疤狼的尸体被迅速搜检，有价值的物品（灵石、几瓶丹药、那柄沉重的巨斧）归入商队公账，作为额外收益和抚恤金来源。尸体则被拖入路边深沟，草草掩埋。黑煞帮溃逃的匪徒早已不见踪影，空气中只余下血腥味和劫后余生的复杂情绪。

    商队重新整队，加快速度离开了乌鸦岭这片是非之地。只是队伍中的气氛，与之前已截然不同。

    所有人的目光，有意无意地都会飘向那个骑着驮马、神色依旧平澹的年轻女护卫。好奇、敬畏、感激、甚至一丝隐隐的忌惮，交织在那些目光中。

    吴管事亲自过来道谢，态度比之前热络了十倍，言辞间甚至带上了一丝恭敬，不仅将之前许诺的报酬加倍奉上，还额外赠予了疤狼身上搜出的一小袋中品灵石，说是“聊表谢意”。叶青没有过多推辞，平静收下。

    那位险被毒箭射中的年轻护卫，更是红着脸过来重重行礼，感激救命之恩。其他护卫也纷纷抱拳致意。就连一向沉默寡言的独臂铁护卫，在队伍再次启程后，也驱马靠近了叶青一些，沉声说了句：“柳姑娘好身手，好眼力。铁某走南闯北多年，如姑娘这般举重若轻的，实属罕见。”

    叶青只是微微颔首：“铁前辈过誉，侥幸而已。”并未多言。

    铁护卫也不追问，只是偶尔目光扫过叶青腰间那柄普通的精钢长剑时，会流露出一丝深思。疤狼的护体灵光和坚韧肉身，绝非普通筑基初期能轻易破开，更遑论一击毙命。那剑尖一闪即逝的灰白气息……他隐约感觉到一种难以言喻的、仿佛万物终结的寒意。这姑娘的来历，恐怕深不可测。

    之后的旅途再无波折。或许是疤狼伏诛的消息已通过某种渠道传开，或许是其他匪徒被这支商队展现出的“狠辣”所震慑，总之，再没有不开眼的毛贼前来骚扰。

    三日后，正午时分。

    前方的地平线上，终于出现了一座城市的轮廓。

    青灰色的高大城墙依山而建，连绵起伏，如同一条蛰伏的巨龙。城墙之上，箭楼、了望塔林立，旌旗飘扬。一条宽阔的官道从城门延伸出来，车马行人络绎不绝，显得繁华而有序。远远望去，城内屋舍俨然，街道纵横，更有几座高耸的塔楼殿宇超出城墙高度，显示着这座城市的底蕴与规模。

    青岚城，到了。

    空气中弥漫的灵气明显比靠山镇和沿途乡野浓郁了许多，带着一种属于大型聚居地的喧嚣与活力。

    商队在城门外排队接受简单的盘查。守城兵士查验了吴管事的通关文书和货物清单，又例行公事地询问了队伍人员情况，目光在叶青身上略微停留（年轻女修独自随商队并不算太稀奇），便挥手放行。

    踏入城门，喧嚣声浪扑面而来。宽阔的主街由青石板铺就，两侧商铺林立，招牌旗幡五颜六色，吆喝叫卖声此起彼伏。行人摩肩接踵，除了普通百姓，更多的是气息各异的修士，从炼气期到筑基期随处可见，偶尔还能感知到一两道深沉的、属于金丹修士的气息一闪而过，旋即隐没在人群中。

    货郎担着担子穿行，孩童嬉笑追逐，马车缓缓驶过，酒楼茶肆里传出阵阵喧哗……一种与黑石州边陲小镇截然不同的、充满生机与秩序的繁华景象，展现在叶青面前。

    “柳姑娘，这便是青岚城了。”吴管事勒马，对叶青笑道，“我们商队在东市的‘隆昌货栈’有固定落脚点，姑娘若是暂无去处，可随我们过去暂歇，货栈也提供干净的客房，价格公道。”

    “多谢吴管事好意。”叶青婉拒，“我初次到此，想在城内随意逛逛，熟悉一下环境。”

