甲板上的海风比前半夜凉了许多，带着海水的咸腥和那种挥之不去的、泥土里的铁锈气。

    灯火在方桌上的防风罩里挣扎，火苗一下下舔舐着琉璃罩，映得嬴政的身影在木板上拖得极长，像是一尊能吞噬黑暗的阴影。

    这种时候，谁也睡不着，哪怕眼眶里已经爬满了干涩的红丝，大脑却像是被烈火烹煮着，亢奋且焦虑。

    我半蹲在桌旁，手里攥着一块被烈酒浸透的白绢。

    那卷鱼皮图就平铺在我面前。

    这种由深海巨兽表皮制成的材质极其坚韧，表面覆盖着一层为了防水防腐而涂抹的厚重油脂，黏糊糊的，在灯影下泛着浑浊的黄光，像是一层洗不掉的污垢。

    我深吸一口气，指尖用力，隔着白绢在那层油脂上狠狠一擦。

    辛辣的酒气瞬间在鼻腔里炸开，冲淡了空气里那股令人作呕的血腥味。

    随着油脂被一点点稀释、剥离，图轴本身的真容开始显露——那是一种带着天然肌理的暗青色，触感凉滑，像是在摸一块封存在冰层下的皮肤。

    “别白费劲了……那是神灵的皮肤，凡人看一眼都会被诅咒……”

    徐海的声音从几步开外传来，带着破风箱般的嘶鸣。

    他被两名黑甲卫死死按在甲板上，那条废掉的右腿还在不住地往外渗血，在暗色的木板上洇出一大片黑红的印记。

    他额头上的冷汗和红土和在一起，糊得看不清五官，只有那双眼睛，在乱发后面闪烁着一种歇斯底里的疯狂。

    “姜月见，那个‘金乌之穴’……是活的。那里面全是能吃人的红雾，凡是踏进去的人，还没见到金子，眼珠子就会先化成脓水……只有我，只有我知道怎么在红雾散去的那一刻走进去……”

    他疯狂地挣扎着，铁链在甲板上拖出刺耳的“啦啦”声，在这死寂的夜里显得尤为惊心动魄。

    我没理会他的恐吓，甚至连头都没抬一下。

    这种骗子，最擅长的就是把自然现象包装成神迹。

    我继续用烈酒擦拭着图面，最后一点油脂被拭去，整张秘图的全貌终于清晰地呈现在火光之下。

    我的视线落在那密密麻麻的线条上，瞳孔不由自主地缩了一下。

    图上的笔触非常古怪。

    那是两种文明的强行缝合。

    深色的、苍劲有力的线条是典型的小篆，那是徐福当年离秦时带走的测绘手段，勾勒出了大致的山川轮廓；而在这之上，又叠加了许多暗红色的、扭曲如蜈蚣般的符号，那是用某种矿物颜料补上去的，透着一股原始的蛮荒感。

    “柳媖，拿镜子来。”我低声吩咐，嗓子干哑得像是塞了把砂砾。

    柳媖迅速从怀里取出一个特制的小铜筒。

    那是我让她根据折射原理调试出来的高倍率观察镜。

    虽然磨制的琉璃片还有些细微的瑕疵，但在此时，它就是我撕开这迷雾的唯一武器。

    我俯下身，眼睛贴近冰凉的镜片。

    在镜头的放大下，那些所谓的“土着符号”变了模样。

    我顺着图中一条蜿蜒的河流走向往上搜寻，那是我们目前所在水源的上游。

    河流在地图中心的一处断崖处突然折断，形成了一个巨大的弧形，而在弧形的背风坡，正是徐海口中那个“金乌之穴”。

    我观察着那些红色符号的分布，脑子里飞快地调取着现代地理知识。

    这里的地质构造非常特殊。

    在那座被标记为金矿所在地的后方，隐约有一座火山口形状的轮廓。

    所谓的“红雾”，根本不是什么诅咒，而是这座死火山虽然处于休眠期，但地底依然在通过岩石缝隙释放出大量的含硫气体。

    当这些剧毒的硫化物遇到空气中的水分，再加上这片大陆随处可见的、富含氧化铁的红土微尘，就会形成一种暗红色、带强腐蚀性的酸性烟雾。

    所以草木不生，所以飞鸟绝迹，所以……只有在这片大陆特有的、由于温差形成的特定季风吹过，卷走这些沉积烟雾的短暂瞬间，人才能活命。

    “红雾？”

