沈若锦站在黑水潭边缘的树林中，屏住呼吸。潭水漆黑如墨，水面没有一丝波纹，却散发着刺骨的寒意。更让她警惕的是——潭水中央，隐约能看见水底有规律闪烁的暗红色光芒，那光芒的节奏，像极了心跳。她蹲下身，手指轻触地面，感受到从潭底传来的微弱震动。那是……某种大型装置运转时的震动。祭坛，就在这潭底。她正要后退，树林深处突然传来枯枝断裂的声音。沈若锦猛地转头，看见三个黑袍人影从树后走出，手中的弯刀在昏暗的天光下泛着冷光。
“什么人？”为首的黑袍人声音嘶哑，像两块生锈的铁片摩擦。
沈若锦没有回答。她缓缓站起身，右手按在腰间——那里藏着一把短匕，是秦琅临行前塞给她的。她的经脉依然刺痛，五脏移位的感觉让她每一次呼吸都像有细针在扎，但她脸上没有露出丝毫痛苦。
“一个迷路的女人。”她声音平静，目光扫过三个黑袍人。
黑袍人相互对视。其中一人向前一步，弯刀抬起：“这片区域禁止进入。你是哪方势力的探子？”
沈若锦注意到他们黑袍的袖口绣着暗红色的纹路——那是火焰缠绕骷髅的图案，她在上古遗刻的插图中见过。黑暗势力的标志。
“我只是采药的。”她说着，左手从怀中取出一小包草药——那是王先生准备的伪装道具，几株常见的止血草，“我父亲受伤了，需要这些。”
黑袍人盯着她看了几息，突然冷笑：“采药？黑水潭方圆十里，连只兔子都不敢靠近，你来这里采药？”
话音未落，三人同时扑来。
沈若锦没有硬接。她侧身避开第一刀，短匕出鞘，在第二人手腕上划过。鲜血溅出，那人惨叫一声弯刀脱手。但第三人的刀已经到了她面前。
她向后急退，脚下踩到湿滑的苔藓，身体失衡。黑袍人的刀锋擦着她的肩膀划过，衣料撕裂，皮肤上留下一道血痕。剧痛让她闷哼一声，但动作未停——她顺势倒地翻滚，短匕刺入地面稳住身形，然后猛地弹起，一脚踢在追击者的膝盖上。
骨头碎裂的声音清晰可闻。
黑袍人倒地哀嚎，另外两人见状，攻势更加疯狂。沈若锦知道自己撑不了多久——她的身体状态太差了，每一次发力都让经脉像要炸开。她必须速战速决。
她深吸一口气，强行调动丹田里残存的内力——那是乾坤印在她体内留下的微弱暖流。暖流顺着经脉涌向右手，短匕上泛起一层几乎看不见的微光。
下一刀劈来时，她没有躲。
短匕迎上弯刀。
“铛！”
金属碰撞的脆响在树林中回荡。黑袍人的弯刀应声而断，断口整齐得像被神兵利器削过。那人愣住了，低头看着手中的断刀，又看向沈若锦手中那把普通的短匕。
沈若锦没有给他反应的时间。短匕刺入他的咽喉，然后拔出，鲜血喷涌。
剩下那个手腕受伤的黑袍人转身想逃。沈若锦甩出短匕，匕首精准地钉入他的后心。那人向前扑倒，抽搐几下，不动了。
树林重归寂静。
沈若锦靠在树干上，大口喘息。刚才那一击几乎抽空了她所有的力气，经脉的刺痛加剧，眼前阵阵发黑。她咬破舌尖，用疼痛强迫自己清醒。
不能倒在这里。
她踉跄着走到三具尸体旁，快速搜查。从为首的黑袍人怀中摸出一块令牌——黑铁铸造，正面是火焰骷髅图案，背面刻着“黑水卫三队”五个小字。还有一张简易地图，标注着黑水潭周围的地形和几个哨点位置。
沈若锦将令牌和地图塞进怀里，又检查了另外两人，找到几枚黑色药丸——闻起来有股刺鼻的腥味，应该是某种激发潜能的药物。她没有拿。
她抬头看向黑水潭。潭水依然漆黑，水底的暗红色光芒还在有规律地闪烁。震动感更明显了，像有什么庞然大物在潭底苏醒。
祭坛就在那里。
但她现在不能靠近——三个黑袍人只是巡逻的卫兵，潭边一定还有更多守卫。以她现在的状态，硬闯等于送死。
沈若锦转身，拖着疲惫的身体向树林深处退去。她需要先离开这片区域，找个安全的地方休整，然后把情报带回去。
***
临时指挥部设在龙脊山脉一处隐蔽的山坳里。
说是指挥部，其实只是几块巨石围成的天然掩体，顶部用树枝和油布搭了简易的遮棚。山坳三面环山，只有一条狭窄的通道可以进出，易守难攻。秦琅带人在通道两侧布置了陷阱和警戒线，又在高处安排了了望哨。
此刻，沈若锦、秦琅、林将军三人围坐在一块平整的石板前。石板上摊着那张从黑袍人身上搜来的地图，还有沈若锦凭记忆绘制的黑水潭地形草图。