    吴管事也不强求，点头道：“也好。青岚城虽大，规矩也严，只要不主动惹事，安全无虞。姑娘若有用得上吴某的地方，可到隆昌货栈寻我。”他又压低声音补充了一句，“姑娘在乌鸦岭的事……吴某知道轻重，不会乱说。但黑煞帮在城中也有眼线，姑娘还需小心些。”

    “多谢提醒。”叶青记下。

    与商队众人简单告别，叶青牵着那匹租来的驮马，汇入了川流不息的人潮。

    她没有急于寻找客栈，而是先牵着马，不紧不慢地沿着主街行走，目光扫过两侧店铺，观察着城市的布局、物价、以及修士们常去的场所。

    丹药铺、法器阁、符箓店、材料行、典当行、酒楼、茶肆、客栈……各类店铺琳琅满目。她还看到了几家挂着不同徽记的商会、以及几处门口有修士守卫、看起来像是某个宗门或家族设立的“驻城办事处”。

    街上的修士穿着打扮各异，有的独来独往，有的三五成群。交谈声传入耳中，话题大多围绕着苍梧山脉的狩猎收获、某种材料的价格波动、近期城内拍卖会的消息、或是某个小宗门间的恩怨纠纷。

    叶青在一家看起来规模颇大的“万宝楼”前驻足片刻。这是青岚城最大的综合性商铺之一，共五层，门庭若市，进出者气息都不弱。门口的水晶公告牌上，滚动着近期收购和出售的高价值物品清单，其中不乏一些让叶青心动的疗伤丹药和炼制材料，但价格也令人咋舌。

    “初来乍到，需先安顿，再作打算。”叶青心想。她需要一处相对安静、安全、方便打探消息且不引人注目的落脚点。

    她拐入一条稍僻静些的支路，寻了一家门面普通但看起来整洁的“悦来客栈”。要了一间临街但位于二楼拐角、相对安静的上房，付了十天的房钱。又托客栈伙计将驮马牵到后院马厩喂养。

    进入房间，关上房门，简单检查了一下并无窥探法阵，叶青才稍稍放松。房间陈设简单，但干净，有基本的桌椅床铺和一个小型隔音、防窥的简易阵法（需额外消耗灵石激活）。

    她激活了阵法，然后从储物戒指中取出那本《青州北境风物略》和青岚城的简图，再次仔细研读。青岚城主要分为东市（商业区，店铺、货栈、拍卖行集中）、西市（居民区、普通客栈、茶楼酒肆）、南区（各大势力驻地、高档住宅、城主府所在）、北区（靠近城墙，多仓库、工坊，环境相对杂乱）。她所在的悦来客栈位于西市与东市交界处，位置不错。

    合上书，叶青手指轻叩桌面。首要目标是打探关于“寂灭钥匙波动”或任何与叶天命相关的线索。这类消息，市井传闻或许有只言片语，但真正有价值的信息，恐怕掌握在本地大势力、高阶修士或者……某些隐秘的情报贩子手中。

    其次，需要设法联系惊雷剑宗。青岚城作为枢纽，是否有惊雷剑宗的产业或联络点？或者，是否有可靠的大型跨州通信渠道（如某些信誉卓着的大商会或专门机构）？这需要打听。

    最后，她需要资源。购买更好的疗伤丹药，彻底恢复状态，并补充一些必要的符箓、材料等。这需要灵石。她身上的灵石在黑沼泽消耗不少，虽然有些缴获，但想在青岚城这种地方从容购买所需，恐怕还远远不够。或许可以考虑出售一些用不上的战利品（如疤狼的巨斧、一些低阶材料），或者……接取一些报酬丰厚的任务？

    思路渐渐清晰。

    她换上一身更不起眼的灰色布衣，将修为压制在炼气后期，收敛所有锐气，看上去就像一个最普通的、为生计奔波的低阶散修。然后离开客栈，重新汇入人流。

    她没有去东市那些大店铺，而是先在西市转悠，专找那些人气旺、三教九流汇聚的茶楼酒肆。点一壶最便宜的茶，一坐就是半个时辰，竖起耳朵倾听周围的闲聊。

    一下午时间，她辗转了三四个地方，听到了不少杂七杂八的消息：

    “苍梧山脉‘鬼哭涧’附近，前阵子有散修小队发现了一处古修坐化洞府，引发了争夺，死了好几个人，最后听说被‘血刀门’的人得了便宜……”

