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    三千护卫，终于满编。

    张铁山将花名册呈上来时，厚厚一摞，压得案上的文书都歪了。

    陈九斤翻开第一页，甲乙丙三营，每营八百人，丁营六百人——三千整。甲营营正徐长顺，乙营营正赵铁牛，丙营营正刘大柱，丁营营正木村拓（大胤本名吴有田）。每一个名字他都认得，每一个名字背后都是一张面孔，一段往事。

    张铁山站在一旁，等他看完最后一页，才开口：“王爷，丁营那六百人，有四百是东瀛本地招募的，都是信得过的。剩下的两百是从早前大胤过来的兄弟里挑的，既会日语又熟悉本地情况，安排吴有田作为丁营营正，帮着带一带。”

    陈九斤点了点头。这个安排，他在心里想过很多遍，张铁山替他做到了。

    丁营负责的是各郡的日常治安。本地人更了解本地人，谁家丢了鸡，谁家打了架，让东瀛武士去管，比让大胤老兵去管合适。而甲乙丙三营，才是他真正的底牌——两千四百人，一千五百件外骨骼，两千支火麒麟，藏在这五郡之地，等着那个该出手的时候。

    陈九斤合上花名册，站起身，走到窗前。院中那几株桂树又冒了新芽，阳光照在嫩绿的叶片上，亮晶晶的。他看了很久，忽然说：“铁山，明日一早，带弟兄们去校场，我看看。”

    张铁山抱拳：“是。”

    翌日清晨，白河馆侧旁的校场上，杀声震天。

    三千人列阵，甲营居中，乙营居左，丙营居右，丁营殿后。旗手赵铁牛站在阵前，那面“陈”字大纛在晨风中猎猎作响。刘大柱站在甲营最前面，腰杆挺得笔直，左肩那道刀疤在阳光下格外醒目。

    张铁山站在高台上，手持令旗，声音洪亮：“甲营，枪阵！”

    徐长顺拔出腰间的短刀，高举过头。八百人同时举枪，火麒麟的枪口齐刷刷地指向天空，阳光下，那一片黑洞洞的枪口像一排沉默的眼睛。

    “乙营，突击！”

    赵铁牛将大纛往地上一插，八百人如潮水般涌出，步调一致，动作整齐。外骨骼的关节在奔跑中发出轻微的咔咔声，每一步踏在地上，都像是擂响了战鼓。

    “丙营，合围！”

    刘大柱一声令下，八百人迅速散开，从两翼包抄，将校场中央的假想敌团团围住。动作干净利落，配合默契，像一台精密运转的机器。

    “丁营，警戒！”

    吴有田带着六百人退到校场边缘，面朝外，背朝内，警惕地注视着四周。他们的任务是维护治安，不是冲锋陷阵，可他们的刀一样锋利，眼神一样锐利。

    陈九斤站在校场边的高台上，看着这一切。千代站在他身边，手轻轻挽着他的手臂，目光落在那面“陈”字大纛上，眼中有什么东西在闪烁。

    “夫君，”她轻声说，“你招来的这些人，好威风？”

    陈九斤点了点头。千代没有再问，将他的手挽得更紧了些。

    张铁山走下高台，快步来到陈九斤面前，抱拳道：“王爷，请您训话。”

    陈九斤看了他一眼，又看了看那些列队肃立的三千人。阳光照在他们身上，照在那些银灰色的外骨骼上，照在那面猎猎作响的大纛上。他忽然想起很多年前，在大胤，在青萍县。

    那时候他刚到青萍，什么都没有。县衙破败，百姓困苦，衙役全跑掉。是楚红绫帮他一点点组建捕快班子。

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    后来楚红绫练兵，替他打了仗，现在又替他守住了大胤的江山。

    半年了。他忽然很想她。

    陈九斤收回思绪，看着那些士兵。他开口：“弟兄们，辛苦了。”三千人齐齐抱拳，只有三千只拳头同时撞击胸甲的声音，在校场上空回荡。

    午后。

    陈九斤站在窗前，望着远处渐渐暗下来的天色。

    刚才宫里来人，绫妃又召他入宫。

    他对着铜镜，一点一点地将易容敷上。胶泥垫高眉骨，削去颧骨的棱角，眼角描出细纹。

    半个时辰后，镜中人又变成了那个温和谦卑、年过四旬的大胤医师。他换上一件洗得发白的灰蓝色长袍，将银针和几样常用药材塞进药箱，推门而出。

    枫已经将马车停在侧巷，陈九斤钻进车厢，马车辘辘驶入夜色。

    绫妃殿，烛火幽微。

    殿内只点了一盏灯，光线暗淡得几乎看不清陈设。

    帷幔低垂，侍女早已退下，只有绫妃一个人坐在暖阁里。她穿着一件月白色的寝衣，乌发散在肩头，没有梳髻。烛火在她身侧，将她的影子投在墙上，纤长而单薄。

    陈九斤在帘外站定，正要行礼，帘内传来绫妃的声音：“先生不必多礼，进来吧。”他低头走了进去，在离她一臂远的地方坐下。绫妃看着他，目光在他脸上转了一圈。

    “先生，你来了。”她的声音很轻，轻得像一声叹息。

    陈九斤没有接话。他垂着眼，等着她开口。

    “先生，你其实早就看出来了我在装病，是不是？”

    陈九斤抬起头，看着她。烛火下，她的眼睛亮得有些过分，像藏着什么。

    “娘娘的话，草民听不懂。”他说。

    绫妃看着他，目光幽幽的。“听不懂？”她轻声重复了一遍，忽然伸出手，轻轻碰了碰他的脸。指尖触到那层胶泥，凉凉的。陈九斤没有躲，只是看着她。

    “陈九斤，”她说，声音很轻，却清清楚楚，“大胤摄政王，东瀛守护大名，源氏九斤。”

    陈九斤沉默了片刻。他没有否认，也没有承认，只是问：“娘娘如何得知？”

    绫妃收回手，重新跪坐好。她的声音平静：“我故意让阿部透露消息给你，说宫里有个大胤来的妃子病了。”绫妃继续说着，声音不疾不徐，“我知道你会来。因为你是大胤人，你听到大胤同乡在东瀛宫中，一定会来。”

    陈九斤沉默了很久。他想起第一次入宫诊脉时的那些疑点——那细弱与流利交替出现的古怪脉象，那太过条理分明的症状描述，那忽然警觉的语气。原来不是巧合，是她故意的。

    “娘娘的脉象，”他缓缓开口，“也是自己制造的？”