母亲。

    

    这个词让两人同时僵住。

    

    “方尖碑。”季临喃喃，“在虫族网络中，方尖碑被识别为‘母亲’。样本模仿了方尖碑的控制信号，虫族以为……母亲在呼唤它们。”

    

    “继续对话。”叶纨说，“问它们：母亲在何处？”

    

    季临输入指令。

    

    此次等待更久。

    

    虫族网络的回应迟缓，波形图波动犹豫混乱，似网络内部产生分歧。

    

    “新信号解码完成”

    

    “母亲沉睡在黑暗的怀抱里。她的歌声断断续续，她的命令互相矛盾。我们饥饿，我们扩张，我们等待新的指令……或新的母亲。”

    

    信息量巨大。

    

    方尖碑（母亲）处于不稳定状态——沉睡，歌声断断续续。

    

    这意味着控制者艾琳·克劳斯崩溃后，方尖碑虽仍在运行，但指令系统已紊乱。

    

    虫族按最后默认程序行动：饥饿、扩张。

    

    而它们在等待——要么方尖碑恢复正常，要么出现新的控制者。

    

    季临的手在颤抖：“所以只要有人能重新连接方尖碑，就能控制整个虫族网络……”

    

    “但控制者会崩溃。”叶纨提醒，“报告已写明，人类意识无法承受。”

    

    “除非找到不依赖人类意识的方法。”季临眼中亮起光芒，“塔楼！塔楼给予我们这个样本，样本能与虫族对话，却无需人类中转。这说明古代文明拥有更先进的控制技术，无需牺牲控制者——”

    

    他的话被警报声打断。

    

    整个星港骤然响起红色警戒警报。

    

    “检测到大规模虫族活动异常。”

    

    同时，时影语气急促。

    

    “X-7区域虫族舰队突然改变航向，正朝星港移动。数量……超三百战斗单位。”

    

    “切断信号！”叶纨立即喊道。

    

    季临迅速关闭样本能量输出。

    

    叶纨冲至战术监控屏前。

    

    代表虫族的红点如被磁铁吸引，集体转向，直扑第三星港。

    

    “它们被信号吸引过来了。”季临脸色发白，“样本的询问信号，被虫族解读为……母亲在召唤。”

    

    球体逐渐暗淡，恢复平静。

    

    但为时已晚。

    

    虫族舰队仍在前进，速度持续加快。

    

    按当前航速，最多四小时抵达星港外围防御圈。

    

    这下真是捅大篓子了。

    

    本想暗中寻找方尖碑，却将虫族大军引至家门口。

    

    “星港防御系统启动一级战备。”时影汇报，“所有战斗单位待命。雷蒙德上校正前往指挥中心。”

    

    说曹操曹操到，实验室通讯器响起。

    

    是雷蒙德。

    

    季临深吸一口气，接通通讯。

    

    “季临博士。”雷蒙德的声音冷如寒冰，“我刚接到报告，你们的实验室在五分钟前发出异常能量信号，随后虫族舰队改变航向。请解释。”

    

    季临看向叶纨。

    

    叶纨微微摇头——此刻并非摊牌时机。

    

    “我们在进行样本增强测试。”季临选择部分坦白，“想观察样本信号是否对虫族产生更显着影响。结果……影响超出了预期。”

    

    “超出了预期？”雷蒙德的语气压抑着怒火，“三百艘虫族战舰正向我们冲来，这叫‘超出了预期’？你们是否清楚星港有多少平民与非战斗人员？”

    

    “我们清楚。”季临声音低沉，“这是意外，上校。我们未料到信号会传播如此之远——”

    

    “我不关心你们是否料到。”雷蒙德打断，“立即停止所有实验，封存样本，封锁实验室。你与叶纨中尉即刻来指挥中心报到。马上。”

    

    通讯切断。

    

    实验室一片死寂。

    

    季临颓然靠在控制台上，以手掩面：“我搞砸了。”

    

    “现在不能放弃。”叶纨走近他，“虫族被信号吸引而来，那我们再用信号将其引开。”

    

    “怎么引？若再用样本发射信号，只会让它们冲得更快。”

    

    “不。”叶纨望向窗外，星港防御炮台正缓缓转向深空，“我们用其他方式发射信号。例如……机甲。”

    

    季临抬头：“影刃？”

    

    “影刃的神经同步系统本就具备精神信号发射能力。”叶纨已开始整理装备，“我驾驶影刃携带样本离开星港，朝反方向飞行，同时让样本持续发射信号，虫族便会跟随我。”

    

    “你疯了？”季临抓住她的手臂，“三百艘虫族战舰，你一人如何应对？”

    

    “是引开。”叶纨强调，“我不需与它们交战，只需保持距离，带它们在深空中周旋。待星港完成防御部署，或……找到其他解决方案。”

    

    “更何况，雷蒙德说得对，星港还有数以万计的平民和非战斗人员，一旦虫族到达，伤亡将无法估计，我们捅的篓子必须要拼命弥补，否则……”

    

