崇祯三年三月初五，利津县城。
连日的施粥与招工，让这座滨海的贫瘠小县城，难得地透出几分活气。
东门外的粥棚依旧每日辰时开棚，排队领粥的流民队伍已不如前几日那般拥挤——
一部分人已被劝农社招去修渠开荒，一部分青壮进了保安团，剩下的大多是老弱妇孺，但至少，每日两顿稠粥让他们脸上有了些血色。
午时刚过，李若曦在春桃和两名护卫的陪同下，从东门粥棚返回县衙。
她今日穿了件半旧的月白绫袄，外罩青缎比甲，发髻简单绾起，插着卢象关送的那支贝壳木簪，素净淡雅。
连日来在粥棚操持，她清减了些，但眉宇间那股温婉坚韧的气质，却愈发鲜明。
“小姐，今日的粥，米和番薯的比例正好，大伙都说香。”
春桃搀着她，边走边说，“王老汉家的小孙女，今天还偷偷塞给我一把晒干的海菜，说是她爷爷赶海捡的，一定要给夫人尝尝。”
李若曦微笑：“百姓淳朴，你给了他们一口饭，他们就记在心里。回头让厨房用那海菜做个汤，晚上给相公尝尝。”
主仆二人说着话，穿过东关市集。
今日并非大集，但市集上依然有不少摊贩。卖菜的、卖鱼的、卖粗陶碗罐的、卖草编制品的……
吆喝声、讨价还价声，混杂着海风的咸腥，构成了一幅鲜活的市井画卷。
李若曦放慢脚步，目光扫过两旁摊位。自到利津后，她整日在县衙后宅或粥棚，难得有这般闲适时光。
她想看看利津百姓平日里的生活，也想为卢象关挑些实用的东西——他连日操劳，靴子都磨破了底。
“春桃，你看那个竹编的笔筒，相公案头那个旧了，换这个可好？”李若曦停在一个老篾匠的摊前。
春桃拿起笔筒细看：“编得真细密，式样也雅致。小姐眼光好。”
正说着，集市东头忽然传来一阵骚动。
“闪开！都闪开！”
“驾！驾！”
马蹄声、车轮声、粗鲁的呵斥声由远及近。人群惊慌地往两边躲避，摊贩们手忙脚乱地收拾货物。
李若曦抬眼望去，只见一辆装饰华丽的青绸马车正横冲直撞地驶入集市。
拉车的两匹马膘肥体壮，车夫是个满脸横肉的汉子，手中马鞭挥舞，驱赶挡路的百姓。
马车前后，还跟着四五个短褂打扮的家仆，个个趾高气扬。
“这是谁家的车？集市上怎能纵马？”春桃皱眉。
旁边一个卖菜的老妪低声道：“姑娘是外地来的吧？这是胡大官人家的马车！
胡大官人是永阜场的盐课大使，咱利津头一号的人物！车上坐的，准是他家那位小爷……”
话音未落，马车已驶到近前。车夫见李若曦主仆站在路中，非但不减速，反而一鞭子抽向拉车的马：“让开！”
马匹受惊，嘶鸣着前蹄扬起，车身猛地一晃。
“小姐小心！”春桃惊呼，下意识将李若曦往身后一拉。
两名护卫反应极快，一个箭步上前，左右护住。其中一人伸手拉住马辔头，沉喝一声：“吁——！”
马车硬生生停住，距李若曦不过三步。
车帘猛地掀开，探出一张年轻男子的脸。
约莫二十出头，面色虚白，眼袋浮肿，一身宝蓝绸缎直裰，头戴金线绣的方巾，手里还捏着把洒金折扇。
正是胡万财的独子——胡继业。
胡继业前些日子在滨州府流连青楼，与人争风吃醋闹出事端，被胡万财禁足在家。
今日刚解了禁，便迫不及待地带着家仆出门“散心”，没想到在集市上差点撞了人。
他本要发怒，可目光落在李若曦脸上时，却是一怔。
眼前这女子，身姿窈窕，面容清丽如画，虽衣着朴素，但气质温婉出尘，与他平日见的那些浓妆艳抹的青楼女子截然不同。
尤其是那双眸子，清澈沉静，仿佛含着江南的烟雨。
胡继业只觉得心头一荡，一股邪火腾地窜起。
他推开挡在车门的家仆，跳下车，上下打量着李若曦，折扇在掌心敲了敲，语气轻佻：
“哟，这是哪家的小娘子？生得这般标致。方才惊了马，没吓着吧？”
春桃见这人眼神不正，上前一步挡在李若曦身前，厉声道：
“放肆！这是知县夫人！还不退下！”
“知县夫人？”
胡继业先是一愣，随即哈哈大笑，“新来县令的婆娘？”
