送走了媒人，厅内只剩下沈母、李晚和春竹。春竹极有眼色，见沈母和东家娘子似有话说，便借口去厨下看看茶水，退了出去，顺手带上了门。

    沈母这才看向李晚，眼中带着询问：“晚儿，你看这亲事……如何？我瞧着，这胡家倒是个正经人家，那胡公子有功名在身，婷儿若嫁过去，也不算委屈。”

    李晚在沈母身旁坐下，握住她的手，低声道：“娘，从明面上看，胡家这门亲确实不错，门当户对，胡公子也有前程。”

    沈母含笑颔首：“正是这个理儿。婷儿性子娴静，若能许配个知书识礼的读书人，在家相夫教子，安安稳稳地过日子，我心里也就踏实了。”

    “但是，娘，”李晚话锋一转，声音压得更低，“您忘了安和的身份？”

    沈母闻言微微一怔，随即恍然，脸色也跟着郑重起来。

    是了，李晚还没嫁过来之前，她心里总存着一份念想：儿子沈安和终究是要回京城的，要回到镇北将军府，拿回本该属于他的东西。当年夫君执意为安和定下李晚这个农家女，她面上不显，心里却没少担忧，就怕这桩门第悬殊的婚事，会成为儿子前程的拖累。

    可李晚过门之后，家中日子眼见着一天比一天兴旺。尤其是搬进城里以来，里里外外打理得井井有条，竟还放心将家中中馈交到她手中。

    日子久了，那份关于“京城”和“将军府”的执念，在柴米油盐的安稳与日渐宽裕的光景里，竟也一点点淡了下去。如今再听李晚提起，那念头竟有些遥远了。

    李晚继续道：“以安和的身份，我们沈家，迟早是要回京城的。如今陛下已知晓土豆与稻谷移栽之事，召我们进京是早晚的事。若此时给婷儿在雨花县定了亲，到时我们北上，婷儿怎么办？是让她独自留在这里出嫁，还是带着胡家一同进京？”

    沈母眉头蹙起，显然之前只顾着考虑亲事本身，未想得如此长远。“这……若是胡公子人品才学确实出众，我们……我们或可拉扯一把，将来一同进京？安和如今虽未恢复身份，但暗中关照一二，为胡公子在京城谋个前程，或许也非难事？”她这话说得有些犹豫，显然也知此事不易。

    “娘说的有理。”李晚点头，“若胡公子真是那良材美玉，我们沈家帮扶未来的姑爷，也是应有之义。但前提是，胡公子及其家人，值得帮扶，且愿意离乡背井。”

    她顿了顿，神色认真：“所以，我认为，眼下我们不能贸然答应，也不能轻易回绝。需得先设法仔细查一查这胡家，尤其是那胡公子的为人。若一切都好，再与婷儿商量，看她是否愿意。若婷儿也愿意，我们便可考虑应下这门亲事，并提前与胡家说明日后可能北上之事，看他们意向如何。若胡家或胡公子有任何不妥，这门亲事，便作罢。”

    沈母听完，觉得李晚思虑周全，比自己想得深远，心中那点因为“好亲事”而起的急切也平复下来，点头道：“你说得在理。是娘想得简单了。既如此，便依你说的办。只是……这查探之事？”

    “娘放心，我来安排。”李晚道，“王叔经验老道，石静也细心，让他们去办，总能查出些实情。”

    “好，那就交给你了。”沈母拍了拍李晚的手，叹道，“这个家，多亏有你撑着。”

    “娘又说客气话，我们是一家人。”李晚笑道，“娘，你说这件事要不要跟婷儿说一声，问问她的意思？也让她有个心理准备，毕竟这是她的人生大事。”

    沈母点头：“行。我这就让人叫她过来。”

    不多时，沈婷便从后院过来了。她今日穿着一身淡绿色的衣裙，头发简单挽起，身上还带着些许淡淡的花草香气，显然刚从她那个专门用来调配香露、胭脂的小作坊里出来。她眉目清秀，气质温婉，见到母亲和嫂子，规规矩矩地行礼：“娘，嫂子。唤婷儿过来，可是有何事？”