“黑水卫三队。”秦琅拿起那块黑铁令牌，手指摩挲着背面的刻字，“看来黑暗势力把守卫分成了若干小队，轮流巡逻。从地图上看，黑水潭周围至少有五个固定哨点，每个哨点三人，加上流动巡逻队，总人数不会少于三十人。”
林将军皱眉：“三十人……以我们现在的兵力，硬闯确实困难。”
沈若锦摇头：“不是硬闯的问题。我怀疑黑水潭只是外围警戒区，真正的祭坛核心在潭底。要破坏祭坛，我们必须潜入水底。但潭水……”她顿了顿，“那水不对劲。我站在岸边都能感觉到刺骨的寒意，那不是普通的冷，是带着阴邪之气的冷。普通人下去，恐怕撑不过十息。”
秦琅看向她肩膀上的伤口——已经重新包扎过，但纱布上还是渗出了血迹。“你的伤怎么样？”
“皮外伤，不碍事。”沈若锦说，“重要的是，我们确认了祭坛的位置。黑水潭就是三个可疑地点之一，而且从能量波动和守卫规模来看，可能性最大。”
她拿起地图，指着上面标注的几个能量异常方向：“上古遗刻提到，黑暗祭坛需要地脉能量支撑，所以一定会建在地气汇聚之处。黑水潭符合这个条件——潭水终年不冻不涨，说明地下有热源，但水面却冰冷刺骨，这是地气阴阳失衡的表现。黑暗势力很可能利用这种失衡，将祭坛建在阴阳交界处，以加速能量转换。”
林将军若有所思：“也就是说，如果我们能破坏地脉平衡，祭坛就会失去能量供给？”
“理论上是的。”沈若锦说，“但具体怎么做，需要更详细的情报。我们现在只知道祭坛在潭底，不知道它的结构、规模、守卫力量，也不知道破坏它需要什么条件。盲目行动，只会打草惊蛇。”
她看向秦琅和林将军：“所以，我建议分兵。”
秦琅眉头一皱：“分兵？我们现在人手本来就不够。”
“正因为不够，才要分兵。”沈若锦的声音很冷静，“林将军，你带一支精锐侦查小队，脱离主力，沿这几个能量异常方向进行秘密侦查。目标是摸清黑暗祭坛的确切位置、结构、守备情况，以及地脉节点的具体位置。不要交战，不要暴露，只收集情报。”
她在地图上画出三条路线：“黑水潭已经确认有守卫，但另外两个可疑地点——断魂谷和白骨坡，我们还不清楚情况。你们分三路侦查，每路两人，保持联络。如果发现祭坛不在黑水潭，而是在另外两地，立即撤回，重新制定计划。”
林将军点头：“明白。那主力呢？”
“主力由我带领，继续向源眼大致方位推进。”沈若锦说，“我们要吸引黑暗势力的注意力，让他们以为我们的目标是源眼本身。这样，你们的侦查小队才能趁虚而入。”
秦琅沉默片刻：“太危险了。你的身体……”
“我能撑住。”沈若锦打断他，“而且，这是唯一的选择。我们时间不多了——上古遗刻说，黑暗祭坛的建造周期是七七四十九天，从我们离开京城到现在，已经过去了二十三天。如果祭坛真的在建，那么它完成的时间不会超过二十六天。二十六天后，源眼的污染将不可逆转。”
山坳里一片寂静。
远处传来风声，穿过山石的缝隙，发出呜咽般的声响。了望哨上的士兵换岗，脚步声在岩石上轻响。
许久，秦琅开口：“侦查小队什么时候出发？”
“今夜子时。”沈若锦说，“趁着夜色掩护。林将军，你挑选五名最精锐的士兵，要擅长潜行、侦查、地形判断的。每人配发三天的干粮和清水，轻装简行。记住，你们的任务是侦查，不是战斗。一旦被发现，立即撤退，不要恋战。”
林将军站起身：“我这就去准备。”
他离开后，山坳里只剩下沈若锦和秦琅。
秦琅看着她苍白的脸，伸手握住她的手。她的手很凉，指尖还在微微颤抖。“你真的能撑住？”
沈若锦没有抽回手，只是轻轻点头：“必须撑住。”
“如果祭坛的守卫比我们想象的更严密呢？”秦琅问，“如果林将军他们找不到突破口呢？”
“那就强攻。”沈若锦的声音很轻，却带着不容置疑的决绝，“用主力吸引大部分守卫，然后选一支敢死队，从最薄弱处突入。哪怕用命填，也要在祭坛完成前毁掉它。”
秦琅的手指收紧：“我不会让你去送死。”
“这不是送死，是必要的牺牲。”沈若锦看向他，“秦琅，你我都知道，这场战争没有退路。如果我们失败了，源眼被污染，黑暗力量将席卷天下。到时候，死的就不只是我们几个，而是千千万万的百姓。”
