“嗬……嗬……”
穆臣喉咙里发出痛苦而压抑的嘶声，看着手中依旧锋利的马刀。
又望向远处一片欢腾士气大振的明军。
一股巨大的荒谬和无力感包围住了他。
“当啷”
一声，马刀掉落在地。
穆臣这位镶蓝旗老将，最终，无比颓然地瘫坐在马背上，仿佛瞬间被抽走了所有力气。
邓名向带着几分愕然的陈义武简要说明了《邓城条约》的签订与停战约定。
陈义武听罢，先是一怔，随即开怀大笑：
“太好了！大帅，这真是天大的好消息！”
他随即指向后方汇报：
“索尼、穆理玛等要紧俘虏人物都拘在后方，弟兄们正在赶造木筏预备渡河…没曾想，如今倒用不上了。”
邓名微微颔首。
当明军阵中爆发出欢呼时，后方的俘虏们大多仍是一片茫然。
“怎么回事？前面怎么不打了？”
“主子爷们……怎么撤了？”
骚动在俘虏群中蔓延，不安的低语如同野火。
直到他们听清明军士兵兴奋的呼喊——
“鞑子议和了！我们停战了！我们能回家了！”
议和了？
既然议和了，那他们呢？怎么没人过来交换俘虏的吗。
一大群人眼巴巴的踮着脚尖望着远方。
结果只看到最后一片烟尘消失在地平线上。
他们才总算明白，他们是被抛弃了。
在最初的死寂之后，压抑的哭泣声、绝望的咒骂声开始在一些绿营兵中响起。
他们被当成了可以随意丢弃的筹码，生的希望刚刚燃起，就被这现实彻底浇灭。
而在那些满汉官员聚集的地方，气氛则更为复杂。
一些人面如死灰，仕途乃至性命似乎都已走到了尽头；
另一些人则眼神闪烁，不停的唉声叹气。
而受伤的穆理玛，他肩头经过包扎伤口还在渗血，但脸上的狰狞与不甘远比伤势更重。
他死死盯着明军欢呼的方向，从牙缝里挤出低吼：
“议和……他们竟敢……”
极度的愤怒让他浑身颤抖，这是对失败的羞耻，和对被抛弃的怨恨。
索尼则要冷静得多。
他站在原地，花白的须发在微风中拂动，仿佛猜测到了整个局势。
“打到这个地步……却要议和……”
他在心中默念，眼底闪过一丝考量。
“除非是岳乐……不，难道是皇上那边，出了不得不低头的大事？”
-
明军随后开始忙碌起来。
士兵们迅速整队，辎重兵们开始清点着辎重和粮草。
忙碌间，陈义武却又想起什么，带着几分精明追问道：
“大帅，照这条约，穆臣这些镶蓝旗兵马，算不算是岳乐麾下？”
“他们是不是也该依约放下多余兵甲马匹？”
这一问倒让邓名顿住了。
他原本对条约设想得简单，许多细则并未深思，此刻被问起，才发觉其中太多模糊之处。
他记得昨晚他在清军大营，确实没看到镶蓝旗的队伍。
他迟疑道：
“好像不算…又好像算……”
目光扫过远处，只见清军早已烟尘渐远。
他摇了摇头，唇角泛起一丝无奈。
此刻再去计较已无意义。
“罢了，”
他轻声道，声音里带着疲惫。
“都是糊涂账。见好就收吧。”
邓名打了个长长的哈欠，从昨天下午折腾到现在。
彻夜未眠，今天为了救陈义武，又从邓城过来奔波数十里。
此刻紧绷的弦终于松开，疲惫如潮水般涌来。
他抬手拍了拍陈义武的肩甲，发出沉闷的声响。
“走，”
他嗓音带着疲倦，却透着释然。
“我们赶紧回樊城。”
此刻他什么也不愿多想，只想找个地方安安稳稳睡上一觉。
-
时间回到之前。
正值信阳城防守战如火如荼之时，一支奇兵已悄然启程。
年仅二十二岁的飞虎军副将陈云翼，此刻正强压着内心的忐忑。
这是他第一次独立领军执行如此重要的任务。
他回想起几日前的那次军议。
重庆、襄阳、信阳三路清军大举南下。
三个方向同时吃紧。
陈云翼热血上涌，毅然出列，请率一支偏师长途绕信阳迂回，攻击清军后方的汝宁府粮仓。
他记得清楚，他此言一出，帐中霎时一静。