    沈母让她坐下，将胡家提亲之事简单说了。

    沈婷听完，白皙的脸颊微微泛红，垂下眼帘，手指无意识地绞着衣角，显然有些无措和羞赧。她从未想过嫁人之事，这些日子她正醉心于研究各种香花精油和胭脂配方，还想着等手艺再精进些，便央求嫂子出资，帮她在县城里开一间小小的胭脂水粉铺子呢。

    “娘，我……我还不想嫁人。”她声如蚊蚋，却带着少见的坚持，“我想……我想跟着嫂子学做生意，开铺子。”

    沈母一愣，随即有些哭笑不得，伸手虚点了点女儿的额头：“傻话。姑娘家哪有不许人家的？你以为开铺子营生是件容易事？且不说日日要抛头露面、应付三教九流，单是这本金、货源、账目、人情，哪一桩是轻省的？纵然你有这个心气，这世道对女子独力支撑门户，又何曾宽容过？”

    李晚却对沈婷的话有些意外，又有些欣赏。在这个时代，能有自己想法、并且敢于表达的女子，并不多见。

    她温声问道：“婷儿不想嫁人，是舍不得家里，还是对嫁人本身有所顾虑？或者，只是眼下有更想做的事？”

    沈婷抬头看了嫂子一眼，见对方眼神温和鼓励，胆子稍大了些，小声道：“我……我就是觉得，嫁了人，就要去别人家里，规规矩矩做媳妇，生儿育女，操持家务……就像……就像笼子里的鸟儿。我现在跟着嫂子学记账、学看账本，还能自己调香弄粉，觉得很有意思，也想试试自己能不能做成点事情。”她越说声音越小，头也越低，“我知道这想法不对，娘和嫂子就当我没说吧……”

    从她记事起，母亲便时时教导：女孩儿家，首重娴静端庄，行止不可轻狂。因此，即便长在乡野，她也从未像邻家姑娘那样漫山跑着打过猪草，或是在院角咯咯咯地唤过鸡鸭。每日的光阴，不是随母亲认那方方正正的字块，便是对着绷架，一针一线地描摹花鸟。

    从前，她不觉这有什么不妥。日子便该是这样清澈而规矩地流淌。

    直到嫂子进了门。

    她看见嫂子立在乡人面前，声音不高，却字字清晰，将一桩桩道理讲得众人哑口无言；看见她带着人整治那片无人要的洼地，风里雨里，裙角沾泥，眼神却亮得灼人；看见她与走南闯北的客商对坐而谈，言笑从容，手中算盘珠子的脆响，比任何琴音都更让她心弦微动。

    原来女子立于这世间，不止有绣架前的一方天地。她羡慕嫂子，也想成为嫂子那样的人。只是，母亲恐怕不会同意……

    沈母听得直摇头，正要说什么，李晚却先开口了：“婷儿，你的想法，没有不对。”

    沈婷和沈母都惊讶地看向她。

    李晚看着沈婷，认真道：“女子并非只有嫁人一条路。你想学本事，想尝试自己做些事情，这是好事，说明你有想法，有勇气。嫂子支持你。”

    沈婷眼睛一亮，随即又黯淡下去：“可是娘说……”

    “娘是担心你，怕你将来过得不好，怕你被世俗所不容。”李晚握住沈婷的手，“但日子是自己过的，舒心与否，只有自己知道。你若真不想嫁，或不想现在嫁，我们可以慢慢寻一个能理解你、支持你，甚至愿意与你一同做你喜欢之事的夫婿。若一时寻不到，在家多留几年又何妨？我们家，还养不起一个姑娘吗？”

    沈婷眼圈微红，感动地看着李晚：“嫂子……”

