镇西堡学堂里，巴特尔——巴图的儿子，正跟着老秀才读《三字经》。他蒙语说得溜，汉语还带口音，读到“蚕吐丝，蜂酿蜜”，舌头打结，惹得同窗哄笑。老秀才敲戒尺：“笑什么？巴特尔他爹挖矿供他念书，你们谁有他勤快？”
巴特尔红着脸，攥着铅笔继续写。窗外，矿营的烟囱冒着烟，远处田里农人正扶犁耕地——铁犁划开黑土，翻出湿润的新泥，像给荒原绣了道边。
刘怀民骑马路过田埂，看见巴图媳妇正教邻居妇人用铁犁，那妇人原是放羊的，如今学着扶犁把，嘴里念叨：“比弯刀沉，可好用哩，一上午犁了半亩！”
“将军！”巴图媳妇瞧见他，笑着招手，“这犁好使！咱们明年能种麦子，不用光靠放羊了！”
刘怀民下马，抓了把土在手心捻了捻：“土肥，能长庄稼。等秋收，我让榷场收你们的麦子，价钱公道。”
妇人眼睛亮了：“那敢情好！咱们也能攒钱送娃念书了！”
京城的批复，是两个月后才到的。
刘怀民在行辕拆开火漆信封，里头是军机处的公文，朱批鲜红：“西域经制，着将军统筹，分权三使事宜，待秋后议定。罗刹矿契一案，以现有控制线为界，越界者击。钦此。”
附件里还有封父亲刘庆的私信，字迹依旧挺拔：“京中暗流未止，然陛下知伊犁实绩，已压异议。矿、商、农三者，当以农为本，以矿固边，以商活民。切记：外势窥伺，不在枪炮，在民心向背。”
刘怀民把信折好，压在案头镇纸下。窗外，伊犁河的冰全化了，水声哗哗响，像催人往前走的鼓点。
他提笔给赵振、衮布写信：“矿营增哨，渡口严查，田里的事更要紧。春耕完，带矿工和农户去修水渠——把天山雪水引下来，浇灌新田。要让外头人看看，伊犁不光有火铳，还有稻花香。”
汉城的雨，缠缠绵绵下了三日，景福宫的青瓦檐角滴着水，顺着蟠龙的鳞甲往下淌，在石阶上砸出细碎的水花。偏殿里熏着淡薄的安神香，李孝明半倚在软榻上，面色比前几日稍好了些，却仍是苍白的，只那双眼睛，依旧沉静如古井，映着烛火幽幽的光。
她看着立在榻前的儿子——刘怀远，如今该叫他李嗣安了。他穿着朝鲜世子常服，鸦青色的袍子衬得身形挺拔，眉眼间已褪去了初归时的些许茫然，多了几分沉淀下来的稳重。
“母亲。”李嗣安微微躬身，声音不高，却清晰，“儿今日翻阅了户曹近三年的账册，庆尚道、全罗道水灾后的赈济款项，有三成去向不明；兵曹的军备更新折子，写的全是‘损耗’，却没见一件新甲入库。还有，礼曹那边……”
他顿了顿，抬眼看向母亲：“关于儿恢复本名‘李嗣安’、正式临朝的议案，又被领议政金堉压下了，说是‘世子年幼，当以学业为重，且明朝体统未定，不可轻动’。”
李嗣安的语气很平静，没有愤懑，只是在陈述事实。但李孝明听得出，那平静下的暗涌。金堉是“西人党”领袖，算是相对亲近王室的一派，却也自有盘算——他既要借明朝的势，又怕王室太强，更不愿世子过早掌权，分了朝堂的话语权。而“南人党”则以礼曹判书尹暄为首，处处以“礼法”“祖宗旧制”为由，对李孝明摄政、世子回归之事阴阳怪气，暗地里没少编排“妇寺干政”“明人血脉乱宗”的闲话。
李孝明轻轻咳了一声，宫女连忙递上温水。她抿了一口，缓声道：“金堉是怕你动了他们的盘子。至于尹暄那些人……”她嘴角勾起一抹淡淡的嘲讽，“他们不满我为明人所立，觉得丢了‘士大夫’的脸，却又不敢明着反明，只好在这些细处恶心人。你恢复本名，临朝参政，是他们最不想看到的——这意味着，朝鲜要有真正的主心骨了。”
她伸出手，枯瘦的指尖点了点榻边一摞密报：“你父亲那边……明廷西征大捷，平虏侯权势如日中天，却也引了朝野侧目。朝鲜这边，有些人以为这是机会，想趁明廷目光在西域，给我们母子添堵，甚至……”她没说完，但李嗣安懂。甚至有人暗中勾结北边的女真残余，或是联络对马岛的某些势力，想行废立之事。
“母亲，儿不能再等了。”李嗣安目光沉凝，“账册上的亏空是小事，人心离散才是大事。他们拖一日，民生便苦一日，那些摇摆的中间派便更倾向观望一日。儿需尽早临朝，名正言顺地去碰那些烂账，去换该换的人。”
李孝明看着他，眼里闪过一丝复杂——有欣慰，也有担忧。她何尝不想卸下重担？但她更知道，这条路布满荆棘。
“你想怎么做？”
“明日起，儿以‘协理户曹、工曹事务，体察民情’之名，每日去议政府旁听。他们不是压着正名议案么？儿便先做实了事。户曹的亏空，儿亲自带人去查；兵曹的军备，儿去工曹作坊看实物。至于名分……”李嗣安微微一笑，那笑里带着点与其年龄不符的冷峭，“等儿把几件实事砸在他们面前，他们想拦，也得看百姓答不答应。”
李孝明沉吟片刻，缓缓点头：“好。但要小心。金堉老谋深算，尹暄心胸狭隘。查账，会遇到‘意外’；看军备，会有‘疏忽’。宫里宫外，眼线不少。”
“儿明白。”
次日，议政府的偏厅。
雨还没停，屋里有些阴冷。长条桌案两旁，坐着几位议政府官员和户曹、工曹的主事。金堉坐在上首，须发灰白，端着茶盏，眼皮耷拉着，似在养神。尹暄坐在对面，腰背挺直，一脸肃穆，仿佛在守护什么神圣的礼法。
李嗣安走进来时，众人起身行礼，动作标准，却透着股敷衍。金堉放下茶盏，慢悠悠道：“世子殿下勤勉，然户曹账册繁琐，何必亲劳？让