她顿了顿，声音低了下去：“前世，我眼睁睁看着裴璟和沈心瑶背叛，看着家族覆灭，看着天下大乱。这一世，我绝不会让历史重演。哪怕付出生命的代价，我也要阻止他们。”
秦琅沉默了。他看着她眼中的坚定，知道再劝无用。这个女人，从重生那一刻起，就把守护天下当成了自己的使命。她可以受伤，可以流血，可以死，但绝不会退缩。
他松开手，从怀中取出一个小瓷瓶，塞进她手里。“叶神医给的药。她说你经脉受损严重，这药能暂时压制疼痛，让你恢复部分行动能力。但副作用很大——药效过后，伤势会加重三成。”
沈若锦接过瓷瓶，没有犹豫，倒出一颗吞了下去。药丸入口即化，一股灼热的气流从喉咙涌向四肢百骸。经脉的刺痛瞬间减轻，取而代之的是一种麻木的暖意。她深吸一口气，感觉力气恢复了一些。
“谢谢。”她说。
秦琅摇头，站起身：“我去检查防御工事。你休息一会儿，子时还要送林将军他们出发。”
他离开后，沈若锦靠在石壁上，闭上眼睛。药效在体内流转，暂时压制了伤痛，但也带来一种虚浮的不真实感。她知道这是饮鸩止渴，但她别无选择。
时间，时间太紧迫了。
她想起前世——大婚之日，裴璟和沈心瑶私奔，她穿着嫁衣站在空荡荡的礼堂里，听着宾客们的窃窃私语。那一刻的羞辱和绝望，至今刻骨铭心。但和现在相比，那些个人恩怨又算得了什么？
这一世，她要守护的，是天下苍生。
***
子时，月隐星稀。
山坳出口处，林将军和五名士兵已经整装待发。他们都换上了深色夜行衣，脸上涂了炭灰，只露出眼睛。每人背着一个轻便的行囊，腰间挂着短刀和绳索，手里拿着特制的钩爪——这是用来攀爬悬崖峭壁的工具。
沈若锦站在他们面前，逐一检查装备。她走得很慢，每一步都尽量平稳，不让别人看出她身体的虚弱。药效还在，但已经开始减弱，经脉的刺痛像潮水般重新涌来。
“记住，”她对六人说，“你们的任务是侦查，不是战斗。如果被发现，立即撤退，不要恋战。如果遭遇强敌，分散逃离，至少要有一个人把情报带回来。”
林将军点头：“明白。”
沈若锦从怀中取出三张符纸——那是王先生根据上古遗刻中的记载，用朱砂和特殊材料绘制的联络符。“每队带一张。如果遇到紧急情况，撕碎符纸，我会感应到你们的大致方位。但只能用一次，所以不到生死关头，不要用。”
林将军接过符纸，小心收好。
沈若锦又看向五名士兵。他们都是天下盟的精锐，年纪最大的不过三十，最小的才十九岁。此刻，他们眼中没有恐惧，只有坚定。
“你们的名字。”沈若锦说。
五人依次报上姓名：赵铁柱、孙二狗、周大山、李石头、王木头。
很普通的名字，普通到在任何一个村庄都能找到重名的人。但此刻，他们站在这里，准备执行一项可能回不来的任务。
沈若锦看着他们，突然深深鞠了一躬。
五人吓了一跳，连忙要躲，却被林将军用眼神制止。
“这一礼，我替天下百姓谢你们。”沈若锦直起身，声音有些哽咽，“无论任务成功与否，你们都是英雄。”
赵铁柱——那个十九岁的少年——眼眶红了，但他挺直腰板，大声说：“沈姑娘放心！我们一定把情报带回来！”
沈若锦点头，退后一步。
秦琅走上前，将六个小布袋分给每人。“里面是解毒丹、止血散和三天份的干粮。省着点用。”
林将军接过布袋，系在腰间，然后看向沈若锦和秦琅：“我们走了。”
“保重。”沈若锦说。
“保重。”秦琅说。
六人转身，悄无声息地没入夜色。他们的身影很快消失在黑暗的山林中，像水滴融入大海，没有留下任何痕迹。
沈若锦站在原地，久久没有动。
秦琅走到她身边，将一件外袍披在她肩上。“回去吧，夜里风大。”
沈若锦摇头：“我想再站一会儿。”
她望着六人消失的方向，心中涌起复杂的情绪。有担忧，有愧疚，也有决绝。她知道，这次分兵侦查，很可能有人回不来。战争就是这样——总要有人牺牲，总要有人赴死。
但她必须这么做。
因为这是唯一的机会。
“他们会回来的。”秦琅说，声音很轻，像在安慰她，也像在安慰自己。
沈若锦没有回答。她只是望着黑暗的群山，感受着夜风吹过脸颊的凉意。远处，黑水潭的方向，那股阴冷的能量波动依然清晰可辨。
祭坛就在那里。
而他们，正在一步步靠近。