    沈母见李晚言语在理，又瞧女儿这般情状，心中那点先前的计较便不由得软了下来。她到底疼惜女儿，叹了口气，语气和缓许多：“罢了罢了，你们既都这般说，便依你们。你嫂子说得也在理，总要找个知冷知热、能体贴你的才好。若那胡公子真是个不通人情的书呆子，或是个迂腐守旧的，不嫁也罢。”

    李晚笑道：“娘能这么想，那是再好不过了。回头我便让王叔和石静去仔细查访胡家，尤其是那位胡公子的品性为人、日常行止、交友往来，务必探听得真真切切。等有了准信，若他果真是个开明上进、品性端方的，再安排婷儿与他见上一面，亲眼看看是否投缘。若是不好，咱们随便寻个由头婉拒了便是。”

    沈婷听了，心中安定不少，轻声道：“全凭娘和嫂子做主。只是……若真有相看那日，我想……亲眼瞧瞧他待人接物的模样。”她顿了顿，声音更轻了些，“总归……耳听为虚。”

    “这是自然。”李晚应道。

    回到自己院子，李晚便让人唤来王琨和石静，将事情交代下去。

    “丰泰粮行胡家，最小的公子，去年中的秀才。”李晚言简意赅，“王叔，胡家表面风光，内里乾坤却未必。我要知道两件事：第一，那胡三公子私下品性究竟如何，是勤学上进，还是金玉其外；第二，胡家门风是否真如外界所言那般清正。”

    她稍作停顿，语气沉稳：“您是行家，如何探查、用哪些法子，您来定夺。街面打听、暗线观察，乃至必要时的非常手段，均可斟酌。我只要一样——证据确凿，滴水不漏。此事关乎姑娘终身，更关乎沈家清誉，绝不能走漏半点风声，也不能留下任何把柄。”

    李晚吩咐完毕，目光转向一旁的石静：“石静，你和王叔不同，有些地方，你更好入手，我要你设法打听胡家内宅的风声，女眷间的口碑，公子房中有无不妥当的丫鬟或习气；或是从绣坊、香铺、或与胡家有来往的商家女眷处着手，听听她们私下如何议论。

    若有机会，甚至可观察胡公子对待侍女、陌生女子的态度，是温和守礼，还是轻浮无状。虽然这些场面上的言行未必尽是真心，却能看出其人家教、性情与处世之道。”

    王琨与石静对视一眼，俱从对方目中看到了然与郑重。东家娘子这番安排，已不止是寻常相看打听，而是要他们将那胡家的门楣内外、明暗虚实，悉数照透。

    这是要将姑娘后半生的福祸安危，都押在他们此番探查的结果之上。

    “东家娘子放心，我等明白。”王琨沉声道，“三日之内，必有回音。”

    “不急，仔细些，查周全了。”李晚叮嘱。

    王琨和石静领命而去。

    李晚独自坐在窗前，望着庭院中蓊郁的夏木，心中思绪翻腾。

    沈婷的婚事，表面看是桩再寻常不过的女儿姻缘，底下牵动的，却是沈家未来的路途，更是一个鲜活少女整整一生的悲欢。在这世道里，女子的婚事何异于第二次投胎？一步踏出去，是碧海蓝天还是荆棘深井，往往身不由己。

    热风穿堂而过，拂动她额前的碎发。她端起微凉的茶盏，没有喝，只是握在手中。

    既然接过了这个家，担起了这份主心骨，那么，为沈婷，也为这一家子人，她必须把这副担子扛稳了。胡家这门亲，究竟是通往安稳的渡船，还是表面光鲜的泥潭，总要查得清清楚楚、明明白白。

    沈婷如此信赖她，她总要为沈婷，争一个看得清的前路，选一个能安心踏进去的未来。

    接下来的日子，李晚没再提这件事，照常处理家务，查看账目，偶尔过问一下沈婷“研究”胭脂水粉和香皂的进展，还饶有兴致地试用了几款她新调制的蔷薇露和玉簪粉，给予了中肯的建议和鼓励。

