一九八八年三月，兴安岭的春天终于姗姗来迟。冰雪融化，河水解冻，树枝上冒出了嫩芽。但青林县的政治气候，却比冬天还要寒冷。
这天早上，曹山林正在夜总会跟老杨商量春季促销方案，突然接到一个电话。电话那头是县工商局的赵局长，声音压得很低，透着紧张。
“曹老板，你得小心点。”赵局长说，“最近县里来了个新人物，叫‘陈四’，据说是省里某位领导的侄子，背景很深。他来青林县搞了个‘四海贸易公司’，专门收保护费、插手生意。已经有好几家个体户被他整垮了。”
曹山林心里一沉。他听说过这个人，但没想到这么快就惹到自己头上。
“赵局长，他找我了？”
“还没有，但快了。”赵局长说，“他盯上的是县城最赚钱的生意。你的夜总会、游戏厅、烧烤店，都在他名单上。我听说，他最近在跟一些部门吃饭，工商、税务、公安都有人去了。你要做好准备。”
“多谢赵局长提醒。”
挂了电话，曹山林陷入沉思。这个陈四，来者不善。背景深，路子野，比以前的刀疤脸、光头强难对付得多。
正想着，倪丽华匆匆跑进来，脸色发白：“姐夫，出事了！”
“什么事？”
“刚才来了一伙人，自称是‘四海贸易公司’的，说要见老板。”倪丽华说，“我说你不在，他们留下这个就走了。”
她递给曹山林一张请柬，红色的，很精致。上面写着：兹定于三月十八日晚六时，在青林宾馆二楼宴会厅举行“四海贸易公司开业庆典”，敬请曹山林先生光临。
“这是鸿门宴。”老杨说，“去还是不去？”
“不去也得去。”曹山林说，“人家请柬都送来了，不去就是不给面子。在道上混，面子不能不给。”
“那怎么办？”
“去。”曹山林说，“但得做好准备。”
晚上回家，曹山林把这事跟倪丽珍说了。倪丽珍听完，脸色凝重。
“山林，这人来头不小，你小心点。”
“我知道。”曹山林说，“你放心，我不会硬碰。先看看他什么路数。”
三月十八号晚上，曹山林准时赴宴。他穿了一身新买的西装，打了领带，头发梳得一丝不苟。带了两个保镖——都是退伍兵，但没让他们进宴会厅，在外面等着。
青林宾馆二楼宴会厅，灯火辉煌，摆了十几桌。来的都是县里有头有脸的人物：政府官员，企业老板，还有一些穿制服的。曹山林认识不少人，但他们都躲着他的目光，不敢打招呼。
主桌上，坐着一个三十来岁的年轻人，白白净净，戴着金丝眼镜，穿着名牌西装，看起来很斯文。但那双眼睛，透着一股阴狠。
陈四。
曹山林走过去，抱拳道：“陈总，恭喜恭喜。”
陈四打量着他，笑了：“曹老板？久仰久仰。请坐。”
曹山林在主桌坐下。陈四给他倒了杯酒：“曹老板，你可是咱们县的大人物啊。夜总会、游戏厅、烧烤店、美发厅，还有救助站，名头响得很。”
“陈总过奖了，小本经营。”
“小本经营？”陈四笑了，“曹老板谦虚了。你的生意，一年少说赚几十万吧？在咱们县，你是这个。”他竖起大拇指。
曹山林陪笑，但心里警惕。
酒过三巡，陈四突然说：“曹老板，我有个提议，不知道你感不感兴趣。”
“陈总请说。”
“我想入股你的夜总会。”陈四说，“不多，三成股份。我出钱，你出人，咱们合伙干。有我罩着，你的生意更稳当。”
曹山林心里一沉。这是明抢啊！三成股份，就是让他白送钱。
“陈总，夜总会是我一个人投的，目前不缺资金。”曹山林委婉拒绝。
“不缺资金，但缺关系。”陈四说，“曹老板，你这几年在县里吃得开，是因为有刀疤脸、四爷这些人罩着。可现在他们不行了，县城要变天了。”
这话说得露骨。曹山林压着火：“陈总，我是正经生意人，合法经营，不需要谁罩着。”
“正经生意人？”陈四笑了，“曹老板，这年头，哪有正经生意人？你能开起夜总会，就没得罪过人？就没靠过关系？”
“我没得罪过人，也没靠过谁。凭的是自己本事。”
