许大茂被记大过，扣三个月工资，发配去扫厕所。
消息传回四合院时，秦淮茹正在水槽边刷锅。听到动静，锅“咣当”掉进水池，溅了一身水。
“活该！”何雨柱在自家门口啐了一口，“让他使坏！”
何叶没说话，目光落在对面贾家窗户上——秦京茹的脸在玻璃后一闪而过。
这姑娘这两天安静得出奇。
易中海召开了全院大会。老槐树下摆着张八仙桌，三位大爷端坐，院里男女老少围了一圈。
“今天说两件事。”易中海敲敲茶缸，“第一，许大茂破坏公物、贿赂邻居，厂里已经处分了。咱们院出这种人，丢人！”
底下议论纷纷。刘海中插嘴：“要我说，该把他赶出四合院！”
“第二，”易中海提高声音，“秦淮茹收钱算计邻居，虽然没成，但性质恶劣。罚你扫一个月院子，再有下次，全院批斗！”
秦淮茹低着头，指甲掐进手心。
散会后，她冲回家关上门，屋里传来压抑的哭声。
秦京茹站在院里，手脚冰凉。姐姐的哭声像针扎在心上，她犹豫再三，敲响了何家的门。
开门的是何雨柱：“京茹？有事？”
“柱子哥……”秦京茹声音发抖，“我能跟叶哥说几句话吗？”
何叶走出来：“进来说。”
屋里生了炉子，暖烘烘的。秦京茹搓着手，突然跪下：“叶哥，我对不起你们……”
“起来。”何叶皱眉。
“我姐让我……让我接近柱子哥，骗他的钱。”秦京茹眼泪掉下来，“我没答应，可我也没告诉她我不干……我、我太窝囊了……”
何雨柱愣住，心里五味杂陈。
“你打算怎么办？”何叶问。
“我想回村。”秦京茹抹泪，“可爹娘还指望我在城里挣钱……叶哥，食堂的活儿，还能给我吗？”
何叶看着她通红的眼睛，想起红星公社那个淳朴的姑娘。
“能。”他说，“但你得住厂里宿舍，少回这院子。”
“哎！”秦京茹用力点头，“我一定好好干！”
送走秦京茹，何雨柱叹气：“她也挺不容易。”
“知道不容易，就离她远点。”何叶警告，“同情归同情，别把自己搭进去。”
腊月二十六，大雪。
鹅毛般的雪片从天亮下到天黑，整个四九城银装素裹。胡同里积了半尺厚的雪，孩子们兴奋地打雪仗。
何叶披着棉袄扫自家门口，抬眼看见娄晓娥搀着聋老太太从后院出来。
“奶奶，这么大雪您还出来？”
“看雪！”老太太笑呵呵的，“瑞雪兆丰年！”
娄晓娥冲何叶使了个眼色。两人走到一边，她压低声音：“许大茂昨晚找我了，同意离婚，但要一百块补偿。”
“给他。”何叶干脆，“钱我出。”
“那怎么行……”
“就当投资。”何叶说，“离了婚，你才算真自由。”
娄晓娥眼眶红了：“叶哥，我欠你的太多了……”
正说着，中院传来惊叫：“救命啊！塌了！”
何叶拔腿就跑。到中院一看，贾家屋角的煤棚被雪压塌了半边，贾张氏被埋在里面，只露个脑袋在外头。
秦淮茹疯了一样用手扒雪：“妈！妈你挺住！”
院里人围上来，七手八脚帮忙。何叶推开众人：“都让开！柱子，拿铁锹！”
兄弟俩迅速清开积雪。贾张氏被拖出来时，脸憋得青紫，一条腿以奇怪的角度弯曲着。
“腿断了！”易中海经验老道，“得送医院！”
“我没钱……”秦淮茹哭道。
众人面面相觑。上次医药费的事大家都知道，谁还敢借？
何叶突然开口：“我借你。”
所有人都愣住了。
秦淮茹不敢相信：“你……你说什么？”
“我说我借你钱治腿。”何叶平静道，“但有两个条件：第一，打借条，按银行利息算；第二，从下月起，每月从你工资里扣十块还账。”
秦淮茹咬牙：“我答应！”
“还有，”何叶看向何雨柱，“柱子，你去借板车，送医院。”
何雨柱虽然不情愿，但还是去了。
雪夜路滑，板车走得艰难。何叶和何雨柱轮着拉车，秦淮茹跟在后面跑，棉鞋都湿透了。
到医院一检查，左小腿骨折，得住院。
缴费时，秦淮茹捏着何叶给的一百块钱，手直抖。
