理清了接下来的方向，李晚便抽空回了趟娘家李家村。
马车驶过熟悉的乡道，路旁的田地里，土豆苗已长得郁郁葱葱，间或有农人弯腰侍弄，一片生机盎然的景象。这些都是她当初带着人推广种下的，如今看来长势喜人，今年秋天定是个好收成。李晚看在眼里，心中涌起淡淡的欣慰。
到了李家，院门敞着，院子里收拾得干净利落。春日的阳光暖融融地洒在青石板上，墙角几簇野花开得正艳。
堂屋檐下，李老太正坐在小竹椅上，手里拿着个半成形的鞋底，一边就着亮光穿针引线，一边跟隔壁过来串门闲话的周婶子说着什么，眉眼间带着家常的松弛笑意。
听见门外车马声响，两人都抬头望去。见是李晚的马车停下，李老太脸上立刻笑开了花，褶子都舒展开，忙放下手里的活计，站起身迎出来：“晚儿回来了！怎的也不提前捎个信儿？快，快进家来！”
李晚已下了马车，几步上前扶住李老太：“奶奶，我就是顺路回来看看，没什么要紧事，哪还用特意捎信。”说着，又转头对跟出来的周婶子笑着打招呼，“周婶子也在呢。”
周婶子也是个爽利人，笑着应道：“晚儿回来了！正跟你奶奶唠嗑呢。你们祖孙说话，我先家去，灶上还坐着水呢。”说着便识趣地告辞了。
李晚扶着李老太往屋里走，刚迈进堂屋门槛，就见李母从里间掀帘子出来，手里还拿着块抹布，显然是刚在收拾屋子。见到李晚，李母眼睛一亮，脸上瞬间堆满了欢喜和慈爱，声音都轻柔了几分：“晚儿回来了？路上可累着了？快坐下歇歇。”说着，忙将抹布放到一旁，上前来拉着女儿的手上下打量，生怕她在婆家受了什么委屈似的，虽然她知道女儿在夫家的地位。
“娘，我不累。”李晚心里暖融融的，任由母亲拉着，在桌旁的长凳上坐下，“家里都好吧？爹和二叔他们呢？二哥又出去忙了？”
李氏在李晚身边坐下，细细端详着女儿的气色，见眉眼舒展，脸颊丰润，这才放下心来，温声道：“都好，都好。你爹又进山去了，你二叔跟你爷去田里了，你二哥……”提到李宁，李氏脸上掠过一丝和李老太相似的无奈，叹了口气，“又跑府城那边去了，说是接了什么送货的活计。”
提起李宁，李老太脸上的笑容淡了几分，换上了几分埋怨和不解：“可不是又出去了！说是什么去府城那边，忙他那个‘帮人送货’的活儿。你说说，家里好好的南北货生意做着，虽说赚不了几个大钱，可也稳当。他倒好，非要去抢人镖局的营生，帮人带些零零碎碎的货物，跑东跑西的，这能赚几个辛苦钱？依我说，还不如安安分分做原来的生意……”
李氏虽没像婆婆那样直接数落，但眉宇间也带着忧色，轻声道：“宁哥儿有闯劲是好事，就是这新行当……听着总不那么稳当。我和你爹也劝过，他说你点头的，我们也不好再多说。”
李晚一听，便知道二哥是去忙活“万货运达”的事了。这正是她当初给二哥提的点子——借鉴前世物流公司的模式，做小宗、零散货物的中短途运输，专接那些不够镖局门槛、又需要可靠人运送的生意。这生意看似琐碎利薄，但若网络铺开，单量起来，利润也相当可观，更关键的是能构建起一张信息与人脉的网络。
奶奶和娘亲的心忧，李晚看得分明。那并非出于对孙子（儿子）的不信任，而是源于对“万货运达”这个新鲜行当的陌生与不解。这个时代的妇人，眼中稳妥的营生，莫过于守着铺面、种着田地，或是如镖局那般显赫却风险清晰的活计。二哥做的，却是在缝隙里织网，于无声处听惊雷，她们想象不出那网织成后的模样，自然悬着一颗心。
