陈景玥登上马车，驶向城南。

    

    袁照的处境，慕白早已探明。

    

    他年少时全靠兄长全力供养读书，可在他中进士后不过一年，兄嫂相继病故，留下二女一子。

    

    袁照将三个孩子接到京城抚养，视如己出。

    

    京城居，大不易。兄长两个女儿出嫁时，他为置办像样的嫁妆，至今仍欠着外债。

    

    加上自家的一子一女，七口人的生计全凭他那份微薄的俸禄，日子过得十分拮据。

    

    为官十余年，他至今未能置下房产，如今住的院子是与另两户人家合租的。院里人声嘈杂，收拾得还算整洁。

    

    马车在暮色中停下。炊烟四起，院门敞着，可见大树下坐着几人闲谈。

    

    陈景玥与慕白走至门前。一个七八岁的小女孩闻声抬头，她穿着半旧的衣裙，眼睛清亮有神：

    

    “二位找谁？”

    

    “我们来寻袁主事。”陈景玥温声道。

    

    女孩瞅了瞅他们，转身跑进屋内。

    

    不多时，一位身形清瘦的男子快步走出，他三十五六的模样，身着青色常服。

    

    “在下袁照。不知二位是？”

    

    陈景玥福身一礼：“冒昧打扰。小女子姓陈，家中遇水利难题，百思不解。听闻袁大人精于工造测算，特来求教。”

    

    袁照瞥了眼身后，面露迟疑。

    

    慕白开口：“巷口有间茶馆，袁大人可愿移步一叙？”

    

    袁照点头，转身朝院内交代一声，随二人出门。

    

    茶馆不大，零星坐着几位客人。

    

    三人在临窗的位子坐下，慕白斟上茶水。陈景玥未再绕弯，直言道：

    

    “袁大人，我想请您为我做事。”

    

    袁照一怔，疑惑地看向她。

    

    陈景玥将之前对纪永所言的大略又说了一遍，并给出丰厚报酬，还承诺供养他家所有孩子读书进学。

    

    袁照听得一时怔住，竟不知如何接话。

    

    陈景玥看了看窗外，天色渐暗，起身道：

    

    “此事不急，袁大人可回家与家人慢慢商议。若愿相助，往忠勇侯府递句话即可。”

    

    慕白付过茶钱，二人离去。

    

    袁照独自坐在原处，手中茶盏已凉，眼中神色复杂。

    

    回府的路上，街道两旁灯笼高挂，光线透过帘缝映进车内，明明灭灭。

    

    “慕白，我走后，你去找几位善书画的外乡人，尽快誊抄一份。完事后，把人妥善安置。”陈景玥的声音有些缥缈。

    

    慕白下意识转向车帘，低声应是。

    

    城南小院中，庄显坐在石案前，提笔许久未动。

    

    一滴墨自笔尖坠下，落在纸面勾好的线条上，墨迹晕开，将原先的轮廓覆盖。

    

    夜幕渐沉，有尺走近石案，低声提醒：“爷，该回府了。”

    

    庄显缓缓抬头，望向有尺：“她……不会来了，是吗？”

    

    有尺见公子这般模样，心中一阵难过。他又何尝不像庄显一样，至今难以接受发生的一切。

    

    翌日，陈景玥一身灰色长袍，头戴帷帽，策马离京。

    

    她一路疾行，在乡试前一日赶至南松书院。

    

    清风早已在考场附近定好客栈。三人将书院行李收拾妥当，进入雍州府城。

    

    客栈房中，陈景玥检查着明日要带的一应用具。陈景衍放下书卷，忽然开口：

    

    “你真定下了？我还是想不通，为什么偏看中那里。”

    

    陈景玥动作一顿，转身从行李中取出一只圆筒：“你自己看。”

    

    陈景衍狐疑地接过，拧开铜扣，抽出里面卷着的几幅图纸，缓缓展开。

    

    陈景玥不再说话，继续整理考篮，待笔墨纸砚、考牌干粮确认无误，才将东西收入篮中。

    

    再看陈景衍，他仍专注于图纸。

    

    过了良久，他抬起头，对上姐姐沉静的目光：“你要在这里发展农事？”

    

    “嗯。”陈景玥点头。

    

    “可这离边关太近，关西军打来怎么办？”

    

    “我有后手，只是有些冒险。”陈景玥又抽出一张稍大的舆图，铺在案上，指尖点向两处，“但值得一试。关键，在这里，还有这里。”

    

    “虎门关……汾城？”

    

    “对，这两处，最是要紧。”陈景玥目光沉凝，脑中浮现出与玄明相见那夜的对话，“你此番考完，随我去虎门关与汾城走一趟。亲眼看过，才能最终决定。”

    

    “姐，”陈景衍揉了揉额角，“我怎么觉得脑子突然不够用。”

    

    陈景玥拍了拍弟弟肩头：

    

    “跟我走一趟，你自会明白。就是我自己，也需亲眼印证才能确定。”她收起图纸，语气变得缓和，“明日就要下场，先别多想，好好歇息。”

    

    “好。”

    

    陈景玥笑了笑，将图纸收回圆筒，转身回了自己客房。

    

    八月十七的午后，乡试最后一场。

    

    考场外，夏末最后一丝暑气尚未褪去，蝉鸣聒噪。陈景玥坐在矮凳上，清风在一旁撑着伞。

    

    “清风，”陈景玥忽然开口，“你有没有想过，将来做些什么？”

    

    望向考场的清风，忙收回视线，脸上浮现惶恐之色：

    

    “大小姐，可是清风哪里做得不好，不能再伺候少爷身边？”

    

    陈景玥莞尔一笑：“你做得很好。我问你将来打算，并非因为你不好。相反，是芸娘这些年对我们家助益良多，我不想她唯一的儿子一辈子伺候人。”

    

    清风怔住，面色变得迷茫起来：“我……还能做什么？”

    

    “这得看你自己。”陈景玥语气温和，“往后若是有了什么想法，可以同我说，跟小宝提也行。”

    

    清风握伞的手紧了紧，低声道：“谢大小姐。”

    

    “嗯。”陈景玥目光转向考场出口，轻声道：“出来了。”

    

    清风抬眼望去，只见陈景衍正大步走来。

    

    “姐！”陈景衍走近，面色略带倦意，神情却如释重负。

    

    清风接过考篮。陈景玥站起身：“饿了么？”

    

    陈景衍抚了抚肚子：“走，去酒楼，我能吃下一头牛。”

    

    三人寻了家有名的馆子，饱餐一顿。

    

    翌日，清风留在雍州等候放榜。陈景玥姐弟策马北上。

    

    三日后，永昌城已近在眼前。

    

    府邸门外，陈景玥静立片刻，上前将令牌递向守兵，“劳烦通传吴将军。”

    

    守兵接过令牌，目光在陈景玥和令牌间游移，随即躬身道：“请稍候。”