众人在若河镇待到初五，初六一早便收拾行装，再度踏上返程的路。

    

    出发前影卫特意又寻来一辆马车，将邱家父女妥帖安置在内。

    

    冯媛一心想着跟着唐青儿修习异能，任谁劝都不肯去马车里陪邱凤娇

    

    ——虽说几日相处下来，两个年岁相仿的姑娘早已结下深厚情谊，可她偏生赖定了唐青儿。

    

    唐青儿对此无奈失笑，心知有这丫头缠在身边，到家前怕是难得有机会进空间。

    

    但冯媛的刻苦倒是实打实的，在若河镇的几日，她的异能进步格外显着：

    

    从前只能催长几株幼苗，如今已能将禾苗催至成熟，

    

    这也正印证了唐青儿教的方法极为有用。

    

    许是尝到了进步的甜头，冯媛愈发黏着唐青儿不肯分开，

    

    自出发起，除了中途休整、扎营时稍作露面，其余时间竟只埋头做两件事：

    

    要么催生官道旁的草木放空异能，要么就地打坐，吸收周遭草木的能量。

    

    所幸沿途官道两侧多是连绵青山，草木繁茂，倒也正合了她修炼的心意。

    

    与冯媛同样刻苦的，还有萧策——甚至较之更甚。

    

    他但凡得了空闲，哪怕是夜深人静、四下无人时，

    

    也会独自寻个隐秘去处，反复揣摩练习楚妄所授的土系异能进阶之法。

    

    这份苦功终有回报，成效格外显着：

    

    从前操控异能时灵时不灵，如今已是收放自如、熟稔无比。

    

    时光倏忽而过，半月后，众人率先踏入盐城县地界，估摸傍晚前便能进城。

    

    唐青儿略一思忖，决定先去自家铺子看看，稍作休整，

    

    待次日再启程返回四方镇。正思索间，车帘外传来萧策的声音：

    

    “青青，我离边城日久，积压的政务亟待处理，

    

    还需做些部署，便不陪你进城了。我会留人手护送你回去。”

    

    唐青儿应声：“成，记得写信到庄子，告知我祖父的近况。”

    

    萧策只沉声道了一个“好”字。

    

    进城前，萧策与唐青儿一行人分道扬镳。

    

    他不知与江浩说了些什么，江浩虽极不情愿，终究还是随他离去；

    

    唯有那二十名同往辽东的影卫留了下来，专司护送唐青儿一行人，

    

    护其周全返归四方镇。萧策本想将楚妄一同带走，

    

    却被唐青儿婉拒——楚妄性子难以捉摸，难保哪日脑子一热行事莽撞，

    

    如今萧策尚未真正成长起来，很难控制住他，终究放心不下，还是将人留在身边更为稳妥。

    

    入城后，一行人径直赶往铺子，可让唐青儿满心诧异的是，

    

    此时早已过了元宵节，铺子的门竟依旧紧闭，未曾开张。

    

    “影五，上前敲门。”唐青儿沉声道。

    

    影五领命上前，抬手叩门，厚重的木门传来“咚咚咚”的急促声响，接连敲了许久，门内才传来动静。

    

    门轴轻响，只开了一道窄窄的门缝，门后的小伙计探出头来，眼神里满是警惕，

    

    待看清门外为首的是唐青儿时，他眼睛骤然一亮，

    

    忙不迭拉开大门，声音都带着哭腔：“东家！您可算回来了！”

    

    许是太过激动，小伙计眼眶泛红，转身就往院里跑，边跑边高声喊：

    

    “冬梅姐姐！冬梅姐姐！东家回来了！”

    

    冬梅是铺子的管事，素日里最是沉稳，闻声也快步从正屋走出来，

    

    铺子里的其他人也陆续从房中出来，皆是一脸急切地朝着门口赶。

    

    众人还未走到铺子后门，便见一行人正鱼贯而入，为首的正是他们盼了许久的唐青儿。

    

    冬梅快步上前见礼，垂首道：“给小姐请安，您可算回来了。”

    

    唐青儿听出她素来平稳的声线里藏着一丝不易察觉的颤抖，心头已然明了，

    

    自己离开的这段时日，铺子定是出了不小的事。

    

    她抬手虚扶，温声安抚：“嗯，我回来了，出了什么事慢慢说，别怕，有我在。”

    

    冬梅鼻尖一酸，哽咽着应了一声，转头便有条不紊地吩咐下去：

    

    有人去后厨备晚饭，有人引着唐青儿带来的众人安置住处，

    

    又让人往唐青儿的屋内添上炭火，将屋子烘得暖烘烘的。

    

    待一众琐事安排妥当，院里终于静了下来，冬梅才敛了神色，

    

    走到唐青儿面前，细细禀报起这段时间铺子发生的变故。

    

    “小姐，您和萧公子离开后，原县令因伤带着夫人回乡调养，

    

    盐城县新来了位代县令。起初咱们生意照常，一切都好好的……”

    

    随着她的讲述，唐青儿的脸色也随之一寸寸沉了下来，周身的气息渐冷。

    

    原来，这代县令新娶的夫人据说酷爱甜食，到盐城县没几日，

    

    便盯上了常记甜味阁。先是派人传命，要铺子每日送新鲜糕点进县衙后院。

    

    冬梅念着民不与官斗，只得忍下，日日按吩咐派人送去，

    

    可没几日，那位县夫人竟又传了话，说她偏爱的吃食，

    

    岂是什么阿猫阿狗都能吃的，竟直接派人来，强行带走了铺子里负责做糕点的两个丫头，

    

    要收作自己的厨娘，还勒令甜味阁关门，不许再对外营业。

    

    那两个丫头被带进县衙后，又被逼迫着交出糕点和各类糖品的配方，

    

    二人守着铺子的规矩拒不透露，竟直接被关进了大牢。

    

    铺子里的人急着回四方镇求救，可县衙早派了人守在铺子四周，

    

    他们连县城都出不去，只能日日提心吊胆地熬着。

    

    冬梅说到最后，声音里满是忧色，抬眼看向唐青儿，急切道：

    

    “小姐，您这次带着这么多人回来，阵仗不小，

    

    怕是消息转眼就会传回县衙。眼下这局面，我们该怎么办？”

    

    冬梅的话将唐青儿的思绪拉回，她抬眸沉声道：

    

    “这件事我已知晓，后续都交给我处理。

    

    你只管安抚好铺子里其他人的情绪，我定会想办法尽快把人救出来。”

    

    冬梅瞧着她面上虽无波澜，语气却笃定沉稳，

    

    悬着的心总算彻底落地——想来小姐定是有了应对的法子。

    

    虽仍有几分忧心，却也不敢多扰，应声退了出去。

    

    待屋中只剩自己，唐青儿静坐沉思，反复琢磨着冬梅方才的话，

    

    心底莫名升起一丝疑虑：这代县令夫人，怕不是真的只因嗜甜才盯上甜味阁，

    

    反倒像是从一开始就冲着糕点和糖品的方子来的。

    

    先前让每日送糕点，想来更像是试探罢了，见铺子一味隐忍、乖乖照办，才敢肆无忌惮地强行掳人、索要方子。