冻云愁暮色，寒日淡斜晖。

    三个人、三匹马、三头驮驴，沿着黄河岸一路向东，这日夜宿杏花集。

    艾四娘正店依旧是伙计在照看生意，那位泼辣美艳的店主娘子不知何处去了。

    符保找附近农户问了一圈，回到客店后院，进屋关上门说：

    “这个脚店有些年头了，不过艾四娘是外来户，盘下店子不过两三年的时间。

    夫家叫刘大郎，有两个孩子，结义兄弟三人，老二人称二丑，老三就是童垚庆。

    没人知道他们去哪儿了，要不要审一下店伙？那两个家伙看上去不像好鸟。”

    “犯不上，这里大小是个线索，先留着。”

    张昊往盆里兑些热水，搓着脚丫子说：

    “去休息吧。”

    一夜无话，次日依旧云惨日光寒，最糟糕的是积雪太深，道路难辨，张昊让符保和小袁去村上找木匠，三驾爬犁打好才重新上路。

    “哎呀，娘、娘——，快看呀，河里有车子在飞！”

    淮水支流淝水河畔，一个跟着家人趁晴外出打柴的孩子指着河道尖叫。

    “吁、吁！我去问问凤阳府城还有多远！”

    袁英琦勒住牲口，下来雪橇，溜着冰一步三晃，扯喉咙向乡民打听路程。

    张昊听说中午就能到，从熊皮睡袋里钻出来，检查一下牲口防滑蹄套，上车抖缰催马。

    “驾、驾！”

    马匹小碎步轻快，天与云、山与野，上下左右一色，耳畔风声呼呼，让人精神振奋。

    驴马拖拽雪橇上来河岸，驿道上行人不多，多是穷苦乡民，一脸稀奇的盯着这个古怪物件，跑得真是快啊，外地人真鸡儿会玩。

    中都凤阳地处淮南，乃洪武帝老家，八皖北部水陆冲要，与南北二京合称三都，明人视其为国家根本之地，犹周之岐邠，汉之丰沛也。

    过了曲阳桥，府城在望，中都皇城在府城西边，三人牵牲口绕过府城，径往皇城而去。

    凤阳巡抚的治所不在凤阳，不过张昊走马上任，必须来凤阳拜会一位大人物：

    大明中都守备太监张信。

    朱元璋当初想把凤阳做京师，大肆营建皇城，一副衣锦还乡的小家子气，后来虚心纳谏，皇城最终罢建，但主体建筑大部分都已完备。

    眼前的外城颇为残破，城楼白雪森森，除门楼左右是一段砖墙，其余城墙基本为土夯，倾塌处处可见，苍苍凉凉绵延开去，不见尽头。

    张昊往西南山林望去，十里外便是皇陵，白茫茫一片，那里有洪武帝父母、兄嫂和侄子的合葬墓，还有老朱伯父全家十四口的合葬墓。

    城楼守门小旗接过手下递上的官牒打开，慌忙跑出值房，听说是来拜会守备太监，急急派人快马通传，亲自头前带路。

    天气太冷，大街上人迹冷落车马稀，不过建筑群甚是大气，远处殿阁红日映雪，琉璃夺目。

    缩在西公馆门楼避风迎候的小黄门听到马蹄声，跑出来看到雪橇楞了一下，扫过马上三人和两个护送军校，眼神最终落在摘下风镜和皮护耳的张昊身上，忙不迭上前牵马执镫，连声道：

    “中丞老爷，您慢着点。”

    张信候在前厅廊下，见到一身便袍的嫩油油来客，老眼瞬间睁大，心道独吊榜尾的就是他了，笑眯眯迈步，旁边小黄门扶着下来台阶。

    “咱家一大早就听到喜鹊喳喳叫，心里忍不住左右寻思，到底啥喜事呢？想不到是抚宪贵脚踏于陋地，蓬荜生辉，咱家这厢有礼了~。”

    老太监笑容满面说着，作揖探腰。

    新晋部院大佬张昊急趋上前托住，谦虚道：

    “老太监，你这不是折煞晚辈么？叫我名字就好。”

    我大明宦官品衔“无过四品”，二十四监的掌事宦官才配称呼“太监”，也就是说，凤阳守备太监是宦官队伍中的“一品大员”。

    “老”是敬称，譬如先生加老，称呼阁老也不过如此，张昊身为地方军政首脑，封疆大吏，叫一声老太监，绝对是阿谀奉承。

    老太监三字入耳，张信美滴冒泡，老脸蛋泛出红光来，哈哈笑道：

    “咱家这里有些年没来过贵客了，风大，前面太清冷了些，去暖阁说话。”

    小黄门扶着张信右臂，张昊毫不见外，顺势去扶老太监左臂，边走边说：

    “接到圣旨，我第一个想到的就是你老人家，这一路风雪交加，着实快冻坏了。”

    后邸暖阁深深，转过隔扇，内室空间很大，能容纳一个曲班，书画、花器、香炉、椅榻布局讲究，一应壁毯、地毯、屏风齐全，温煦如春。

    小黄门端上茶水，悄没声的退下，一只狸猫从帷幄下钻出来，喵喵叫了两声。

    张昊招手勾引，那猫咪顺势跳他腿上，撸着阿喵笑道：

    “溪柴火软蛮毡暖，我与狸奴不出门，老伯，你这日子真是自在啊。”

    “哈哈哈哈······”

    老太监揣着倭国八宝纹镂空袖炉，叹道：

    “哎~，咱家年年窝在这里猫冬，都活成老朽了，浩然陛辞时候，可曾见过黄太监？”