但这层隔膜并非坚冰，只需耐心将其中关窍、长远打算细细说开，让她们看见那蓝图之下稳健的根基与开阔的前景，李晚相信，以奶奶的明理与娘亲的慈慧，定会转为理解与支持。
她接过母亲递来的那碗温热清水，轻轻呷了一口。放下碗，微笑着看向两位至亲。
“奶奶，娘，你们别着急，先听我说说二哥做的这个‘万货运达’，到底是怎么回事。”李晚声音柔和，带着让人安心的力量，“它跟镖局，还有寻常的脚夫车马行，还真不太一样。”
李老太和李氏都看着她，等着下文。
“镖局走的是‘大镖’，押送的要么是成箱的贵重财物，要么是大宗的货物，一趟下来，押镖的人多，风险大，收费也高。寻常人家想给外县的亲戚捎两匹布、几筐山货，或者街角杂货铺想从邻镇进点零碎货品，这点小生意，镖局是不接的，嫌零散不赚钱，也麻烦。”李晚娓娓道来，“而普通的脚夫、车马行，多是单打独斗，或者小团伙，信誉没保证，丢了损了也难追责，稍微贵重点的东西，人家也不敢托付。”
李老太和李母听着，眉头微微松开，似乎有点明白了。
“二哥做的，就是瞅准了这个空当。”李晚继续解释，“他把咱们村，还有附近几个村子闲散可靠的车把式、青壮劳力组织起来，定下规矩，统一接活，统一派送。专门接这些镖局不愿做、脚夫不敢接的零散小宗货。比如，周婶子想给她嫁到临县的闺女捎罐新腌的咸菜，村头木匠李叔要给县城的家具铺送几个新打的小凳，这些活，二哥他们就能接。”
李氏若有所思地点点头。
“一次送货，赚的确实不多，可能就是几个铜板。”李晚话锋一转，“但是奶奶，娘，你们想想，咱们这十里八乡，有多少户人家？县城、府城，又有多少铺子、住户？每天有多少零零碎碎的东西需要送出去、带进来？只要二哥他们把名声打响了，让人知道找他们送货靠谱、便宜、守时，这活儿就能源源不断。今天送一单，明天送三单，积少成多，聚沙成塔，一个月下来，收入可能比守着原来的铺子还要可观。而且这生意稳当，不用像做南北货那样，担心货砸在手里，或者行情大跌赔本。”
李老太听完，盘算了一下，脸上的不满渐渐被惊讶和恍然取代：“照你这么一说……好像是这个理儿？就是看你二哥成天在外头跑，我这心里……”
“奶奶，不管做什么事，开头总是最难的。”李晚握住李老太粗糙的手，“等二哥把这摊事的规矩立稳了，路子趟熟了，在家陪陪您和娘。说不定到时候，这生意能做到府城、省城去，那咱们李家，可就又多了一份不小的产业。”
李母脸上也露出了笑容，看着女儿，眼中满是欣慰和骄傲：“还是晚儿你看得明白，说得通透。娘和你奶奶是老了，眼光短浅，只图个眼前安稳。宁哥儿有你提点着，定能把这事做成。”
李老太也彻底释怀了，拍着李晚的手背笑道：“好好好，你们这一辈人有想法，能闯荡，是好事！奶奶不唠叨了，不唠叨了！只要你们平平安安的，怎么着都行！”
说通了二哥的事，屋里的气氛更加轻松融洽。李晚又问起家里其他情况，柴米油盐，身体康健，絮絮叨叨，却满是温情。当李晚问起二哥秋后婚事准备如何时，李氏笑道：“都准备得七七八八了，张掌柜家里虽然是做生意的，可也是实在人，并没提什么过分要求。就是你二哥自己，最近忙得脚不沾地，好多事还得我和你爹多操持。”