    沈婷得了嫂子支持，钻研得更起劲了，小脸上常带着专注而满足的光彩。沈母见了，也不再整日念叨嫁人之事，只私下跟李晚感叹：“这丫头，倒真让你纵出几分不同于寻常闺阁的性子来了。”

    李晚笑道：“女子活出自己的样子，有什么不好？只要她明事理，懂进退，不害人，不逾矩，有点自己的喜好和追求，日子过得充实快乐，便是福气。”

    沈母摇头失笑，却也说不出反驳的话来。她这个儿媳，行事说话，常与世俗不同，却总有种让人信服的力量。

    翌日傍晚，王琨和石静回来了。

    书房内，烛火通明。李晚屏退了旁人，只留他二人在内回话。

    王琨先开口，声音平稳：“东家娘子，明面上的消息，胡家粮行生意确实做得不错，胡东家为人还算本分，偶尔也做些施粥捐衣的善事，在商贾中名声尚可。胡三公子名景珩，是家中幼子，颇受宠爱，在县学读书，课业中等偏上，先生评价是‘勤勉有余，天资中平’。风评上，都说他斯文守礼，不沾恶习，闲暇时喜好与同窗诗文唱和，或去书斋淘换书籍。”

    李晚点点头，这些听起来都是好的，但过于“标准”了。

    石静接着道：“属下这两日，设法从两个常在外头采买的胡家婆子，以及一位与胡公子近身书僮家里有些往来的绣坊娘子口中，探得了些消息。话里话外听下来，与明面上的说辞，有些出入。”

    “哦？说来听听。”

    “胡家内里，并非表面那般和睦。”石静低声道，“胡东家有一妻一妾。正妻胡夫人是胡三公子生母，性子有些……掐尖要强，掌管中馈，对妾室及庶出子女颇为苛刻。妾室柳氏生有一女，年方十四，在胡家日子似乎不太好过。胡公子上头有两个兄长，皆已娶妻，协助打理粮行生意，兄弟间因家产分配之事，偶有龃龉。”

    李晚眉头微挑，大家族内部这些事，倒也常见，只要不太过分。

    “胡公子本人，”石静顿了顿，“表面上确如传言，是乖顺读书的公子。但属下打探得知，他每隔五六日，便会找借口独自出门，说是去同窗处切磋诗文或访书，实则……去了城西的‘暗香阁’。”

    “暗香阁？”李晚问。

    王琨接口，声音微冷：“是一家……暗娼馆。表面是茶楼，内里做些见不得人的营生，颇有些隐蔽，去的也多是一些自命风流的读书人或有些钱财又不想张扬的商贾。”

    李晚眼神一凝。果然。

    石静继续道：“他每次去，大约停留一个时辰左右，行为颇为小心，都是从后门进出。此外，他身边常跟着的两个同窗，一个姓张，一个姓李，家境都一般，却颇好奢华，常流连赌坊，欠了些债。胡公子似乎常接济他们，但具体是借是给，不清楚。还有一事，”她看了看李晚神色，“胡公子对家中仆役，并不如外表那般温和。属下亲眼见他在街角，因一个卖菜老农不小心蹭脏了他的鞋，便厉声呵斥，神态倨傲不耐，与平日温文形象大相径庭。虽未动手，但那眼神语气……颇凉薄。”

    王琨补充道：“属下还查到，胡公子去年中秀才后，胡家曾想与县中一位告老京官家的小姐议亲，但对方打听后，以‘子侄年幼，功名未固’为由婉拒了。这才有了如今四处托媒人说亲之举。赵媒婆，并非胡家委托的第一人。”

    书房内一片寂静，只有烛火偶尔噼啪轻响。

    李晚缓缓靠向椅背，手指轻轻敲击着桌面。好一个“斯文守礼、勤勉上进”的秀才公子。表面光鲜，内里却流连暗娼馆，结交纨绔，待人凉薄，家中关系复杂，母亲强势……

    这样的一个人，如何能托付终身？

    “东家娘子，是否还要继续深查？比如他在暗香阁的具体所为，与那两个同窗是否有更不堪的勾当？”王琨问。

    李晚摆摆手：“不必了。这些已足够。”