邓名并未立即答允，而是沉吟良久。
此策虽奇，却亦极险，一旦有失，五千将士恐将葬身群山。
而陈云翼，毕竟年轻，此前从未独当一面……
邓名的目光在他脸上停留许久，其间闪过疑虑、考量，甚至有一丝不易察觉的不忍。
最终，仍是“出奇制胜”的诱惑压过了一切。
邓名似是下定了莫大决心，决意行此险着。
他破格将这重任交给了陈云翼。
并特意调遣豹枭营沈竹影及其麾下精锐随行辅佐，以防不测。
临行前，邓名曾亲自召见他：
“云翼，你此番主动请缨，胆气可嘉。袭取汝宁，直捣敌军粮道，此策虽险，却是打破僵局的关键一招。”
“我军主力被牵制在各处，李星汉要应对尚可喜北上，无法分身。此奇兵之任，思来想去，唯你可托。”
“你年轻，有锐气，在飞虎军的历练也足堪此任。”
“切记，遇事多与沈竹影商议，豹枭营会全力配合你。本军门，等你捷报！”
十月二十九日，大军自汉口誓师，沿驿道北上。
此时尚在明军控制区，行军无需隐匿踪迹。
五千飞虎军与百余豹枭营锐卒列队疾行，旌旗招展，士气如虹。
沿途州县早已接到军令，提前备好粮秣补给。
每到一处，都有地方官员迎送，民夫协助转运辎重。
汉川、孝感等要隘守军更是主动派出向导，指明最佳路径。
陈云翼与沈竹影并辔而行，望着行进有序的队伍，不禁感叹：
若全程都能如此顺畅，何愁大事不成。
沈竹影微微颔首：
出了武胜关便是可能有敌人探马出没。趁现在道路平坦，让将士们养精蓄锐。
十一月一日，大军过孝感，沿途可见巡逻的明军哨骑。
驿道两旁，秋收后的田埂上还有农人劳作，见到军队经过，纷纷驻足行礼。
十一月三日，前锋抵达广水。
此地守将早已备好热食热水，还特意调来数十辆大车协助运输火炮。
陈云翼下令在此休整半日，检修装备，补充箭矢，特意命令全军带齐半个月以上的口粮和食物。
十一月五日未时，大军顺利抵达武胜关。
关城上明军旗帜迎风招展，守关参将亲自出迎。
陈将军，关外三十里已无敌军踪迹。
参将呈上最新军情。
但据探马回报，清军在信阳和周边以南布设了大量哨卡。以防止我们支援。一旦出了此关，便要步步小心了。
陈云翼与沈竹影相视一眼，知道真正的考验即将开始。
而就在同一天，另一支友军也已经已出动。
由唐天宇率领的一千余精锐骑兵，与陈云翼部同日自汉口附近开拔。
这两路大军自离开武胜关后，便需分道扬镳，执行截然不同的任务。
为掩护陈云翼这支步兵主力的真实意图与西行路线。
唐天宇的骑兵部队则转向东北行，作出袭击信阳以东地区、威胁清军侧后的姿态。
此举意在吸引并牵制清军主力与侦察力量的注意。
为陈云翼部的西边的秘密迂回创造机会。
陈云翼率军一出武胜关，气氛顿时紧张起来。
信阳已被围多日，清军探马四处活动频繁。
大军要改变行进方式。
他们开始转而向西北，远离所有官道与村落，只循荒僻小径迂回前进。
时值深秋，木叶凋零，全军唯有仰赖复杂地貌与严格的夜行军来隐藏踪迹。
这些天，陈云翼与沈竹影配合愈发默契。
每当遇到险情，豹枭营总能想出巧妙的解决方案：
有时伪装成流民活动转移视线，有时利用地形制造假象，有时甚至故意留下错误的踪迹迷惑清军。
十一月九日黄昏
经过近四日小心的行军，大军终于抵达预定位置——高粱店乡以北的淮河沿岸。
此时，芦苇丛在晚风中沙沙作响。
陈云翼拿着千里镜，伏在岸边，目光穿过摇曳的苇秆，仔细审视对岸。
这里河道确实相对狭窄，水流也较平缓，本该是理想的渡河点。
但那座矗立在北岸的清军哨所，像一颗钉子般扎眼。
他放下千里镜，眉头紧锁。
这渡口太过显眼了
他喃喃自语。
若是强行渡河，必定会被发现。可若是改道......
