令下，伊犁以东各部落暗流汹涌。有台吉连夜送子往巴里坤榷场“交易”，实为探路；有老牧民跪在雪地祈求风雪慢走——春来即战，他们的羔羊还未长成。

    

    巴里坤，镇西堡。

    

    刘怀民看着案上摊开的密报与商队账册，忽然对赵振道：“传令：明日派两队人马，一队往北接应王材将军信使，一队往西至赛里木湖方向设哨，遇敌勿战，只报烽烟。”

    

    “将军要动？”

    

    “不动。”刘怀民摇头，目光却锐，“但要让策妄阿拉布坦觉得我们要动。他越是急着聚粮征兵，越怕后院起火。我们便帮他添把柴——衮布！”

    

    衮布应声上前。

    

    “你带五十骑，扮作商队护卫，往伊犁东边部落走一圈。只做三件事：一，散播‘天朝只惩首恶，胁从可赎’；二，高价收皮子，低价换盐茶，让他们尝到甜头；三，若有台吉问起归附事宜，便说‘待镇西堡竣工，自有天使持节来’。”

    

    “诺尔布，”他又看向另一员骁将，“你领百骑伏于果子沟东口外，专截伊犁催粮使者——留活口，缴文书，放一人回去报信。”

    

    二人领命离去。徐主事皱眉：“这般刺激，恐逼狗跳墙。”

    

    “狗已急，”刘怀民淡淡道，“若不跳，怎知其强弱？我要的不是一战功成，是让伊犁变成漏筛——粮秣外流，人心浮动，待春日雪融，我们的马蹄踏过去，才不至陷进泥沼。”

    

    十日后，诺尔布带回三封截获的催粮文书，衮布则领回两名小部落台吉，跪在刘怀民帐前求庇。

    

    “策妄阿拉布坦要我们献马五百，粮千石，否则屠部……”一老者涕泗横流，“我等愿附天朝，求将军救命！”

    

    刘怀民扶起二人，温声道：“巴里坤不缺粮，缺的是朋友。马匹按市价购，粮秣可赊。待镇西堡成，此地即为汉土，敢犯者，必诛。”

    

    当日，营外升起招抚旗。

    

    傍晚，了望塔哨兵急报：西面天际，三柱狼烟腾起——赛里木湖方向，敌骑千人，正朝巴里坤压来。

    

    刘怀民披甲登台，望见暮色中隐约的尘头，唇角竟浮起一丝极淡的笑。

    

    “终于来了。”

    

    他轻声对赵振道：“传令：闭营门，偃旗息鼓，火铳手上墙——但不许开火。让衮布去喊话：就说大明征西前将军，请来使入堡，共商‘互市’。”

    

    赵振愕然：“将军要议和？”

    

    “不，”刘怀民抚过冰凉的垛口，“我要让策妄阿拉布坦的兵，亲眼看看镇西堡的墙，摸摸我们换给牧民的盐砖——然后，替我们把‘天朝不战而屈人之兵’的故事，带回伊犁。”

    

    赛里木湖畔腾起的狼烟，如同三根灰色的巨柱，在黄昏的苍穹下扭曲、弥散，将肃杀之气顺着寒风灌入巴里坤大营。营墙之上，深蓝色的军服在垛口后无声移动，火铳的乌黑枪管架在夯土墙上，指向西方那一片被落日余晖染得猩红的地平线。空气中弥漫着硝石与油脂混合的特有气味，那是战争临近的信号。

    

    刘怀民立在镇西堡未完工的北门楼上，任由披风被风扯得猎猎作响。他并未看那狼烟，而是望着营外那片被踩得泥泞的雪地——晌午前，最后一批前来交易皮毛的牧民刚刚带着换来的盐茶离去，此刻马蹄印犹新，与远处那道越来越粗的烟尘遥遥相对。

    

    “将军，敌骑前锋已过松树头，距此不足二十里。”赵振快步上前，声音压得很低，“约千骑，打的是杜尔伯特部的旗号，队形散乱，不像是要攻城，倒像是……来示威的。”

    

    “杜尔伯特部？”刘怀民眉梢微挑，“秃鹫戈壁那一仗，他们还没学乖？”

    

    “怕是策妄阿拉布坦逼他们来的。”衮布在一旁插话，脸上带着鄙夷，“这伙人，打头阵送死的是他们，分好处时却轮不上。估计是被催粮催急了，想来咱们这儿碰碰运气，抢一把就跑。”

    

    刘怀民点了点头，目光沉静如水。他抬手招来徐主事：“堡内还有多少现成的盐砖和茶饼？”

    

    徐主事一愣，忙答：“盐砖还有三百来块，茶饼两百多筐，都是预备着开春后大宗交易的。”

    

    “取一百块盐砖，五十筐茶饼，堆在北门外五十步的空地上。再立一块木牌，用蒙汉两种文字写上——”刘怀民略一沉吟，“‘大明钦差征西前将军刘，谕告过往部众：欲战者，刀兵相见；欲活者，以此易粮。限一炷香，过时不候。’”

    

    “将军，这……”徐主事愕然，“这不是资敌吗？”

    

    “是买路钱，也是催命符。”刘怀民转身，看向西方那片卷起的烟尘，“策妄阿拉布坦缺粮，杜尔伯特部更缺。他们若抢，便是告诉所有人，他们主子连口粮都给不起；若不抢，眼睁睁看着盐茶堆在那儿，军心必乱。衮布！”

    

    “在！”

    

    “你带二十个嗓门大的，骑马出营，离阵百步就停。待他们近了，用蒙语喊话：‘大明将军念尔等被胁从逆，不忍尽戮。盐茶在此，有胆来取；若要厮杀，镇西堡火器已备，勿谓言之不预！’”

    

    “得令！”衮布狞笑一声，点人去了。

    

    赵振仍不放心：“若他们真冲阵呢？”

    

    “那便让他们尝尝霰弹的滋味。”刘怀民语气淡漠，“但记住，只打第一波冲得最凶的。放走几个回去报信的，比全歼更有用。”

    

    日头半沉，天地间一片昏黄。

    

    杜尔伯特部的千余骑兵乱哄哄地停在巴里坤营北一里外。领军的台吉名叫巴特尔，是个满脸横肉的壮汉，此刻却骑在马上踌躇不前——远处那灰蒙蒙的堡墙虽未完工，却透着股森严；墙头隐约可见的金属反光，让他想起秃鹫戈壁那场血肉横飞的噩梦。

    

    正犹豫间，忽见营门开了一线，二十余骑奔出，在百步外勒马。为首那人（衮布）声如洪钟，用蒙语一遍遍高喊。声音顺风飘来，字句如锤，砸得巴特尔身后一阵骚动。