    我冷笑一声，直起腰，指尖划过图中那处火山口的轮廓，“徐海，你是想说，你的命比这硫磺烟子还硬吗？”

    一直沉默不语的嬴政此时动了。

    他缓缓站起身，那件黑色的滚金边长袍掠过甲板，发出细微的摩擦声。

    他走到徐海面前，居高临下地俯视着这个烂泥一般的男人。

    那种帝王的威压感，即便是隔着几步远，也让我感觉到呼吸一紧。

    “你说，只有你知道避开雾气的时间？”嬴政开口了，声音平缓得没有一丝起伏，却透着一种让人脊梁骨发凉的彻骨寒意。

    徐海像是抓到了最后一根救命稻草，拼命点头：“是！是！陛下，求您饶了草民，草民愿意带路，只要让草民活命，那满山的金子都是大秦的……”

    “朕的天下，本就不需要你来‘让’。”

    嬴政的语气甚至带了一丝淡淡的嘲弄。

    他没有回头，只是微微抬手，语气随意得像是要拂去肩头的一粒尘埃。

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    “让他清醒清醒，朕要听的，不是这些废话。”

    “诺！”

    两名黑甲卫毫无迟疑地将徐海反剪双手，死死按在了一根桅杆根部。

    一名身材魁梧的卫士解下了腰间的皮鞭，那是浸过盐水、夹着细碎铁片的军鞭。

    “啪——！”

    第一鞭落下的速度快得我根本没看清，只能听到那声撕裂空气的脆响。

    徐海的惨叫声在一瞬间爆发，像是要把喉咙喊破。

    在那短短的零点几秒里，我看到他的后背瞬间炸开了一道血沟，那件破烂的方士服被绞进肉里，又随着皮鞭的回抽而被狠狠带出来，带起一串细碎的血珠。

    血珠溅在甲板上，也溅在了旁边不远处的火盆里，发出轻微的“滋啦”声。

    那一刻，空气里那种新鲜的、铁锈般的血腥气浓烈到了极致。

    我虽然见惯了杀伐，但这种近在咫尺的皮开肉绽，还是让我的指尖控制不住地颤抖了一下。

    “啪！啪！啪！”

    又是连着三鞭。

    每一鞭都精准地避开了要害，却又在痛感最敏锐的部位留下了最深可见骨的伤痕。

    徐海的嚎叫声已经从凄厉变成了绝望的呜咽，他整个人瘫在地上，像是一滩被剥了皮的烂肉，身体剧烈地抽搐着。

    “说……我说……我说……”

    他终于崩溃了，声音沙哑得几乎听不见，每一个字都带着带血的唾沫，“在……在上游……断魂峡……大祭司已经……已经把淡水路截断了……那里埋了东西……等你们……等你们溯流而上……全部……全部砸碎……”

    嬴政挥了挥手。

    皮鞭声戛然而止。

    我稳住心神，将刚才在图上复刻下的坐标与徐海供述的内容在脑海中飞快重叠。

    断魂峡。

    那是通往红土大陆核心区域的必经之路，也是整条河流最为狭窄的地段。

    “陛下，臣请命，去断魂峡实地一探。”我向前迈出一步，目光灼灼地看向嬴政。

    他转过头，那双狭长的凤眼里红血丝未退，在那深邃的瞳孔中心，我清晰地看到了自己的倒影。

    那一刻，他眼底原本冰冷的杀意似乎松动了一瞬，取而代之的是一种更为复杂的、带着审视与某种隐秘认可的情绪。

    他走近我，那种属于帝王的气息瞬间将我笼罩。

    他伸出那只布满老茧、带着微温的手，指腹轻轻擦过我鬓角的一缕乱发。

    这个动作极轻，轻得几乎像是一个错觉。

    但我能感觉到他指尖的干燥与粗粝，那种由于常年握剑而留下的硬茧，刮过我由于惊惧而微微紧绷的皮肤，带来一阵细微的颤栗。

    “你现在的样子，比刚才抖得时候，顺眼多了。”

    他的声音压得很低，只有我们两人能听见。

    那种温热的呼吸拂过我的侧脸，让我觉得被他触碰过的那一块皮肤瞬间烧得发烫。

    “去吧。”他收回手，声音重新变得威严，“带上嬴满和十个最机灵的卫士。若有不测，朕亲自去接你。”