    她站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色。真相往往不如表面美好，但总比被蒙在鼓里，稀里糊涂地跳进火坑要强。

    这样也好，也省的沈母拿不定主意，就怕沈婷错过了好姻缘。

    “此事我已知晓。你们辛苦了，先下去歇着吧，今日之事，勿对外人言。”李晚道。

    “是。”王琨和石静应声退下。

    二人退下后，李晚独自在书房又坐了片刻。她想起沈婷那双带着憧憬、说起调香制粉时发亮的眼睛，心中暗自庆幸。还好，查了。否则，将那样一个灵秀而渐渐有了自己思想的姑娘，推进胡家那样复杂的环境，嫁给胡景珩那样表里不一的人，无异于亲手折断她的翅膀，将她推入另一个牢笼。

    婚姻大事，果然轻忽不得。

    次日，李晚将查得的结果，拣选重要的告知了沈母。沈母听罢，脸色发白，又惊又怒：“竟……竟是如此不堪！亏得我们还以为是门好亲！那赵媒婆，定是收了胡家厚礼，专拣好话说！”

    “娘，别生气，媒人靠嘴吃饭，自然挑好的说。如今我们既已知道，回绝了便是。”李晚安抚道。

    沈母后怕不已，连连点头：“回绝！立刻回绝！这样的火坑，决不能跳！晚儿，多亏你谨慎，否则婷儿这辈子就毁了！只是这拒婚的名头……”

    李晚早已思虑周全：“理由现成的。我们只说他少年得志，心性未定，正该一心向学，沈家不愿以婚约扰其前程。话说得客气些，再备一份厚礼给赵媒婆，全了两家体面，也不至结怨。”

    “好，好，都听你的。”

    果不其然，三日后赵媒婆再次登门，脸上带着探询的笑。李晚将人请至上座，待茶过两巡，才温言开口，将早已斟酌好的说辞道出：“承蒙胡家抬爱，赵婶子费心。我们反复思量，胡公子少年英才，前程不可限量，此时正该一心向学。我家婷儿年纪尚小，我们也想多留些时日。此番只好厚颜，恳请婶子代我们向胡家婉转致意，万望海涵。”

    说罢，她便示意春竹端上一个早已备好的精致礼盒，里面除了一份厚厚的谢媒红封，还有两匹上好的尺头。“一点心意，给婶子吃茶，万万不要推辞。此番劳您奔波，实在过意不去。”

    赵媒婆虽觉可惜（少了胡家可能的大笔谢媒钱），但沈家礼数周全，话也说得漂亮，让人挑不出错，只得悻悻而去。

    胡家得知沈家回绝，倒也没纠缠。或许是他们自己也清楚，以胡景珩的才学品性，能攀上沈家这样家境富裕、又与官府关系良好的亲家本就是高攀，被拒虽有不甘，却也不敢生事。

    一场突如其来的提亲风波，就此平息。

    沈婷得知亲事作罢，悄悄松了口气，对嫂子更是感激依赖。她并不知背后那些龌龊，只以为是娘和嫂子尊重她的意愿，心中暖洋洋的，钻研香粉配方的劲头更足了，还央求李晚帮她寻些香料方子来研究。

    李晚笑着应了，心中却想，或许，等到了京城，眼界开阔，机会更多，沈婷真能走出一条不同于这个时代大多数女子的路来。

    至于胡景珩，后来据说在一年后的乡试中落榜，心灰意冷之下，越发沉迷酒色，家中为他娶了一房商贾之女，夫妻不睦，后宅不宁。当然，这些都是后话了。

    雨花县的日子，依旧在平静中流淌。但李晚知道，这种平静之下，暗流从未止息。沈家的未来，沈婷的人生，都还有很长的路要走。而她所能做的，便是在这风雨飘摇的世间，为家人撑起一方尽可能安稳、自由的天地，让每一个真心相待的家人，都能按照自己的心意，活得踏实，活得有希望。