他前几日就听家仆说了新任知县卢象关的事，也知道父亲对这位知县颇为忌惮。
但此刻美色当前，又被家仆簇拥着，那股纨绔子弟的骄横之气瞬间压过了理智。
“我当是谁，原来是卢知县的夫人。”
胡继业摇着折扇，向前逼近一步，目光越发露骨，“卢知县好福气啊，娶了这么个美人儿。
不过……他整天忙着建厂修渠，怕是冷落了夫人吧？不如……”
他伸手，竟要去挑李若曦的下巴。
“你干什么！”春桃又惊又怒，一把拍开他的手。
李若曦面色微白，但神情镇定。她后退一步，冷声道：
“胡公子，请自重。光天化日，市集之中，调戏官眷，你可知道是什么罪名？”
“罪名？”
胡继业嗤笑，“在这利津县，我胡家说的话，就是规矩！
卢象关？一个七品知县，在我胡家面前算什么东西？我姑父可是正三品的山东左参政！”
他仗着酒意和家势，越发肆无忌惮：“小娘子，跟了卢象关有什么好？
他那个穷酸知县，能给你什么？不如跟了我，保你穿金戴银，享不尽的富贵……”
说着，竟伸手要去拉李若曦的手腕。
“救命啊！有人强掳官眷！”春桃尖声大叫，死死护在李若曦身前。
两名护卫早已按捺不住，一人拔刀横在胡继业身前：“胡公子，再进一步，休怪刀剑无眼！”
胡继业身后的家仆见状，也纷纷围上来，与护卫对峙。
集市上的百姓原本远远围观，此刻见胡继业竟敢当街调戏知县夫人，顿时哗然。
“胡家小子疯了吧？连知县夫人都敢动？”
“那马车刚才差点撞了人，现在又……”
“知县夫人这些天一直在施粥，是个善心人，这畜生！”
人群里，有几个是连日来在粥棚领过粥的流民。
他们认得李若曦——那个亲自盛粥、温言安慰他们的县令夫人。此刻见恩人受辱，一股血气直冲头顶。
“狗日的！欺负到县令夫人头上了！”
一个曾受李若曦多加半碗粥的汉子怒吼一声，从摊位上抄起一根扁担就冲了过来。
“拦住他们！”
胡继业见势不妙，对家仆喝道，自己却一把推开挡路的春桃，伸手去抓李若曦的胳膊，“跟我上车！”
李若曦奋力挣扎，衣袖被扯住，“刺啦”一声撕裂了一角。
“夫人！”
“跟他们拼了！”
这一下，彻底点燃了民愤。
那个持扁担的汉子一扁担砸翻一个家仆。旁边卖鱼的王二柱抓起两条咸鱼就扔了过去。卖菜的张大娘抄起箩筐扣在一个家仆头上。
更多人围了上来——有领过粥的流民，有受过衙役整顿市集好处的摊贩，也有纯粹看不惯胡家作派的百姓。
“打死这畜生！”
“保护夫人！”
“报官！快报官！”
人群如潮水般涌上，将胡继业和几个家仆团团围住。拳脚、扁担、箩筐、烂菜叶……雨点般落下。
胡继业何曾见过这等阵仗？吓得魂飞魄散，一边挥舞折扇抵挡，一边往马车方向退：
“反了！反了！你们敢打我？我爹是胡万财！我姑父是……”
话没说完，一坨烂泥糊在他脸上。
“打的就是你这狗仗人势的东西！”有人怒吼。
家仆们被打得抱头鼠窜，根本护不住主子。
胡继业脸上挨了几拳，鼻血长流，金线方巾也被扯掉了，披头散发，狼狈不堪。他见势不妙，转身就往马车里钻。
“他想跑！”
“拦住他！”
几个汉子冲上去，拽住他的腿把他拖下车。
胡继业摔在地上，痛得惨叫。
“别打了……别打了……我错了！我错了！”他终于知道怕了，涕泪横流地求饶。
可愤怒的民众哪里肯听？这些年来，胡家在利津欺行霸市、鱼肉乡里，多少人敢怒不敢言？
今日胡继业当街调戏知县夫人，彻底激起了民愤，积压已久的怒火如火山喷发。
“打死这祸害！”
“为民除害！”
拳脚如雨。胡继业开始还哀嚎挣扎，渐渐声音弱了，抱着头蜷缩成一团。
“出人命了！”有人惊呼。
人群一静，随即轰然四散。
方才还愤怒汹涌的百姓，此刻见胡继业躺在地上一动不动，满脸是血，都慌了神，眨眼间跑得干干净净。
只剩下满地狼藉的摊位、翻倒的马车、以及躺在地上的胡继业和几个呻吟的家仆。