    中都守备太监大多出自司礼监，老太监问的自然是黄锦，张昊道：

    “年初离京前见过几面，他的身体还行······”

    说话间，发现老太监眼中闪过一丝阴霾，随即岔开话题，扯起京师的逸闻趣事。

    他估计这个老太监和黄锦撕过逼，其实在中都做镇守太监，与打入冷宫没区别。

    时下外派太监大致有三类。

    经济型：景德镇烧造、江南织造、市舶司；

    军事型：监视九边军镇的镇守、分守、守备；

    政治型：京师诸帝陵，陪都孝陵，中都皇陵，承天府朱道长他爹的显陵。

    张信老得不像样了，这辈子不太可能重返京师权利中心，那就只能守着皇陵、皇城、还有囚禁宗室罪犯的皇家监狱，老死中都。

    一个管事黄门过来问询一回，酒席很快摆上，张信几杯酒落肚，主动说起漕运等事宜，张昊虚心请教，这顿饭足足吃了个把时辰。

    宴罢张昊打算去府城瞅瞅，答应晚上来这边歇息，张信欢喜让人备轿，又派军校护送。

    张昊不便推辞，坐上轿子去府治，尚未入城便觉人畜声噪杂，挑起一角轿帘，顿时皱眉。

    只见百姓衣着单薄破烂，负薪拉炭者比比皆是，队伍中还有衙皂，显然是征发徭役。

    城内大街泥雪混杂，临街建筑比皇城差了一大截，这哪里是金陵之下、南直隶最大城府，更别提甚么龙飞之地，简直就是一个寻常县治。

    军校快马通传，凤阳知府傅伦早已带着僚属候在衙署大门外，张昊下轿扫了了众人一眼，快步上来台阶。

    “不用候着，都去做事。”

    傅伦称是，挥退僚属，恭敬引着进来二堂。

    “抚台担待一二，堂上有些冷，火炭立刻就发好。”

    “无妨。”

    张昊从隶役端来的托盘里取茶盏放桌上。

    “本官上午过来，尚未见到城外有恁多人，皇陵周围数万亩山林不准砍伐，木炭想必是从更远处运来，为何在这种天气征发夫役，农闲时候你在做甚？还有，府城为何鄙陋如斯？”

    傅伦抱手回禀：

    “抚台可曾听过，三年恶水三年旱，三年蝗虫灾不断，说的就是凤阳······”

    张昊脑瓜里登时响起一首歌，那是后世脍炙人口的凤阳花鼓：

    说凤阳，道凤阳，凤阳是个好地方，自打出了朱皇帝，十年倒有九年荒，大户人家卖田地，小户人家卖儿郎，唯有俺家莫得卖，肩背锣鼓走四方······

    傅伦仍在苦兮兮陈情：

    “······每岁三四月，江南苦霪雨不止，自徐淮而北则常旱，到了六七月之交，又愁大雨不止，遍地泥泞，作物霉烂，农户哭天抹泪。

    本地非旱即涝，水利年年修，今冬大雪来得早，两淮大寒，下官生怕人畜多冻死，只好趁着雪停征夫，筹集薪柴，以备不时之需。

    国初时候，朝廷永免凤、临二县税粮徭役，但仅限土民，编民并不享有，后来又增派倭饷，每丁须纳银二钱七分，民贫难以负担。

    诸司每岁谒陵、巡历、辞陵，百般供应，各种加派，赋重差繁，加之十年九荒，盗贼兵蝗，百姓苦不堪言，流寓迁徙，视为常事。

    正阳、临淮二钞关人口鼎盛繁华，不过是外来商民罢了，时下本地户口空耗者十之五六，偌大府城，名虽中都，实不如一县治耳！”

    张昊揉揉脑门，无言以对。

    “二钞关离府城远么？”

    傅伦掏帕子擦掉涕泪，红着眼圈道：

    “正阳关偏远，临淮关颇近，乃府城出淮口。”

    “行了，安心做事吧。”

    张昊问了钞关位置，出衙让军校和轿夫回去，带着符、袁二人，快马去临淮钞关。

    十多里地很快就到了，眼前的喧嚣繁华景象，令张昊叹为观止，此地哪里是河口钞关，分明是一座没有城墙的滨河都会。

    策马往街上去，临街楼榭中，丝竹管弦乐声起，低吟浅唱南曲扬，挂着竹、木、茶、麻、糖、盐之类旗幌的货栈，一座挨着一座，干船坞里樯桅林立，真可谓商贾云集，百货辐辏。

    “符保去找银楼办事处打听一下情况。”

    天色不早，再晚就锁城了，张昊没做逗留，留下符保，随同袁英琦拨转马头回皇城。

    他已经明白那位傅知府为啥伤心大哭了。

    凤阳是龙兴之地，乃淮河流域的首府，属南直隶辖下，领五州十三县，其范围之大，堪称史无前例，这也是历任淮抚冠名凤阳的原因。

    临淮关繁华惊人，正阳关的情况可想而知，两大钞关居水陆要道，实乃皖北交通与商业中心，可它们直属户部，收入与地方毫不相干。

    两个钞关的经济利益太大，即便行政方面，也被户部和工部分司把持，区区知府傅伦哪敢插手，此外，这位知府头上还骑个守备太监。

    如此一来，这个中都凤阳长官，行政、司法、税收、防务，统统力不从心，而且还要榨取民脂民膏，想方设法供应诸司每岁谒陵典礼。

    生存环境如此严峻，凤阳在籍人丁逃亡过半也就不奇怪了，知府傅伦又怎能不哭？