待王开光与董大用二人离去后。
帐内只剩下邓名与沈竹影。
沈竹影突然单膝跪地，垂首沉声道：
“军门，凌夜枭未经请示，擅杀郑四维。”
“此事是属下监管不力，驭下不严。请军门责罚！”
帐内空气骤然凝重。
邓名沉默地看着跪在地上的沈竹影。
他心中了然，凌夜枭作为豹枭营的尖刀，行事狠辣果决。
此举虽属僭越，但确实替他清除了一个潜在的麻烦。
一个既无气节又积怨甚深的郑四维。
留在阵营里迟早是隐患。
凌夜枭很可能是揣摩到了他这份“不欲用”的真实态度。
才选择了先斩后奏。
片刻后，邓名缓缓开口，声音听不出喜怒：
“起来吧。”
沈竹影并未起身，依旧保持着请罪的姿态。
邓名走到他面前，语气平和却带着分量：
“郑四维其人，该杀。这一点，你我知道，凌夜枭也知道。”
他话锋微转：
“但规矩，就是规矩。豹枭营行事，当如臂使指，令行禁止。”
“此次他揣度上意，擅自行动，虽结果合乎我心，其过程却开了一个坏头。此风不可长。”
沈竹影心头一紧：
“属下明白！回去必严加管束…”
邓名抬手制止了他，继续说道：
“责罚暂且记下。你告诉凌夜枭，下不为例。”
沈竹影深知这已是军门格外开恩，既保全了凌夜枭。
也给了他这个统领面子。
他重重抱拳：
“谢军门！属下必令他戴罪立功，绝不再犯！”
“嗯，你起来吧。”
邓名转过身，重新将目光投向地图上的西南疆域。
郑四维之事只是一个小插曲，真正关系生死存亡的棋局，还在远方。
他想起了千里之外的陈云默等人…
于是开口道：
“竹影。”
“属下在。”沈竹影应道。
“你最近…可曾做过什么不祥的噩梦？”
邓名转过身，目光锐利地看向他这位心腹。
沈竹影微微一怔，敏锐地察觉到邓名话中有话。
他略一沉吟，谨慎答道：
“回军门，属下睡眠尚可，并未被梦魇所扰。”
“不过…不知军门突然问起这个？”
邓名没有直接回答，而是走到地图前，手指重重地点在西南边陲的方向：
“今晨却做了一个极坏的梦…是关于陈云默等人的。”
他简略描述了梦中陈云默殉难、永历帝陷于火海的场景，尽管语气平静。
但紧蹙的眉峰泄露了他内心的波澜。
“一个多月了，音讯全无。按理说，潜入敌后，沉默本是常态。但我总觉得不安..”
沈竹影听完，面色也凝重起来。
邓名等着地图，沉默许久，他忽然开口，语气凝重：
“我打算改变既定的军事部署。”
沈竹影心中微动，军门竟如此不等随军赞画，而直接与他商议军事部署。
此等信任，让他不由得屏住了呼吸。
“请军门明示。”
邓名走到巨大的地图前，手指先划过两湖。
而后毅然决然地越过贵州，重重地点在云南昆明的位置。
“我将命令周开荒部西路军，应以最快速度，西进！目标，直指云南昆明！”
沈竹影尽管有所准备，仍是一惊。
这与邓名之前所定的“先定湖广，后图两广，再定江南，最后北伐”的方略大相径庭。
“军门，此举是否…陈云默他们的行动有关？”
邓名点了点头，目光深邃：
“西南，关乎大明社稷存续，更是吴三桂的老巢。我岂能不知远征艰险？”
他顿了顿，继续道：
“我原计划南取广东，连接南海，与洋人贸易，获取火器银钱。”
“此乃长远富国强兵之基。但…凡事有轻重缓急。”
他的手指在地图上昆明与缅甸之间划了一条短线。
“吴三桂，始终是我们眼下最大的心腹之患！如有他在，川蜀始终如刺芒在背。”
“若陛下真有不测，天下人心离散，各路诸侯谁会真心奉我一个无根无底的提督为主？”
“届时即便拥有两广财赋，也不过是第二个郑家，偏安一隅罢了。”
“唯有抢在吴三桂彻底掌控西南之前，粉碎其根基。”
“同时向天下昭示我辈匡扶社稷之决心，方能凝聚人心，奠定中兴之基！”
