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    目睹此情此景，朱榑嘴唇哆嗦了一下，随即破口大骂：

    “陈镇！你个忘恩负义的狗东西！老子肏你十八代祖宗！

    本王待你不薄，你竟投靠蒋瓛这条老狗？你对得起本王吗？”

    陈镇掸了掸袖口，淡淡道：

    “王爷误会了。卑职十年前，就是锦衣卫百户，隶属北镇抚司。

    您老人家听卑职一句劝，乖乖跟着蒋指挥回南京吧。

    开国三十几年，公然射杀锦衣卫，您还是头一个。”

    朱榑像泄了气的皮球，慢慢地瘪了下去。他突然知道害怕了，莫不是真的是要栽跟头？

    蒋瓛使了个眼色，两个锦衣卫上前，站到朱榑身侧：“王爷，请吧。”

    朱榑没有再反抗，跟着锦衣卫身后，穿过夹道，穿过正堂，穿过门楼，走向门外。

    那里停着一辆青呢马车，几个锦衣卫按刀立于车旁。

    府门口，几个下人远远站着，不敢靠近。

    台阶下，齐王世子面无表情地看着父亲。

    他十九岁，面容清秀，身形单薄，妃子去年刚刚过世，此刻还穿着素衣。

    朱榑掀开车帘，钻进了马车。蒋瓛抬抬手，马车缓缓启动。

    不到半日，消息便传遍了青州城，又沿着官道驿路，向更远的地方扩散。

    茶楼里，酒肆里，街巷拐角处，到处是窃窃私语的人们。

    有人说，齐王养了几百个亡命徒对抗朝廷，结果锦衣卫早就布下了天罗地网。

    有人说，皇帝早就对齐王不满了，这次召他回京，恐怕不只是问话这么简单。

    还有人说，世子妃恐怕不是病故那么简单，这个时候把齐王押走，怕是那件事发作了……

    队伍出了青州城，蒋瓛骑着马，寸步不离地跟在青呢马车后面。

    他心中暗自好笑。

    朱榑啊朱榑，你既然这么不知死活，那爷爷就成全你，让你这辈子再无翻身机会。

    回到南京之后，抢在所有人开口之前，先把话递到御前。

    齐王抗旨、拒捕、蓄养死士，若不是早有布置，此刻躺在棺材里的，就不止三个弟兄了。

    他将这些话在心里演练了无数遍，哪句话声音轻些，哪句话声音重些，配合什么样的表情，都琢磨得清楚明白！

    既然要打落水狗，那就打得透透的，绝不给他诈尸还魂、反咬一口的机会。

    他在锦衣卫快三十多年，深知一个道理，同样一桩事，怎么说、什么时候说，往往比那桩事本身更重要。

    千里之外的南京，刚到三月上旬，天已有些躁热了。

    贡院里头，四千多名举子蜷在鸽子笼似的号舍里，苦煎苦熬。

    每一科都是考三场：

    头场考四书五经八股文；

    第二场考论、判语、诏诰等应用公文；

    三场考经史、时务、策述；

    每场三天，场间歇息一日，前前后后整整九天。

    六尺见方的小天地，吃喝拉撒全在里面，臭气熏天。

    天一亮，号板一放便是书桌；天一黑，号板一收便是床铺。

    第一场，便有举子脸色发青，眼珠子发直，嘴唇干裂，写字时手指都在抖。

    以往每一科都有举子晕倒在号舍里，这一科当然也不例外。

    头一场的第二天，便有三个人被抬了出去。

    一个面色惨白、口吐白沫；

    一个满头大汗、浑身抽搐；

    还有一个，据说是在号舍里嚎啕大哭，引来了巡绰官。

    细问之下，才知是做了三篇经义，写到第四篇时脑中空空如也，一个字也挤不出来了，急火攻心，便失了心智。

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    贡院外头，等着接人的家仆、车夫伸长了脖子望。

    可那两扇黑漆大门，纹丝不动。

    而此刻，皇城宗人府里，也有一场极其艰难的考试。

    没有号舍，没有巡绰官，只有四兄弟坐在一间偏厅里，对着一叠空白纸发呆。

    朱元璋给他们的期限，是三天。

    三天之内，拿出对齐王朱榑、代王朱桂的处置意见。

    蜀王朱椿是宗人令，坐正中间，面前摊着宗人府条例和《皇明祖训》。

    周王朱橚坐他左手边，楚王朱桢右手边。

    湘王朱柏坐在最下首，手里转着一支笔，也不写，就看着纸上发愣。

    偏厅里静得落针可闻。

    朱橚搁下笔：“老十一，父皇把咱们关在这儿，外头什么消息也收不到。大哥那儿怎么样了？”

    朱桢也抬起头来：“进京那日见了一面，连句囫囵话都没说上。我听说，大哥第二天就病倒了？”

    朱柏把笔一扔：“咱们递了几回牌子，都被挡回来了。老十一，要不咱们去瞧瞧大哥？”

    朱椿从鼻子里哼了一声：“瞧什么大哥？赶紧把父皇交代的差事办好了，才是正经。”

    朱橚一愣，随即笑了，探过身去在朱椿肩上擂了一拳：

    “哟呵，你个小东西，啥时候说话这么硬气了？这还是那个蜀秀才吗？”

    朱桢也笑了：

    “五哥，你也是。老十一如今是宗人令，父皇跟前的红人，咱们这些闲王，可不兴得罪。”

    朱柏跟着起哄：

    “就是就是。回头十一哥在父皇跟前，给咱们上点眼药，吃不了兜着走。”

    朱椿没接话，“啪”地搁下笔，起身就往外走。

    “哎哎哎，说你两句怎么了？还恼了？”朱橚在身后喊。

    朱椿头也没回，一掀帘子，快步走了出去。

    朱橚朝朱柏使了个眼色，朱柏便悄悄起身，跟了上去。

    朱椿走得很快，穿过回廊，一拐弯进了偏院的净房。

    朱柏蹑手蹑脚跟到门口，侧耳听了听。

    里头先是沉默了一会儿。

    然后，“啪。”一声脆响。

    “啪。”又是一声。

    “啪。啪。啪。”

    一声接一声，清脆而急促，像是有人在用尽全力抽打什么东西。

    朱柏心里一紧，轻轻挑开门帘一条缝，往里一看，整个人便愣住了。

    净房里头，朱椿站在窗边，一只手撑着窗台，另一只手高高扬起，正一下接一下地扇在自己脸上。

    不是做样子，是真打。

    每一巴掌都用足了力气，仿佛感觉不到疼似的。

    朱柏站在门外，手还攥着门帘边，心里翻来覆去只有一个念头，这个十一哥，怎么这么怪呢？

    他比朱椿小半岁，小时候在大本堂念书，两人总喜欢挨着坐。

    那时候朱椿高兴了就笑，不高兴了垮着脸，一看就明白。

    可眼前的这个十一哥，他看不透了。昨天一到宗人府他就觉着不对劲。

    朱椿把宗藩条例往桌上一摊，说了句“先看吧”，就再也不吭声了，一整天脸上挂了一层霜，谁碰一下都要炸。

    朱柏起先以为，是父皇要办朱桂，朱椿心里不好受。

    可这会儿他又觉得不像。

    还有大哥，小时候对他们好得没话说的，如今千里迢迢进了京，病了也不让他们去探望。

    这一切，究竟是为了什么？他说不上来，只能在心里没来由地害怕。