    “此方案风险极高。”时影插话，“据计算，影刃最大航速仅比虫族战舰快15%。长途追逐中，若引擎故障或能源不足，你将被包围。”

    

    “那就确保引擎无故障。”叶纨说得轻松，“何况我并非独自一人，不是有你吗？你可计算最优航线，避开障碍，优化能源分配。”

    

    时影沉默半秒，“……我会尽力。但成功率仍低于50%。”

    

    叶纨拿起作战服。

    

    “很好，总比在此坐等虫族兵临城下要好。”

    

    季临凝视她，眼神复杂：“叶纨，这并非你的战争。你不必——”

    

    “现在不是伤春悲秋自我安慰的时候。从我踏入星港起，这便已是我的战争。”

    

    叶纨打断他。

    

    “此外，我需要你留在此处，完成另一件事。”

    

    “何事？”

    

    “继续解析虫族的回应信号。”叶纨说，“那些话语中必有线索。‘母亲沉睡在黑暗的怀抱里’——黑暗的怀抱指什么？方尖碑的具体位置必藏于这些隐喻中。你在此破解，我在外争取时间。我们分头行动。”

    

    季临欲言又止，最终点头：“好。但你要答应我一事。”

    

    “说。”

    

    “活着回来。”季临直视她的双眼，“我需要有人助我摧毁方尖碑。我独自一人无法完成。”

    

    叶纨唇角微扬，一抹转瞬即逝的笑意掠过：“成交。”

    

    十分钟后。

    

    机甲格纳库。

    

    影刃准备就绪。

    

    银灰色机甲立于格纳库中央，线条流畅如锋刃，双目传感器泛着幽蓝光泽。

    

    叶纨穿上驾驶服，戴上神经接驳头盔。

    

    “叶纨中尉。”格纳库主管匆匆赶来，神色紧张，“上校有令，所有机甲待命，不得擅自出动。”

    

    “特殊情况。”叶纨已进入驾驶舱，“我将亲自向雷蒙德上校解释。现在，开启发射通道。”

    

    “可是——”

    

    “开启。”叶纨的声音透过机甲外放系统传出，带着不容置疑的威严，“虫族舰队将于三小时四十七分钟后抵达。每延迟一分钟，星港便多一分危险。这责任，你担得起吗？”

    

    主管面色数变，最终咬牙按下控制钮：“发射通道开启。祝你好运，中尉。”

    

    格纳库天花板缓缓打开，露出漆黑星空。

    

    影刃脚下发射平台上升，机械臂松开固定锁。

    

    “时影，”叶纨于意识中下令，“规划航线，目标……远离星港的任意荒芜星区。避开民用航线与小行星带。”

    

    “航线已规划。第一段：跃迁至K-9星区，该处有三座废弃采矿站，地形复杂，适合周旋。”

    

    “好。出发。”

    

    影刃推进器喷出蓝色尾焰，机甲如离弦之箭冲出格纳库，没入深空。

    

    驾驶舱内，叶纨调出样本远程控制界面。

    

    球体样本已被她带上机甲——置于驾驶舱后方的特制隔离箱内。

    

    “重新激活样本，能量输出调至最低，持续发射信号。”她下令，“内容为：‘母亲在此，跟随我’。”

    

    “已激活。信号持续发射中。虫族舰队航向开始偏移——它们追上来了。”

    

    战术屏上，三百红点齐刷刷转向，朝影刃方向加速追来。

    

    叶纨回望逐渐远去的星港。

    

    那庞大的太空城市在星空中闪烁着温暖光芒，宛如黑暗海洋中的孤灯。

    

    她推动操纵杆，影刃加速，冲向更深、更暗的星空。

    

    身后，虫族的猩红舰队如影随形。

    

    星港实验室中，季临紧盯着虫族留下的那段话语，手指在键盘上飞速敲击，尝试每一种可能的解读。

    

    “黑暗的怀抱……”

    

    他调出星图，标记所有已知的光信号无法穿透的星域——黑洞周边、星云内部、脉冲星辐射带……

    

    目光最终定格于一处。

    

    代号“暗渊”的星区。

    

    那里无任何恒星，只有一片广袤的、吸收一切光线的星际尘埃云。

    

    联邦探测船曾十七次进入，无一传回数据。

    

    民间称之为“宇宙坟墓”。

    

    但五年前，军方特种项目司曾在此进行为期三个月的“深空勘探任务”。

    

    任务报告列为绝密。

    

    季临的手在颤抖。

    

    他调出该任务的元数据——指挥官：雷蒙德·科斯塔（时任四星上将）。参与部门：特种项目司。任务目的：未公开。

    

    时间点恰在方尖碑启动后不久。

    

    “找到了。”他低声自语，“黑暗的怀抱……便是暗渊。”

    

    他立即向叶纨发送加密信息：

    

    “方尖碑位于暗渊星区。警惕，雷蒙德或早已知情。重复，雷蒙德或早已知情。”

    

    信息发出。

    

    但叶纨未回复。

    

    此刻，影刃正被三百虫族战舰紧追，而前方，是一片连星光都无法穿透的、真正的黑暗。