沈竹影听着这些剖析，心中震撼不已。
他明白了，军门此举，既是出于对陛下安危的极度关切，更是一场宏大的政治博弈。
打通海路固然重要，但铲除吴三桂、夺取政治正统的大义名分。
在此时此刻显得更为紧迫。
-
十月五日 上午，辰州府以东二十里外
晨雾笼罩着湘西的层峦叠嶂。
西路军主力如一条蜿蜒的长龙，陆续抵达辰州府外围。
一路西来，不停的收编各地地方义军和投降清军。
部队扩展十多万人马，颇为壮观，连营数十里。
这十多万人马，每天的日常消耗可不是小数目。
为解决十万大军的粮饷供给。
周开荒的随军后勤局的吏员，按照之前的“川湖提督行辕幕府”早已拟定的后勤制度。
设立了专门的督粮系统，以熟悉地方情况的将领负责。
在光复的州县设置粮台，就地采购军粮。
同时利用沅水、资水等水道，组建运输船队。
由水师护送，昼夜不停地向前线输送粮草。
加上之前在常德府和各自州县的缴获。
为安置不断扩充的军队，将大军分成前后数营，交替前进，避免同一地粮草耗尽。
各营还配有专门的工匠营，负责修缮兵器、制作军械。
更在军中推行屯田制，让部分军士在光复区域开荒种粮，以战养战。
连营数十里间，可见运粮车队络绎不绝，这套周密的后勤体系。
正是西路军能够持续作战的坚实保障。
但是连日来的势如破竹，让军中上下都弥漫着一股轻敌的气息。
作为先锋大将的周开荒，更是志得意满。
自出师以来，连克数县，所遇清军多是一触即溃。
这让他不免对眼前的辰州府也生出了几分轻视。
哨马飞驰来报：
“将军，辰州府城头似乎旗帜不整，守军看来不过数千。”
“领军的是原左良玉部将程大勇，后降了清虏，现为清廷守此城。”
周开荒闻报，抚掌大笑，对左右言道：
“我当是谁，原来是程大勇！此獠昔日随左帅时便无甚显绩！”
“后来摇尾乞怜投靠鞑子，这等无骨降将，何足言勇！”
周开荒认为这是迅速夺取辰州的良机。
主力大军距离辰州府还在二十里外，长途跋涉。
且部队需要时间安营扎寨、整顿粮草。
十余万人马的营垒建设、粮草调配绝非一时之功。
如果要全面围住辰州府，可能还需要数天。
周开荒对手下众将道：
“若辰州府守军果真如此薄弱，老周我亲领五千精锐足矣！”
“今日便可破城！不用等大军展开铺好阵势了。”
顿时众将不少人深以为然，跃跃欲试。
但是部将中也有人面露忧色，进言道：
“将军，是否应该等大军合围后再…”
周开荒不待他说完，狠狠的咬了一口鸡腿，便挥手打断：
“义父命我等攻击贵阳以解川蜀腹背受敌，兵贵神速！”
“岂能在小小辰州府停留，给敌军喘息之机？”
“哨马来报！城头旌旗稀疏，守备必然松懈，正可一鼓而下！”
说罢，就在雷火军中挑选，领了五千人。
让副将李大锤守好大营。
周开荒迅速点齐人手。
五千人马纷纷出营。
就在这时，一骑快马飞驰而至，正是归义营统帅邵尔岱。
他听闻周开荒要轻兵冒进，急忙赶来，冲到周开荒马前。
一把拉住马缰，急道：
“周将军，万万不可！”
“我军初来乍到，地理不熟，敌军数量并不明，应该当先遣细作探明虚实，再图进取不迟啊！”
周开荒此时求胜心切，哪里听得进劝告。
他扬鞭指向远处辰州城头那些看似散乱的旌旗，信心满满地说：
“邵将军多虑了！你我自入湘西以来，这些绿营兵都是何等脓包模样，你又不是不知。”
“我看，这城守备松懈，是天赐良机！万一若等他们加强防备了，反倒让我军徒增伤亡。”
邵尔岱仍不放手，继续劝：
“将军！绿营兵确实战力低下，但是八旗骑兵野战依旧犀利。”
“我军骑兵不多，如果敌军用骑兵来攻，不可不防啊！”