李老太接过话头，语气认真起来：“说到迎亲的礼数，我和你娘也商量了。虽说下聘的礼单早已定下，但咱们自家给未来孙媳妇的见面礼和进门礼，还想再添置两样像样的头面首饰。孩子嫁过来是咱们家的人，咱们多给些体面，她脸上有光，在咱们自家、在外头走动也硬气。”
她看向李晚，目光里带着几分倚重：“晚儿你见识好，眼光又准，到时候帮着你娘参谋参谋，要既显诚意，又不落俗套才好。”
“这是自然。”李晚一口应下，“等日子近了，我陪娘一起去挑。”
又说了一会儿话，李母起身去灶房张罗午饭，非要留李晚在家吃饭。李晚推辞不过，便答应了。午饭虽只是家常菜蔬，但娘亲亲手做的味道，总是格外熨帖。李老太不停地给李晚夹菜，看着她吃，比自己吃了还开心。
在家中用过午饭，陪着家人说了好一会儿话，李晚才辞别家人，坐上马车返回县城。
她没有直接回沈宅，而是让石磊转道去了城西的悦香楼。
还未到晚饭时分，悦香楼里客人不多，大堂显得空旷安静。门口的烤炉正冒着热气，叶宇航系着围裙，满头大汗地在炉前忙碌，翻转着炉内挂着的几只肥鸭，油脂滴落，嗞嗞作响，浓郁的烤鸭香气随风飘散。
“晚儿来了！”叶宇航抬头看到李晚，笑着打招呼，用搭在肩上的汗巾擦了把脸，“大哥在楼上账房呢。”
“表哥辛苦了。”李晚笑着点头，“生意看来不错。”
“托晚儿你的福，这烤鸭如今可是咱们雨花县的头块招牌！”叶宇航憨厚地笑道，手上动作不停。
李晚不再打扰他，径直上了二楼。
账房门虚掩着，里面传来拨算盘的清脆声响。李晚敲了敲门。
“进来。”李奇的声音传出。
李晚推门而入，李奇正伏在案前对账，闻声抬头，见是她，脸上立刻露出笑容，放下笔站起身：“晚儿来了！快坐。事情都忙完了？可是有事需要大哥帮忙？”
他语气里的关切掩不住。前些日子县衙破获拐子大案的消息传得沸沸扬扬，他后来才辗转得知，这事竟跟妹妹家的阿九、冬生有关，妹妹还亲身涉险，参与了抓捕。当时吓得他魂飞魄散，后怕不已，当即就要去沈家看望，被李晚托人带信拦住了，只说一切安好，勿念。
自己这个妹妹，李奇是知道的。素来有主见，做事有章法，沈家上下也靠她操持得井井有条。寻常无事，她不会特意往酒楼来。今日既登门，必是有要紧事，需要他这个大哥出主意、或是帮衬些什么。
李晚也不跟大哥客气，在他对面椅子上落了座，接过他递来的热茶，捧在手里暖了暖，又低头喝了一口，这才抬眼看向李奇：
“大哥放心，家里那些事都已安置妥了。阿九和冬生吃了教训，如今懂事不少；马六叔的伤将养得好，已能下地行走；衙门那边陆大人处置得周全，没什么需要咱们再费心的。”她语气平和，显然不欲多谈那些惊险，“我今日来，是有桩别的事想问问大哥。”
她略顿了顿，将茶盏轻轻放在桌上，目光落在兄长脸上：
“大哥，你这悦香楼……往后可有什么更长远的打算？”
李奇在她对面坐下，神色也认真起来：“晚儿的意思是？”
“上次我跟你提过的开分店一事，不知大哥可仔细想过？”李晚放下茶盏，目光平静地看着兄长。
悦香楼是李奇从前任王掌柜手中盘过来的，算是李家的根基产业之一。盘下后，李晚没少出主意：搞“明厨亮灶”，让食客看得清楚，吃得放心；推出“烤鸭”、“叫花鸡”、“水果莲藕羹”等独家新菜式，迅速打响了名气；为了避免同行眼红打压，又建议李奇每隔三五个月，就将悦香楼一些招牌菜的做法，无偿分享给县里其他酒楼，美其名曰“形成雨花县特色菜系，共同繁荣”。这一手很高明，既堵了同行的嘴，又无形中抬高了悦香楼“行业标杆”的地位。等到其他酒楼刚学会这几样，悦香楼早已推出了更新的菜品，始终领先一步。