“好！”陈四鼓掌，“曹老板有志气！那我问你，你那些游戏厅，有没有未成年人进去玩过？有没有人举报？你那些烧烤店，有没有用过不合格的肉？有没有偷税漏税？”
这是威胁。曹山林盯着陈四，一字一句说：“陈总，我行得正站得直，不怕查。”
“好，好。”陈四笑得更开心了，“曹老板有底气。那咱们走着瞧。”
宴会不欢而散。曹山林知道，从今以后，麻烦少不了了。
果然，接下来几天，各种麻烦接踵而至。
先是工商局来查夜总会，说有人举报卖假酒。查了半天，没查出问题，但影响了生意。
接着是税务局来查账，说烧烤店偷税漏税。曹山林的账目清楚，但税务人员翻来覆去查了一个星期，搞得人心惶惶。
然后是消防队来检查，说游戏厅消防不合格，要停业整顿三天。
最狠的是，有人举报野生动物救助站非法收购野生动物。林业局来查，虽然最后澄清了，但救助站被迫关闭了一周。
曹山林知道，这些都是陈四搞的鬼。他有人，有关系，可以随便找茬。
这天晚上，曹山林召集各部门负责人开会。
“大家都知道了，陈四在搞我们。”曹山林说，“他背景深，关系硬，正面硬扛不行。咱们得想对策。”
“怎么扛？”铁柱说，“他是省里有人，咱们斗不过他。”
“斗不过就躲。”曹山林说，“但也不能让他随便欺负。我想了几条对策：第一，把账目做细，每一笔都清清楚楚，不怕查；第二，加强管理，确保每个环节都合规，不给他们留把柄；第三，找关系，咱们也有关系，虽然不如他硬，但能牵制他。”
“找谁？”倪丽华问。
“四爷。”曹山林说，“四爷虽然退了，但面子还在。陈四再狂，也得给四爷面子。另外，周局长、王书记这些领导，平时跟咱们关系不错，关键时刻能帮忙。”
“行，分头行动。”
接下来几天，曹山林跑断了腿。他去找四爷，四爷听了情况，沉吟很久。
“陈四这人，我知道。”四爷说，“省城来的，背景硬，但吃相难看。他这样搞，迟早要出事。但现在势头正盛，你惹不起。这样吧，我出面跟他谈谈，让他收敛点。但你得准备点‘表示’。”
“什么表示？”
“钱。”四爷说，“他胃口大，想吞你的夜总会。你给他点甜头，让他尝到甜头，也许就不那么狠了。”
曹山林心里不愿，但知道这是唯一的办法。
第二天，四爷做东，请陈四吃饭。曹山林作陪，席间拿出两万块钱，说是“入股分红”。
陈四看着钱，笑了：“曹老板，你这是？”
“一点心意。”曹山林说，“陈总初来乍到，应该支持。这两万是见面礼，以后每月五千，算是我孝敬陈总的。”
陈四掂了掂钱，收下了：“曹老板懂事。行，以后你的生意，我罩着。”
话是这么说，但曹山林知道，这只是缓兵之计。陈四胃口大，这点钱喂不饱他。迟早还得撕破脸。
果然，没过多久，陈四又找上门了。这次不是要钱，是要人。
“曹老板，听说你手下有个叫倪丽华的，是你小姨子？”陈四说。
曹山林心里一紧：“是。”
“我看上她了。”陈四笑得很猥琐，“让她来我公司当经理，怎么样？工资好商量。”
曹山林压着火：“陈总，丽华是我小姨子，也是我公司的骨干。她不想离开。”
“不想离开？”陈四脸色沉下来，“曹山林，你别给脸不要脸。我让你出钱，你出了；让你出人，你不出？你什么意思？”
“陈总，钱我可以给，人不能给。”
“那就别怪我不客气了！”陈四一拍桌子，“你等着！”
陈四走了。曹山林知道，接下来会更麻烦。
果然，第二天，倪丽华的美发厅被人砸了。玻璃全碎，镜子全破，理发椅东倒西歪。损失上万元。
倪丽华站在一片狼藉中，气得发抖：“姐夫，是他干的！”
“我知道。”曹山林铁青着脸，“报警。”
警察来了，调查一番，说是“不明身份的人”，不了了之。
曹山林知道，这样下去不行。陈四有背景，警察不敢动他。得想别的办法。
他去找了刀疤脸。刀疤脸现在开出租车公司，认识不少人。