周开荒大笑：
“邵将军，别怕，老周我跟随义父战斗至今，三年来，从未败过！”
“今日便让你见识见识，我等大明精锐是如何破敌夺城的！”
说罢，周开荒甩开邵尔岱的手，挥鞭策马。
亲率五千精锐直扑辰州北门。
军中战鼓擂动，旌旗招展，士兵们士气高昂。
邵尔岱望着周开荒远去的背影，重重地叹了口气。
急忙调转马头，向后军奔去，准备随时接应。
他深知清军战术，预感到周开荒轻兵冒进恐怕要吃些苦头了。
-
战鼓声中，辰州北门缓缓开启。
清军绿营步兵鱼贯而出。
在城前列阵，总兵力约八千之众。
辰州总兵程大勇身着铁甲，骑着一匹栗色战马。
在亲兵的簇拥下立于阵前，远远眺望着正在列阵的明军。
果然如我所料！
程大勇对身旁的副将冷笑道。
这周开荒一路势如破竹，已生骄心。只带五千人就敢来叩城，今日定要叫他尝尝我们的厉害。
副将低声问道：
总兵大人，若是绿营弟兄们败退太快，恐会引起明军疑心。
程大勇捻须轻笑：
本将自有分寸。让绿营弟兄们认真打一仗，但要败得逼真。”
“待明军追至城下，两侧伏兵齐出，再断其归路！必叫他们有来无回！
与此同时，周开荒正在五里外督促部队列阵。
见到清军竟敢出城迎战。
而且人数远超之前的打探的消息。
他心中既惊且疑。
但连日来的连胜让他很快将疑虑抛诸脑后。
看来这程大勇是打算拼死一搏了。
周开荒对左右笑道。
传令下去，速速列阵，今日就让他们见识老子雷火军的厉害！
程大勇在马上看得分明，见明军阵型尚未完全展开，立即下令击鼓进军。
八千绿营步兵在督战队的驱策下，向明军阵地推进。
周开荒见状，急令部队加快列阵速度。
随着清军冲来，明军阵中火铳齐鸣，弩箭如雨点般射向敌军。
清军也不停的火绳枪和弓弩射击。
双方有来有往互射。
但是绿营士兵在明军先进火器下伤亡渐增。
而明军的射程明显更远。伤亡也更少。
清军绿营步兵往往还未冲到五十步外。
就已经被射翻一大片。
前排不断有人倒下，但仍在硬着头皮在督战队的威逼下继续前进冲锋。
程大勇在后方观战，面色凝重。
持续一刻钟的火力压制后，绿营兵终于扛不住了，开始后退。
清军将领试图制止溃退，但败势已显。
士兵丢弃兵器，向城门方向逃去，沿途留下数百具尸体。
周开荒见机得意大笑。
立即下令追击！
他亲自率军冲杀，明军士兵奋勇向前。
在追击过程中，各部队列渐失整齐。
然而就在明军追击快到城下二里之际，战场两侧突然烟尘滚滚。
而且城头的红衣大炮也开炮了。
明军才知追的太深了。
已经到了城头火炮的射程内了。
另外左右两翼各有五百名八旗铁骑如幽灵般从丘陵后涌出。
这些满洲精兵身着深蓝色铠甲，马术精湛。
甫一现身即分作两翼，如一把铁钳向明军侧后包抄而来7。
不好！中计了！鞑子骑兵包抄来了！
周开荒心头一紧，急令鸣金收兵。
但为时已晚，八旗骑兵已切断明军退路。
箭雨铺天盖地射来，专取明军军官。
参将王千定身中七箭，仍浴血奋战，终因失血过多坠马阵亡。
周开荒左臂亦被流矢所伤，鲜血瞬间染红战袍。
结圆阵！盾牌手外围！
周开荒强忍剧痛，高声下令。
这位沙场骁将虽悔不听邵尔岱之言，却临危不乱。
明军迅速变阵，以盾牌抵御箭雨，火铳手交替射击，且战且退。
八旗骑兵依仗机动性，不断迂回射击。
但明军阵型严密，弩箭与火铳交织还击，数次击退骑兵冲击。
就在周开荒率部苦战之际。
二十里外西路军大营内。
雷火军副帅李大锤焦急地眺望辰州方向。
眼见日头西斜而主帅仍未归来。
他心中顿感不安，急忙召集各部准备接应。
此时邵尔岱主动请缨：
李将军，归义营愿为前锋，即刻前往接应周将军！