已税’，下一站就不收了。”

    

    胡老三插嘴。“这不是跟咱们收税一样吗？”

    

    韩擎摇头。“不一样。咱们收税，是唐国的官税。他们收税，是拦路抢劫。白石城不是唐国的地盘，但他们也没资格收税。”

    

    李辰问。“于阗那边怎么说？”

    

    “于阗女王阿伊莎也知道了，派人来问咱们怎么办。她说白石城的人也在跟于阗做生意，卖的东西比咱们便宜。于阗的商人已经有人转去白石城进货了。”

    

    李辰没说话。进了城，韩擎把他领到将军府。

    

    府不大，可收拾得干净。正堂里摆着一张桌子，桌子上铺着地图。地图上标着月华城、白石城，还有几条商路。

    

    韩擎指着地图。“王爷，您看。白石城在这儿，月华城在这儿。两条商路，一条往北，一条往南。往北的路经过白石城，往南的路不经过。可往南的路难走，要翻山，商队不愿意走。所以大部分商队还是走北边，经过白石城。”

    

    李辰问。“不能绕开？”

    

    韩擎摇头。“绕不开。北边就那一条路，两边都是沙漠。白石城正好卡在路口上，不经过不行。”

    

    李神弓开口。“那只能打。”

    

    韩擎看了他一眼。“打？白石城虽然不大，可城墙高，兵也不少。白穆手下少说也有几百兵，火铳、火炮都有。虽然质量不如咱们，可数量不少。硬打，伤亡大。”

    

    李辰坐下来，看着地图。“先不打。去看看再说。”

    

    韩擎愣住了。“去看？您亲自去？”

    

    李辰点头。“亲自去。不看清楚，不知道怎么打。看清楚了，能不打就不打。能谈就谈。”

    

    “万一谈不拢呢？”

    

    “谈不拢再说。”

    

    天还没亮，李辰就带着李神弓出了城。

    

    胡老三赶着马车跟在后面，车上装着茶叶、丝绸、瓷器，还有几盏手电筒。韩擎派了十个兵护送，带队的叫赵勇，是个年轻校尉，话不多，眼神很亮。

    

    赵勇骑马走在前面，指着西北方向。“唐王，白石城往那边走，三百里。快马两天，慢车三天。”

    

    李辰问。“路上安全吗？”

    

    赵勇说。“这一段安全。月华城到白石城中间有几个小绿洲，有水源，没有土匪。过了白石城再往西，就不安全了。有马贼，有沙匪，还有更西边来的洋人。”

    

    胡老三缩了缩脖子。“洋人？又是洋人？”

    

    赵勇点头。“不是南洋那种洋人。是西边来的，黄头发蓝眼睛，骑大马，拿长刀。杀人放火，什么都干。白石城的人跟他们打过几次，互有胜负。”

    

    “白穆跟洋人打过？”

    

    “打过。去年冬天，一伙洋人想抢白石城，被白穆打退了。死了十几个洋人，白穆也死了几十个兵。”

    

    李神弓说。“能打退洋人，不简单。”

    

    赵勇点头。“是不简单。白穆这个人，有本事。所以韩将军才不敢轻举妄动。”

    

    马车走了一天，傍晚到了一个小绿洲。几棵胡杨树，一洼水，草不多，可够歇脚。赵勇让人搭帐篷，生火做饭。李辰蹲在火堆旁边，拿出地图，借着火光看。

    

    胡老三端着一碗面走过来。“王爷，吃面。羊肉面。”

    

    李辰接过来吃了一口。“胡老三，你说白穆这个人，到底什么来路？”

    

    胡老三想了想。“听说一个大户人家的子弟，得罪了权贵，逃出来的。带了家兵家将，翻过大雪山，跑到这儿落了脚。”

    

    “他是想在这儿扎根，还是想继续往东？”

    

    胡老三摇头。“不知道。可看他建城、挖渠、种庄稼，不像是临时落脚。倒像是想长住。”

    

    李神弓说。“长住更好。长住就能谈。怕的是打一枪换一个地方。”

    

    李辰点头。“对。长住就能谈。明天到了白石城，先看看再说。”

    

    一行人到白石城的时候，太阳刚过头顶。远远就看见一座城，不大，可很整齐。城墙是石头砌的，有一丈多高，墙头上站着兵，手里拿着火铳。城门口有几个商队进进出出，有骆驼，有马，有驴，热闹得很。

    

    赵勇勒住马。“唐王，到了。那就是白石城。”

    

    城门口站着一个中年人，穿着白色长袍，头上缠着白布，腰里别着一把弯刀。身后站着几个兵，也是白袍白布。

    