“曹猎头，这事我知道。”刀疤脸说，“陈四不是东西，但动不了他。省里有人罩着，谁都不敢动。”
“那怎么办？”
“忍着。”刀疤脸说，“等他自己出事。这种人，嚣张不了多久。”
“忍到什么时候？”
“不知道。”刀疤脸说，“但我知道，县城里恨他的人不止你一个。大家联合起来，也许有办法。”
这话提醒了曹山林。对啊，联合起来！
他开始暗中联络其他被陈四欺负的个体户：开饭馆的老李，开旅店的老王，开商店的老张……他们都被陈四敲诈过，都恨得牙痒痒，但都敢怒不敢言。
曹山林把大家召集起来，秘密开会。
“咱们不能这样忍下去。”他说，“陈四今天是敲诈，明天就是强占。咱们的生意，迟早都被他吞了。”
“那怎么办？”老李问，“他背景硬，斗不过。”
“硬斗不行，但可以智斗。”曹山林说，“收集证据。他敲诈咱们，总会有把柄。录音、录像、证人，一样一样收集起来。等证据足了，直接告到省里。省里也不是他一个人的天下。”
“可谁去告？告了万一输了，就完了。”
“我来告。”曹山林说，“我光棍一条，不怕。”
大家看着他，都很感动。老李说：“曹老板，我们跟你干！”
从那天起，曹山林开始秘密收集证据。他让每个被敲诈的个体户，把每一次被敲诈的时间、地点、金额都记下来，有证人的记下证人。他还让人暗中跟踪陈四，拍他收钱的画面。
这些事很危险，一旦被发现，陈四会疯狂报复。但曹山林不怕。
三个月后，证据收集得差不多了。敲诈记录三十多起，金额二十多万；还有几张模糊的照片，拍到了陈四收钱的画面。
曹山林把这些证据整理好，准备去省里告状。
但就在这时，出事了。
那天晚上，曹山林从救助站回家，走到半路，突然冲出来几个人，用麻袋套住他的头，一顿拳打脚踢。
“姓曹的，陈哥说了，让你老实点。再搞小动作，下次就不是打一顿了！”
曹山林被打得鼻青脸肿，肋骨断了两根，住进了医院。
倪丽珍哭着守在床边：“山林，咱们不告了，斗不过他们……”
曹山林握住她的手，吃力地说：“不……不告也得告……不能让他……再害别人……”
倪丽珍哭得更厉害了。
第二天，县里的个体户们听说了这事，都来看望曹山林。老李握着他的手，老泪纵横：“曹老板，你受苦了……”
“李哥，证据……在我家床底下……你们拿去……告……”
“告！我们告！”大家齐声说。
在曹山林住院期间，老李他们带着证据，去了省城。他们找到省纪委，实名举报陈四敲诈勒索、欺压百姓。
省纪委很重视，立刻派人下来调查。陈四虽然有人罩着，但证据确凿，罩不住了。
一个月后，陈四被抓了。敲诈勒索罪，判了八年。
消息传来，整个县城都沸腾了！放鞭炮的，庆祝的，像过年一样。
曹山林躺在病床上，听到这个消息，笑了。
“值了。”他说。
住院两个月，曹山林出院了。虽然身体还没完全恢复，但精神很好。
回家的路上，很多人跟他打招呼，叫他“曹英雄”。
曹山林摆摆手：“别叫我英雄，我就是做了该做的事。”
回到家，倪丽珍做了一桌子菜。林海扑上来：“爸爸！”
曹山林抱起儿子，亲了又亲。
晚上，夫妻俩坐在窗前，看着县城的夜景。
“山林，以后还做这样的事吗？”倪丽珍问。
“不做也得做。”曹山林说，“有些人，有些事，总要有人站出来。我不站出来，谁站出来？”
“你呀，越来越像英雄了。”
“不是英雄。”曹山林说，“是普通人，做了该做的事。”
窗外，灯火阑珊。
青林县恢复了平静。
但曹山林知道，平静只是暂时的。
还会有人来，还会有事发生。
但他不怕了。
因为他不是一个人。
有一群人，跟他站在一起。
这就够了。
路还长。
但他走得越来越稳。
因为，他知道。
该硬的时候，要硬。
该软的时候，要软。
该站出来的时候，绝不退缩。
这就是曹山林。
四十岁的曹山林。
越来越成熟的曹山林。
越来越像自己的曹山林。