“写借条。”何叶递过纸笔。
秦淮茹一笔一划写下借据，按了手印。递回去时，她突然问：“你为什么帮我？”
“我不是帮你。”何叶收起借条，“我是不想院里出人命。”
说完转身走了。
走廊里，何雨柱小声问：“大哥，你真信她会还钱？”
“还不还都得借。”何叶望着窗外大雪，“真死人了，咱们院名声就臭了。再说……”
他顿了顿：“这一百块，能买她消停一阵。”
病房里，贾张氏疼得直哼哼。秦淮茹坐在床边发呆。
护士进来换药，随口说：“你家人真不错，这么大雪送你来。”
秦淮茹苦笑。
家人？何叶？
那是债主。
第二天雪停了，何叶去轧钢厂上班。路过厕所时，看见许大茂穿着脏兮兮的工作服在掏粪。
许大茂抬头看见他，眼神像淬了毒。
何叶目不斜视地走过去。
中午食堂开饭，秦京茹穿着白围裙在窗口打菜。见到何叶，她眼睛一亮：“叶哥！”
“还适应吗？”
“适应！”秦京茹使劲点头，“大师傅教我做菜呢！”
何雨柱从后厨探出头：“京茹手脚麻利，是个好苗子！”
正说着，刘玉华挤进食堂，嗓门震天响：“柱子哥！我爸让你晚上来家吃饭！”
食堂瞬间安静。所有人都看向何雨柱。
何雨柱脸涨得通红：“我、我值班……”
“值什么班！我跟马主任说好了！”刘玉华拽他胳膊，“走，现在就去我家！”
众目睽睽之下，何雨柱被拖走了。秦京茹低下头，默默擦桌子。
何叶叹口气。这都什么事儿。
晚上，何雨柱醉醺醺地回来，怀里揣着个红纸包。
“刘家……给了二十块见面礼。”他大着舌头，“刘玉华她爸说……正月里定亲。”
何叶心里一沉：“你答应了？”
“我没说话……他们就当默认了。”何雨柱倒在床上，“大哥，我完了……真要娶那个母老虎……”
“现在反悔还来得及。”
“怎么反悔？”何雨柱苦笑，“全院都知道我跟她处对象，刘家连定亲日子都看了……我要说不干，刘成能把我腿打断。”
何叶沉默。这事确实棘手。
腊月二十八，小年前一天。
何叶下班回来，看见秦京茹站在院门口，手里拎着个布包。
“叶哥，我发工资了。”她掏出十八块钱，“先还你五块，剩下的慢慢还……”
“不急。”何叶没接，“你自己留着，买件棉袄。”
秦京茹执意塞钱：“欠债还钱，天经地义。”
两人正推让，刘玉华从胡同口冲过来，一把推开秦京茹：“狐狸精！又勾引柱子哥！”
秦京茹摔在雪地里，布包散了，几个馒头滚出来。
“你干什么！”何叶扶起秦京茹。
“我干什么？”刘玉华叉腰，“柱子哥是我对象！你离他远点！”
院里人闻声出来看热闹。
秦淮茹也跑出来，看见妹妹受欺负，冲上去就跟刘玉华撕扯起来：“你敢打我妹妹！”
两个女人在雪地里滚作一团。何雨柱从屋里出来，想拉架又不敢上前。
“够了！”易中海大喝一声。
两人分开时，头发散了，脸上都有抓痕。
刘玉华哭喊：“秦淮茹！你们姐妹没一个好东西！专门勾引男人！”
秦淮茹冷笑：“你以为柱子真喜欢你？他是被你逼的！”
“你胡说！”
“我是不是胡说，你问柱子！”
所有人的目光投向何雨柱。
何雨柱张了张嘴，一个字也说不出来。
雪又下起来了。
何叶看着弟弟惨白的脸，知道该做个了断了。
“刘玉华，”他开口，“柱子不会娶你。那五百块，我们不要了。定亲的事，到此为止。”
刘玉华愣住，随即嚎啕大哭：“你们何家欺负人！”
她转身跑了，哭声在胡同里回荡。
秦淮茹搂着妹妹，眼神复杂地看着何叶。
何雨柱蹲在地上，抱住头。
雪越下越大，很快覆盖了地上的抓痕、散落的馒头，还有那些说不清道不明的心思。
这个冬天，格外漫长。
（本章完）
“下章预告：刘家上门讨说法，何雨柱面临事业危机。秦淮茹的借条成为把柄，秦京茹在食堂站稳脚跟。而许大茂在扫厕所时，发现了某个秘密……”