    这一句“接你”，比任何赏赐都重，压得我胸腔里那颗心狂跳个不停。

    天蒙蒙亮的时候，我换上了一身利落的黑色胡服，带着柳媖和一队精锐，由一名被吓破了胆的药奴后裔领路，借着黎明前最后一点阴影的掩盖，悄无声息地潜入了那片死寂的红土林。

    空气湿冷得厉害，草叶上的露水打湿了我的靴子，那种冰凉的黏腻感顺着裤管往上爬。

    我拨开面前一丛生满倒钩的荆棘。

    这种红土高地的植物都极其凶狠，叶片边缘像锯子一样，每一次拂过皮肤，都留下一道细长的红印。

    当我们登上一处高耸的土丘时，断魂峡的轮廓终于出现在视野里。

    我再次举起观察镜，指尖因为用力而有些发白。

    那里果然有问题。

    两侧高耸的赤红色岩壁像是被巨斧劈开的，而就在那由于风化而显得摇摇欲坠的岩层上方，悬挂着数个巨大的、用粗壮藤条编织成的网兜。

    网兜里装得满满当当，全是被磨尖了棱角的红土矿石。

    每一颗都有人头大小，密密麻麻地堆在一起，在晨曦的微光下闪烁着那种带有金属质感的冷光。

    岩层的根部有明显的人为挖掘痕迹。

    只要有人在对岸拉动引信，这些沉重的矿石就会像倾盆大雨一样，瞬间封死下方的河道。

    “姜姐姐，你看那边。”

    柳媖压低了声音，指着对岸的一处乱石堆。

    在那堆乱石后方，隐约能看到几张涂满绿泥的脸，还有几根露出头来的黑曜石长矛尖端。

    我的手心全是冷汗。

    如果不是拿到了那张鱼皮图，如果不是逼问出了徐海的实话，等到大秦的铁船试图进入内陆补给，这里就是我们全军覆没的坟场。

    这些土着，甚至学会了利用我们的“神农”之术，在水源地布下陷阱。

    “记下来。”

    我低声对柳媖说，“所有的落石点，引信可能存在的位置，还有对岸伏击的人数。回去告诉陛下，咱们得换个法子。”

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    柳媖在随身带的羊皮卷上飞快地勾画着，笔尖划过皮面的“沙沙”声在寂静的林间显得格外清晰。

    我脑子里飞快地盘算着。

    硬冲是不可能的。

    最好的办法，就是“明修栈道，暗度陈仓”。

    明面上，让黑甲卫继续留在滩头大张旗鼓地加固铁船，做出一副要强行突围取水的假象；暗地里，由我带一队人，携带船舱里剩下的那些改良火药，绕过这片林子，直接攀爬到那一侧火山口的制高点。

    从高往下看，这整个断魂峡都在射程之内。

    只要我们能抢先引爆那一侧的死火山灰沉积层，制造出一场更大的人工“地震”，这些伏击的土着不但会失去他们的落石，更会被漫天卷地的灰尘和热浪直接逼出老林子。

    正当我准备撤退时，嬴政的身影却突然出现在我脑海中。

    他那双凤眼，还有他最后那个轻触。

    这个男人太冒险，也太懂得如何利用一个人的忠诚。

    我知道他在赌，赌我能带回生路，也赌他能彻底征服这片大陆。

    “走。”

    我最后看了一眼那布满杀机的峡谷，正准备转身下山。

    就在那一瞬间，一阵极其古怪的声音，突然从林子最深处、也就是那座死火山的方向，毫无征兆地传了过来。

    “咚——”

    那声音沉闷到了极点。

    它不是那种敲击木头的脆响，也不是海浪拍打礁石的轰鸣。

    它非常有节奏，每一次响起的频率，竟然都跟我此刻胸腔里那颗剧烈跳动的心脏，有着一种诡异的同步感。

    咚，咚，咚。

    每一次声波撞击在大地上，我都感觉到脚下的红土在微微震颤，连带着我的耳膜也跟着嗡嗡作响。

    那不是乐器。

    那更像是……某种巨大的、沉睡已久的生物，正在缓缓睁开眼，发出的一种跨越千年的、有节奏的律动。

    随之而来的，是一股若有若无的清苦味。

    柳媖的脸色瞬间变了，她下意识地捂住口鼻，声音里带着前所未有的惊恐：

    “姜姐姐……你看峡谷上面！”

    我猛地转过头。

    只见在那原本清透的黎明霞光中，一股极淡极淡的、像是由无数细小红色晶体组成的薄雾，正顺着断魂峡上方的山口，开始缓缓地、不急不躁地向下飘散开来。

    那雾气，亮得妖异。

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