他望向西方朦胧的河道。
上游情况不明，这一绕不知又要耽搁几日。
他放下千里镜，沉思片刻后对身旁的沈竹影说：
我有个想法。今夜我亲帅一支敢死队，趁夜色强攻哨所，速战速决。”
“待拿下哨所，立即发信号，大军即刻渡河。
沈竹影凝视着对岸哨所的轮廓，轻轻摇头。
眼中却带着赞许：
将军倒是颇有胆略，这份锐气，与令兄陈云默确有几分相像。
他话锋一转，语气转为凝重：
不过这座哨所恐怕没那么简单。依清军惯例，明哨附近必设暗哨。”
“若是强攻，不仅会惊动明处的守军，更可能打草惊蛇，让暗哨走脱报信。
陈云翼闻言，不禁尴尬一笑：
沈统领说笑了，我这点见识，远不及家兄。
他正色道。
这一路行军，若非豹枭营的弟兄们屡次清除清军哨探、巧设疑阵，飞虎军怕是早就暴露行踪了。
沈竹影微微颔首，目光始终没有离开对岸：
将军过谦了。用兵之道，本就该集思广益。眼下当务之急，是要先摸清哨所的虚实。
沈竹影语气转沉：
容我今夜摸清哨所虚实先。特别是要找出那些暗哨。
当夜，月隐星稀。
沈竹影亲率数名水性极佳的豹枭营好手，借助夜色掩护，如游鱼般无声泗渡。
约一个时辰后，他们带着对岸哨所的详细情况返回。
沈竹影回来时，斗篷上还挂着未干的水珠。
他借着篝火的光亮，在地上迅速画出哨所的布局。
守军二十三人，守备松懈，清军肯定没料到，会有明军过来。”
“这里有个死角，芦苇长得比别处都高，这里藏着一个暗哨。
他的手指点在简易地图的西南角。
陈云翼蹲在一旁仔细听着，忍不住问道：
需要飞虎军怎么配合？
沈竹影抬起头，嘴角泛起一丝难得的笑意：
将军放心，鞑子这点人手，豹枭营我们自己就能料理。您让将士们准备好渡河便是。
他随后又说道：
“另外，我方才潜行去对边踩点，听到那几个清军士兵在议论。”
“说北边伏牛山近来很不太平，有几股悍匪活动，时常下山劫掠官仓、袭杀落单的清兵。”
“官军围剿了几次，都无功而返。”
他眼中闪过锐利：
“这倒是个现成的幌子。今夜行动，正好借一借他们的名头。”
陈云翼立刻会意：
“沈统领是想……嫁祸？”
“正是。”
沈竹影点头。
“如此一来，即便清军明日发现哨所被端，也只会以为是土匪复仇，绝不会想到我军已潜至北岸。”
陈云翼会心一笑。
“如此，那就太妙了！”
沈竹影略一沉吟道。
“只是…我们对这伙伏牛山土匪知之甚少，若要伪装得像，须得知道他们的名号、标记才好。”
陈云翼点头。
“沈将军思虑周全。这事情好办”
“我这就派人去军中询问，看是否有河南籍的弟兄知晓详情。”
命令传下不到一炷香的功夫，果然有个原籍汝宁的飞虎军哨长被引了过来。
那汉子名叫孙铁牛，黑红的脸膛，原本是河南汝宁府乡民，当初逃荒才南下才去了湖广。
后来就入了伍。
“禀将军、沈统领，”
孙铁牛行礼后说道。
“伏牛山里大小绺子确实不少，但近年来最出名的是一伙报号‘黑虎帮’的。”
“头领姓闵，据说原是汝宁府的猎户，因不堪官府盘剥，聚了百十号人上山落了草。”
“可知他们有何标记？”
沈竹影追问。
“回统领，听说他们行事时，惯常留个虎头印记。”
赵大勇以手沾水，在船板上画了个简略的图案——一个威猛的虎头，怒目圆睁，血盆大口仿佛能听见咆哮。
那虎头画得简单，却很有气势，额间还有个‘王’字。
孙铁牛补充道。黑虎帮有时候会写些‘血债血偿’、‘替天行道’之类的话。
沈竹影仔细端详那图案，眼中精光一闪：
“好！有了这个，事情便好办了。”
随后，沈竹影亲点了十二个豹枭营弟兄，低声吩咐了几句。
众人利落地换上深色劲装，将短刃、弓弩检查妥当。
记住，
