刘怀民站在堡墙上，看着远处烧成火炬的几辆敌军辎重车，神色无波。

    

    赵振提着染血的刀走来：“将军，抓了十几个活口，招了——是策妄阿拉布坦的死士，本想烧堡。”

    

    “伤了多少弟兄？”

    

    “七个轻伤，无人阵亡。咱们的陷阱和铁丝网起了大用。”

    

    刘怀民点头：“把活口放了，每人给一袋炒面，告诉他们：下次再来，就不是炒面，是铅子了。再把缴获的旗帜，挂在榷场入口——让来来往往的人都看看，伊犁的刀，砍不断巴里坤的旗。”

    

    晨曦初露，巴里坤河上的冰层发出细微的碎裂声。

    

    对岸的山坡上，一骑快马飞奔而来，背插红旗——是从北边王材将军处来的信使。

    

    刘怀民接过信筒，抽出绢书，只扫一眼，眉峰便是一扬。

    

    信上只有寥寥数字：

    

    “北路已克唐努乌梁海要隘，斩敌千级，获罗刹火器若干。策妄阿拉布坦遣使求和于我，疑为缓兵。望西路速定策，勿失良机。—王材”

    

    他把信递给赵振，转身望向西方。伊犁河谷的方向，云雾翻涌，似有雷暴酝酿。

    

    “策妄阿拉布坦要撑不住了。”刘怀民轻声自语，“北边被打疼，西边被抽薪，罗刹人只想吸血，布哈拉人在观望……他这‘求和’，怕是刀架在脖子上喊的。”

    

    “那我们……”赵振握紧刀柄。

    

    “传令全军：镇西堡工期缩短，半月内必合龙！榷场扩一倍，凡伊犁来的商队，税减半！再让衮布去叶尔羌方向放话——就说大明愿与叶尔羌汗国‘永结盟好，共御暴戾’，若阿卜杜拉汗肯开关通商，我以万石粮为聘！”

    

    “将军这是要逼策妄阿拉布坦狗急跳墙？”

    

    “不，”刘怀民微笑，笑意却不达眼底，“我要让他众叛亲离，连跳墙的力气都没有。等他四面楚歌时，我们再慢慢走过去——用他库拉木图的灰，给镇西堡奠基。”

    

    巴里坤的清晨，是被冰裂声唤醒的。

    

    河面浮冰咔咔作响，碎块顺流而下，撞击声沉闷如远雷。镇西堡的夯土墙已在连月抢工中合龙，垛口森严，雉堞如齿，四角望楼高出原野三丈余，悬着的青铜警钟在风中微晃。堡外新辟的校场上，五千步骑列阵肃立——火铳兵枪刺如林，骑兵控马无声，连随军民夫都按营分立，静候将令。

    

    刘怀民登台远眺。

    

    东方天际泛出鱼肚白，将西边天山的雪脊映出冷硬轮廓。他手中捏着两封昨夜抵营的文书：一封是王材北路军捷报——唐努乌梁海一战，尽夺山口要隘，缴获罗刹火器三百余件，残敌西遁；另一封是甘肃转来的朝廷密谕，仅八字——“镇西既立，当图进取”，却盖着朱红的兵部大印与平虏侯私印。

    

    “将军，各部点卯已毕。”赵振按剑禀报，“粮秣火药皆足三月之用，伤愈者悉归队，新附蒙骑八百编入游奕营。”

    

    刘怀民颔首，目光扫过台下黑压压的人群。

    

    这半年，巴里坤不只是一座堡垒，更成了一块磁石——杜尔伯特、辉特残部先后投诚，连伊犁东缘的柯尔克孜部落都遣子为质；榷场交易日盛，商队从哈密、吐鲁番绕道而来，用毛皮换铁锅、药材，又带回“明军守信不掠”的口碑。而今镇西堡成，北路捷至，朝廷催进，再不动，便失了“趁虚”二字。

    

    但他等的“虚”，不止是策妄阿拉布坦的兵疲粮匮，更是人心裂隙。

    

    “传令。”他声不高，却字字贯场，“游奕营分三队，出赛里木湖、博尔塔拉、精河方向，昼伏夜行，专截伊犁信使、焚粮队，遇大股避战，遇小股全歼！工兵营随中军西进五十里，于库拉木图旧址立前哨寨，掘井筑垒，限十日成！步军各营轮戍新城，骑兵整备待发！”

    

    众将轰然应诺。衮布咧着嘴问：“将军，何时打过果子沟？”

    

    “待伊犁自乱。”刘怀民眸光沉静，“策妄阿拉布坦连失北援、东控，必强征各部余粮死守。我们越不急，他越如坐针毡——待其部众生怨，罗刹人嫌他无用，那时进兵，事半功倍。”

    

    伊犁，固勒扎汗帐。

    

    策妄阿拉布坦盯着案上残缺的羊皮图，眼底血丝密布。

    

    唐努乌梁海失守，北路门户洞开；库拉木图被焚后，罗刹人将火器价抬了五成，还要以矿山作抵；布哈拉使者昨日不告而别，只留书“待大汗息兵再议”。更糟的是，巴里坤的“盐茶之诱”已渗入河谷——半月来，东边三个小部落举族夜遁，连他亲卫队里都查出私藏明军“免死木牌”的士卒。

    

    “台吉！”阿拉坦仓踉跄入帐，“赛里木湖巡骑遭伏，五十人只回七骑！明军游骑已出巴里坤，库拉木图废墟上立了他们的旗！”

    

    “闭嘴！”策妄阿拉布坦暴喝，一掌扫落案上银杯，“集兵！把所有能拿刀的男人都赶出来！再派快马去叶尔羌——告诉阿卜杜拉汗，若再作壁上观，明军下一个屠的就是莎车！”

    

    “可粮……”阿拉坦仓颤声，“春羔未肥，存粮只够一月，若强征，怕是要……”

    

    “怕什么？”策妄阿拉布坦揪住他衣领，“宰马！吃种粮！等灭了刘怀民，巴里坤的粮仓都是我们的！”

    

    帐外忽起喧哗。亲卫押进一名满身尘土的汉子：“台吉，哈密来的……明军商队在星星峡设市，一斤盐换三张羊皮，咱们的商队都往东跑了！”

    

    策妄阿拉布坦僵住，半晌，竟低笑起来：“好……好个刘怀民。用盐粒撬我的墙角，用游骑耗我的兵，用北路军牵我的援……我不陪你玩了。”

    

    他猛地抽刀砍断案角：“传令：放弃东边草场，全军收缩固勒扎！拆果子沟栈道，烧博尔塔拉桥！我倒要看看，他怎么趟过这条河！”

    

    巴里坤，镇西堡军校堂。

    

    刘怀民指着沙盘上新插的几面小黑旗：“策妄阿拉布坦要龟缩，正合我意。他弃东守西，便是将民心拱手让出。衮布，你带五百骑，携盐茶种粮，去他放弃的草场——凡是留下的牧民，按户发粮种，帮他们修圈棚，只说一句：‘大明不弃顺民’。”