如今悦香楼在雨花县餐饮行当里，已是稳稳的头把交椅，日进斗金。
李奇听了妹妹的话，神情愈发郑重。哪个男人不希望自己的家业越做越大？只是他肩上担着父母妻儿一大家子，行事难免求稳。
“不瞒晚儿，这事大哥确实想过。”李奇沉吟道，“如今酒楼里，除了表弟狗蛋，王大力、赵小栓两个二厨也出师了，能独当一面，我又新带出两个厨子，手艺都还成。宇航如今不光烤鸭是一绝，前堂后厨也能照应得过来。我琢磨着……先在府城开一家悦香楼分店。”
他顿了顿，见妹妹认真听着，继续说出自己的考量：“一来，旺哥儿和杰哥儿如今在府城书院求学，酒楼开在那里，他们想家了，也能有个去处，吃点家乡的味道，有个照应。二来，府城距离咱们雨花县不算远，快马加鞭三日可到，有些咱们这儿的特色食材、酱料，也能设法运过去，保持风味。先在府城试试水，若成了，再图其他。”
李晚听完，不置可否。她希望大哥开酒楼，赚钱固然重要，但更看重的是酒楼作为信息集散地的功能。三教九流汇聚，消息最为灵通。而最主要的，是她内心深处那份对娘家的牵挂——她和沈安和今后必定是要进京的，她希望到时候，娘家至亲也能在身边，互相有个照应。京城龙潭虎穴，多一分自家的力量，便多一分安稳。
李奇的计划稳妥，先攻府城，进可攻退可守，符合他一贯谨慎的性子。
“大哥考虑得周全。”李晚缓缓道，“府城人口众多，商旅云集，开分店确实是个好选择。所需银钱、人手，大哥若有难处，尽管开口。”
李奇笑道：“银子暂时还周转得开，这两年攒了些家底。就是这可靠的人手……狗蛋肯定要留在县里总店坐镇，府城那边，我打算让王大力过去当大厨，再带两个新学徒。前头掌柜的人选，还在物色，需得找个老成又活络的。”
“掌柜的人选确实要紧。”李晚点头，“大哥不妨多打听打听，或者从熟悉的客商里寻摸。若有合适的，人品能力过关，便许以厚利，总能找到。”
兄妹俩又就着开分店的细节聊了许久，从铺面选址到菜品调整，从人员管理到本钱预算。李奇见妹妹思虑清晰，许多细节比自己想得还周到，心中更添底气。
聊完正事，又说了一阵家常。李晚问了嫂子和侄儿侄女近况，李奇也关心沈家众人安好。直到日头偏西，李晚才起身告辞。
“晚儿，你……是不是还有什么打算没跟大哥说？”送李晚下楼时，李奇忍不住低声问了一句。他总觉得妹妹今日问起酒楼规划，不只是关心那么简单。
李晚脚步微顿，回头对大哥笑了笑，眼神温暖：“大哥，咱们是一家人。无论我有何打算，总不会忘了娘家。你先把府城的分店开起来，稳稳当当的。其他的……时机到了，我自会告诉你。总之，咱们李家，往后路还长着呢。”
李奇看着妹妹沉静而坚定的目光，心中那点疑虑消散，重重点头：“好，大哥听你的。”
离开悦香楼，李晚坐上马车回沈宅。车窗外的街市渐渐被暮色笼罩，灯火次第亮起。她靠在车壁上，微微合眼，脑海中思绪纷繁，却又渐渐归于明晰。娘家这边，二哥的物流网络在铺，大哥的酒楼事业要扩张，都在朝着好的方向发展。而沈家这边，京城的布局也悄然启动……