    胡老三问。“那个人就是白穆？”

    

    赵勇摇头。“不是。白穆穿黑袍，不穿白袍。这个是管城门的。”

    

    马车到了城门口，那个白袍中年人迎上来，拱了拱手。“来客从哪儿来？到白石城做什么？”

    

    李辰也拱了拱手。“从月华城来。做生意的。”

    

    白袍中年人上下打量了一眼。“月华城？唐国的？”

    

    李辰点头。“对。唐国的。”

    

    白袍中年人笑了。“唐国的茶好。你们带了吗？”

    

    李辰指了指马车。“带了。几箱子，样品。”

    

    白袍中年人眼睛亮了。“好。进去吧。城里有客栈，有市场。想卖茶，去市场。想住店，去客栈。”

    

    李辰问。“你们城主在吗？想拜访一下。”

    

    白袍中年人摇头。“城主出城了，明天才回来。你们先住下，明天再来。”

    

    “好。谢谢。”

    

    进了城，李辰四处看。城不大，可很规整。主街笔直，两边是商铺。卖布的、卖粮的、卖铁的、卖药的，什么都有。街上的人穿什么的都有，有白袍、有黑袍、有唐装、有胡服，像个大杂烩。

    

    赵勇小声说。“唐王，您看那边。”

    

    李辰顺着他的目光看过去。街角有个铁匠铺，里面在打铁。打铁的人光着膀子，露出结实的肌肉。可让李辰注意的是，那人的头发是黄的，眼睛是蓝的。

    

    “洋人？”

    

    赵勇点头。“对。洋人。白石城有不少洋人，有来做生意的，有来当兵的，还有来种地的。白穆不排斥洋人，只要听话，他都收。”

    

    “洋人当兵？可靠吗？”

    

    “可靠不可靠不知道。可白穆信他们。他的亲兵里就有洋人，据说忠心得很。”

    

    李神弓的手按上了刀柄。李辰按住他的手。“别紧张。先看看。”

    

    找了家客栈住下。客栈不大，可干净。老板是个中年人，姓马，回回，会说话，官话说得比李辰还标准。

    

    马老板给李辰倒茶。“客官从月华城来？唐国的？”

    

    “对。做茶叶生意的。”

    

    “唐国的茶好。白石城的人都爱喝。可最近唐国的茶涨价了，买的人少了。”

    

    “涨价？什么时候涨的？”

    

    “上个月。月华城那边涨了一成。说是成本高了，不涨不行。”

    

    李辰看了一眼赵勇。赵勇摇头，小声说。“没涨。韩将军没让涨。”

    

    李辰心里一动。“那白石城的人从哪儿买茶？”

    

    马老板指了指西边。“从更西边来的商人那儿买。他们的茶便宜，比唐国的便宜两成。味道差一点，可价钱便宜，买的人多。”

    

    “那些商人从哪儿来？”

    

    “听说从很远的西方来，翻过大雪山，走了好几个月。他们不光卖茶，还卖丝绸、瓷器、药材。什么都卖，什么都便宜。”

    

    李辰跟李神弓对视了一眼。

    

    夜里，李辰躺在床上，翻来覆去睡不着。

    

    白石城的事，比想象的复杂。

    

    白穆这个人，不简单。他不但自己建了城，还吸引了洋人来做生意、当兵。他的货比唐国的便宜，抢了月华城的生意。

    

    他卡在商路上，收过路费，唐国的商队不交不行。

    

    更麻烦的是，他背后还有更西边来的商人，那些人的货更便宜。

    

    李神弓坐在门口，背靠着门框，弓搭在弦上。“王爷，您说白穆到底想干什么？”

    

    “不知道。可他这么干，迟早跟咱们起冲突。要么他吃掉咱们的生意，要么咱们吃掉他的。”

    

    “那怎么办？”

    

    “明天见了他再说。看看这个人，到底是条龙，还是条虫。”

    

    窗外，月亮被云遮住了。城里的灯火稀稀拉拉，不像永济城那么亮。

    

    远处传来几声狗叫，又安静了。

    

    李辰闭上眼睛，脑子里却乱糟糟的。月华城、白石城、

    

    西方来的商人、便宜的货、过路费、洋人兵，这些东西搅在一起，像一团乱麻。得一根一根捋清楚。

    

    他翻了个身，终于睡着了。

    

    梦里，他站在一片沙漠上，面前有两座城。一座是月华城，一座是白石城。两座城之间有一条路，路上全是商队。商队走走停停，不知道往哪边去。