    “城主府最近在招募修士，加强城防和苍梧山脉外围巡逻，报酬不错，但要求挺严……”

    “南城‘丹鼎阁’的刘大师最近成功炼出了一炉‘筑基丹’，据说成丹三颗，品质上佳，引得不少人去求购，价格炒得老高……”

    “听说黑煞帮最近倒了霉，在乌鸦岭折了个头目，好像是‘开山斧’疤狼，据说是栽在一个路过的硬茬子手里，啧啧，活该……”

    “你们听说了吗？最近城里好像来了些生面孔，神神秘秘的，好像在打听什么‘古老的剑意波动’、‘异常天象’之类的事情，出手还挺阔绰……”

    ……

    最后一条消息，让叶青心中一动。“古老的剑意波动”？这很可能与“寂灭钥匙”有关！那些“生面孔”，是教团南部分坛的人？还是其他也在寻找寂灭钥匙的势力？

    她记下这条信息，打算进一步探查。

    临近黄昏，叶青走进一家位于小巷深处、看起来有些年头、顾客不多但气息都颇为精悍的小酒馆。这里是低阶散修和冒险者喜欢聚集交换信息的地方，氛围相对直接。

    她要了一壶烈酒，独自坐在角落。酒馆里光线昏暗，交谈声也压得较低。她默默听着，偶尔与邻桌一个独饮的老猎户搭讪两句，请教些苍梧山脉外围的注意事项，不动声色地将话题往“最近有没有什么特别奇怪或强大的陌生人进城”上引。

    老猎户喝了酒，话匣子打开：“陌生人？哪天没有？不过要说特别……前天在‘老瘸子’的杂货铺，倒是遇到两个怪人。穿着打扮不像咱们北境的人，口气挺大，问老瘸子有没有见过‘带着特殊寂灭气息的古物’，或者听说哪里出现过‘一剑光寒、万物凋零’的异象。老瘸子哪知道这个，直摇头。那两人也没多纠缠，丢下块灵石就走了。嘿，那块灵石成色可真不错。”

    特殊寂灭气息的古物？一剑光寒、万物凋零？这描述……与寂灭剑意何其相似！

    叶青心中警铃微响。她给老猎户添了杯酒，继续套话：“哦？那两人长什么样？后来去哪了？”

    老猎户眯着眼回想：“一个高瘦，一个矮胖，都戴着遮阳的斗笠，看不清全脸。听口音……有点像是南边‘禹州’那边的人？后来……好像往南区那边去了。南区嘛，不是咱们这种人常去的地方。”

    禹州？南边的大州之一。难道除了教团，还有其他南方势力也盯上了寂灭钥匙？

    叶青又坐了一会儿，见再探听不到更有价值的信息，便结了账，起身离开。

    走出酒馆时，天色已完全暗了下来。小巷里没有主街的灯火，只有零星几户人家窗棂透出的微光，显得格外幽深静谧。

    叶青沿着来路，不快不慢地往回走。神识悄然散布在身周十丈。

    就在她即将走出小巷，拐入一条稍亮的岔路时，前方岔路口的阴影里，忽然走出了三道身影，拦住了去路。同时，身后也传来了轻微的脚步声，另外两人封住了退路。

    五个人，皆是黑衣蒙面，气息阴冷，修为在炼气巅峰到筑基初期不等。他们呈合围之势，将叶青堵在了小巷中间。

    为首一人，眼神锐利如鹰，死死盯着叶青，声音沙哑：

    “柳姑娘？还是该称呼你……叶姑娘？我家主人，想请你去‘黑煞堂’喝杯茶，聊聊乌鸦岭的事。”

    黑煞帮！果然找上门来了！而且，似乎还查到了她可能用的化姓，甚至可能怀疑到了她的真实身份？

    叶青停下脚步，目光平静地扫过前后五人。小巷幽深，无人经过，正是杀人灭口、绑人勒索的好地方。

    她轻轻叹了口气，似是无奈，又似嘲弄：

    “黑煞帮的效率，比我想象的……还是慢了点。”

    话音落下的瞬间，她垂在身侧的右手，并指如剑。

    指尖，一缕比夜色更加深邃的灰芒，无声亮起。