沈竹影的声音压得很低，要快，要静！千万不可被人发现。“
子时三刻，月隐星稀。
十三道黑影悄无声息地滑入河中，连水花都未曾溅起。
他们采用一种特殊的泅渡方式，仅以双腿轻轻打水，身体几乎完全没入水下，只留口鼻在水面呼吸。
河面上只见十三道细微的水线向着对岸延伸，很快便消失在黑暗之中。
沈竹影率先抵达北岸，如狸猫般伏在芦苇丛中。
他做了个手势，十二人立即分成四组，呈扇形散开。
多年的配合让他们无需言语，仅凭手势就能明白彼此的意图。
第一组负责清除外围暗哨。
组长发现第一个暗哨藏在一棵老槐树的树冠中。
他示意同伴在树下制造细微响动，当暗哨探头查看的瞬间，一支弩箭破空而至，精准地贯穿了哨兵的咽喉。
组长迅速攀上树干，将尸体固定在枝桠间，远远看去仿佛还在执勤。
与此同时，第二组在芦苇深处发现了另一个暗哨。
这个哨兵十分警觉，始终保持着戒备姿态。
组员悄无声息地潜入水中，从水下慢慢接近。
就在哨兵转身的刹那，水蛇猛然跃出，左手捂住其口鼻，右手短刃在颈间一抹。
整个过程不过呼吸之间，连附近的青蛙都未曾停止鸣叫。
沈竹影亲自带领第三组靠近主哨所。
透过木墙的缝隙，可见七八个清兵正围着火堆赌钱，喧闹声掩盖了外面的动静。
一个清兵输急了，把佩刀往地上一摔，骂骂咧咧地起身如厕。
就在他推开后门的瞬间，沈竹影如鬼魅般闪至其身后，左手捂住他的嘴，右手短刃精准地刺入心脏。
轻轻将尸体放下。
其他组员已经清除好各自的目标，集合了起来。
他打了个手势，顿时其他十二人同时行动。
六人占据窗口位置，弩箭齐发，屋内的清兵应声倒地。
另外六人破门而入，短刃翻飞，将残余的清兵尽数解决。
整个过程行云流水，不过一炷香的时间，哨所内已无一个活口。
“检查伤亡，清点人数。”
沈竹影低声下令，自己则警惕地注视着外面的动静。
确认安全后，他这才开始擦拭短刃上的血迹。
“把他们的号衣都扒下来，旗号、令牌一个都不能少。
”他顿了顿，补充道。
“记得留点‘彩头’。”
几个豹枭营士兵会意。
一人用清兵的血在墙上画了个虎头。
两行大字。
临走时，他们故意把哨所翻得乱七八糟，
哨所内值钱的物品被搜刮一空。
沈竹影仔细检查着现场，确保每个细节都能指向土匪复仇。
他特意将一具尸体摆成搏斗后倒地的姿势，又在门口撒了一把铜钱。
这些精心布置的线索，足以让后续调查的清军得出“土匪寻仇”的结论。
“撤。”
沈竹影一声令下，十三道黑影如来时一般，悄无声息地消失在夜色中。
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后半夜，飞虎军主力开始渡河。
有豹枭营的人穿着清军号衣在对面接应，即使偶尔有巡逻的清军路过，还以为是自己人在换防。
等到天快亮时，五千人马已经全部过河，连炮车都用木筏子拖了过去。
就算日后清军发现，也只会以为是伏牛山的土匪来寻仇。
绝不会想到有支明军主力已经摸到了身后。
这一路潜行渡河，当真是做得滴水不漏。
-
渡过淮河后，飞虎军与豹枭营片刻不敢耽搁，立即向汝宁府方向急行军。
此时正值深秋，豫南大地一片肃杀。
沿途所见，田地荒芜，村落凋敝，面黄肌瘦的百姓蹒跚而行，路旁不时可见倒毙的饿殍。
为了不暴露行踪，他们专挑偏僻小径行进。
这支五千余人的队伍如同潜行的猎豹，在丘陵与平原间快速穿行。
连续三日的强行军，将士们的体力已近极限。
为了避开清军的主要通道，他们不得不绕行崎岖的山路。
就在第四日清晨，前方探马来报。
十里外的铜山关增设了严密的盘查哨卡，对所有过往行人仔细查验。